Musée des Beaux-Arts de Caen

Afin d’exposer les toiles confisquées aux émigrés ou acquises lors des guerres révolutionnaires et napoléoniennes, Jean-Antoine Chaptal, ministre de l’Intérieur, choisit, le 14 fructidor an IX (1^er septembre 1801), quinze villes destinées à recevoir de grands dépôts de tableaux. Choisie pour son renom universitaire et sa qualité de capitale culturelle de la Normandie, la ville de Caen se montre peu enthousiaste, car l’article 4 de l’arrêté Chaptal précise que « les tableaux ne seront envoyés qu’après qu’il aura été disposé aux frais de la commune une galerie convenable pour les recevoir »[2].

L’église Notre-Dame-de-la-Gloriette.

Les tableaux retirés des églises et des communautés religieuses pendant la Révolution ayant déjà été regroupés à partir de 1795 dans l’ancienne église Sainte-Catherine-des-Arts (rebaptisée en 1802 église Notre-Dame-de-la-Gloriette)[3], le maire Jean-Baptiste Daigremont Saint-Manvieux pense installer le musée dans cette ancienne église érigée à la fin du XVII^e siècle par les Jésuites[4]. Mais le 5 brumaire an X, décision est finalement prise d’utiliser l’aile gauche de l’ancien séminaire des Eudistes, déjà en partie occupé depuis 1792 par l’administration municipale[4]. Le préfet du Calvados demande le 27 octobre 1802 que l'on confère le titre de « commissaire près le musée de Caen » à François-Pierre Fleuriau, professeur de dessin à l’école centrale du Calvados[5]. Afin d’enrichir le fonds déjà constitué à la Gloriette, le nouveau conservateur choisit en 1804 quarante-six toiles de différents artistes (Véronèse, Poussin...)[6], faisant du lot de Caen le plus important après celui de Lyon. Le conservateur complète par ailleurs les collections du nouveau musée. Il tente même, sans succès, de faire transférer à Caen la tapisserie de Bayeux[7].

Les travaux d’aménagement du musée avancent très lentement. En 1806, le préfet, Charles Ambroise de Caffarelli du Falga, refuse d’autoriser les crédits votés par la municipalité pour la reprise des travaux. Les sommes sont débloquées dans le budget de 1809 et le projet peut être mené à son terme[8]. En novembre 1809, on transfère les tableaux qui avaient été entreposés dans l’ancienne église des Jésuites et le musée est officiellement ouvert au public le 2 décembre 1809[9]. Le conservateur dirige également l’école municipale de dessin fondée en 1804[10].

L’ancien séminaire des Eudistes.

À partir de 1811, le nouveau conservateur, Henri Élouis, enrichit les collections, notamment grâce à un nouveau lot de 35 peintures attribuées par le ministre de l’Intérieur[11]. En 1815, les Prussiens campent dans le rez-de-chaussée de l’ancien séminaire des Eudistes pour réclamer la rétrocession des toiles confisquées en Allemagne[12]. Élouis dissimule alors les toiles les plus importantes : selon la légende, il cache l’Abraham et Melchisédech de Rubens sous la table utilisée pour le dîner des officiers prussiens[13]. Après la restitution de cinq toiles sans importance majeure[14], les Prussiens quittent la ville. La Belgique réclame ensuite le retour des toiles de grands maîtres bruxellois, mais le conservateur et le maire de Caen, Augustin Le Forestier, comte de Vendeuvre, parviennent à enrayer cette nouvelle crise[15]. Henri Élouis enrichit les collections grâce à des envois de l'État ou des acquisitions[16].

La deuxième moitié du XIX^e siècle est plus calme : la période est davantage à l’étude des collections. En 1837, Georges Mancel rédige le premier catalogue du musée[17] et, dans les années 1850, les premières monographies consacrées aux collections sont éditées. Alfred Guillard, le successeur d’Élouis de 1841 à 1880, mène une politique d’acquisition assez timide[18], mais une série de legs permet au musée d’exposer une centaine de toiles supplémentaires. En 1853, la ville accepte un legs de Pierre-Aimé Lair constitué de 141 tableaux, dont une grande partie provenait de la galerie de Jean Regnault de Segrais[19]. Celui de la baronne de Montaran en 1858, comprenant trois toiles de François Boucher, une vingtaine de Théodore Gudin et une de Pierre Mignard[20], est le plus remarquable et l'ensemble de ces pièces sont rassemblées dans un salon aménagé à cette intention[21]. En 1856, le musée s'agrandit en occupant l'aile reliant le musée à la bibliothèque de Caen[22].

La plus importante donation de l’histoire du musée est celle de la collection Mancel, en 1872. Elle est léguée par le libraire caennais Bernard Mancel, qui avait acheté en 1845 une grande partie de la collection du cardinal Fesch, oncle de Napoléon I^er, à Rome[23]. Elle est composée d’un lot de plus de 50 000 œuvres : estampes de Dürer, Rembrandt ou Callot, ainsi qu’une trentaine de toiles dont le Rogier van der Weyden (La Vierge à l'Enfant). Un an plus tard, la famille du colonel Jean-Charles Langlois lègue les 256 toiles représentant des batailles et panoramas militaires. En 1888, ces toiles sont transférées dans le pavillon des sociétés savantes aménagé aux frais de la nièce du colonel Langlois pour former le musée Langlois.

Plan du musée en 1893.

À partir de 1880, les nouveaux conservateurs, Xénophon Hellouin, puis Gustave Ménégoz font surtout l’acquisition d’œuvres régionalistes d’intérêt exclusivement local, exposées au rez-de-chaussée de l’ancien séminaire des Eudistes, aménagé en musée d’art et d’histoire normande. Malgré le don par le docteur Jacquette, maire de Fervaques, de tableaux de Courbet, Boudin et Lépine, la peinture moderne, notamment impressionniste, reste pratiquement absente du musée.

Alors que d’autres villes construisent de grands musées pour abriter leurs collections, le musée des Beaux-Arts de Caen reste à l’étroit dans une aile de l’hôtel de ville. Les bâtiments sont dans un état précaire et, le 3 novembre 1905, une partie des collections sont la proie des flammes. Plusieurs œuvres de l’école hollandaise et flamande sont perdues, ainsi que La Bataille d’Hastings de François Debon[24], œuvre qui bénéficiait alors d’une certaine popularité pour sa composition romantique et son sujet, présentant la victoire des Normands sur les Anglais dans un contexte de forte tension internationale. L’incendie fait scandale et la presse locale et nationale réclament une réorganisation du musée. Le conseil municipal décide alors la construction du musée dans de meilleures conditions de sécurité et d’éclairage. Les édiles envisagent d’organiser une loterie afin d’ériger un nouveau musée sur le terre-plein de la place de la Préfecture (actuelle place Gambetta)[25]. Mais l’idée est rapidement abandonnée et le musée reste dans un état précaire.

Le site du musée après 1944.

En 1934, Louis-Édouard Garrido est nommé conservateur. À partir de 1936, il entreprend une restauration du musée et améliore l’éclairage des œuvres. Mais les travaux sont interrompus par la Seconde Guerre mondiale. 360 peintures, la collection Mancel, la commode de Bernard van Riesen Burgh ainsi que d’autres objets d’arts sont transférés au prieuré Saint-Gabriel, à l’abbaye de Mondaye et au château de Baillou. Le 7 juin 1944, l’ancien séminaire est en grande partie détruit et le dernier bombardement aérien des Alliés, le 7 juillet, détruit ce qui était encore resté debout[26]. 540 tableaux (grands formats, collections du XIX^e siècle et un grand nombre d’anonymes du XVII^e siècle), les 400 dessins du cabinet des dessins, les meubles, les objets d'art, les sculptures, ainsi que les archives, les inventaires et les cadres disparaissent[27]. Une grande partie du musée Langlois est également bombardée et la moitié des œuvres exposées détruites.

On envisage de déplacer le musée dans l'abbaye aux Hommes, dans l'église Saint-Nicolas, dans un bâtiment neuf sur la place de la Mare ou dans l’hôtel d'Escoville[28]. Les œuvres épargnées sont finalement entreposées à la hâte dans les ruines peu salubres de l’hôtel d'Escoville et du musée Langlois. Une seule salle de l'hôtel d'Escoville est ouverte au public et seule trois expositions temporaires sont organisées dans les années 1950[28]. En 1963, on commence à réfléchir à la reconstruction du musée[28]. Les collections sont inventoriées par Françoise Debaisieux ; outre les œuvres de la collection Mancel, on dénombre alors 567 peintures et miniatures, des céramiques et des porcelaines. L'avant-projet proposé par Jean Merlet dans l'enceinte du château est adopté le 26 janvier 1967[29]. Le nouveau musée est ouvert au public le 27 juin 1970, mais son inauguration n'a lieu que le 14 décembre 1970[29]. Parallèlement la nouvelle conservatrice, Françoise Debaisieux, entame une nouvelle politique d’acquisition se concentrant sur les écoles françaises, italiennes et flamandes du XVII^e siècle. Cette politique est soutenue par les dépôts du musée du Louvre.

En 1982, le musée des Beaux-Arts de Caen est promu « musée classé »[30], reconnaissant ainsi l’importance des collections et la vitalité de la politique visant à les enrichir. En 1988, Alain Tapié succède à Françoise Debaisieux. Il organise de grandes expositions et fait ajouter en 1994 une nouvelle aile construite par Philippe Dubois, qui abrite les locaux d'accueil, un auditorium de 220 places, des salles d'exposition permanentes et temporaires, une bibliothèque, des espaces de conservation, des réserves, et le café du musée (café Mancel)[31]. Le nouveau conservateur étoffe les collections en faisant l’acquisition d’œuvres contemporaines. Après cette extension, le musée obtient en 1995, au titre de son architecture et de son programme, le Grand Prix national des Musées décerné par le ministère de la Culture. Depuis 2007, le musée est au centre du parc des Sculptures, aménagé dans le château, à l’initiative de Patrick Ramade, conservateur en chef, directeur du musée depuis 2004[32]. En 2014, la direction du musée est confiée à Emmanuelle Delapierre, conservateur du Musée des Beaux-Arts de Valenciennes[33].

• Balthus, La Langouste
• Pierre Bonnard, Portrait de Madame Henri-Jean-Arthur Fontaine
• Georges Braque, La Chaise (dépôt de l’État)
• Olivier Debré, Noire bleu ocre de Loire aux taches fortes du Haut
• François Dilasser, Planète
• Jean Dubuffet, Migration
• Raoul Dufy, Le Cargo noir (dépôt du musée national d'Art moderne)
• Albert Gleizes, Composition
• František Kupka, La Crise d'une vieille palette
• André Lhote, Trois femmes nues
• Albert Marquet, Cheminée à la Percaillerie
• Jean Metzinger, La Tireuse de cartes
• Joan Mitchell, Champs et The Sky Is Blue, The Grass Is Green
• Zoran Music, Double portrait (1990)
• Ernest Pignon-Ernest, David et Goliath
• Pierre Soulages, Peinture 7 juin 1974
• Mark Tobey, Appearances
• Kees van Dongen, Portrait de Marie-Thérèse Raulet
• Maria Elena Vieira da Silva, Arcane
• Jacques Villon, Scribe (1949) (dépôt du musée national d'Art moderne)
• Édouard Vuillard, Portrait de Suzanne Desprès (1908) (dépôt du musée national d'Art moderne)

• Antoine Bourdelle, Grand Guerrier, dépôt du musée Bourdelle, depuis 2007[37].
• Damien Cabanes, Sans titre, dépôt du Fonds national d'art contemporain, de 2007 à 2013.
• Huang Yong Ping, One Man, nine animals (1999), dépôt du Fonds national d’art contemporain, depuis 2007.
• Marta Pan, Sphère coupée 1400-1000 (1991), dépôt du Fonds national d'art contemporain, depuis 2010.
• Alain Kirili, Geste de Résistance (2001), dépôt de l'artiste, de 2011 à 2016.
• Auguste Rodin, La Grande Ombre, dépôt du musée Rodin, depuis 2015[38]^,[39].
• François Morellet, Un angle deux vue pour trois arcs, depuis 2015.
• Jaakko Pernu (en), Ceiling Light, depuis 2016.
• Jaume Plensa, Lou (2015), dépôt de l'artiste, depuis octobre 2018.

Quelques-uns des tableaux détruits en 1944 :

• D'après Domenico Fetti (v.1589-1623), Saint François consolé par un ange musicien[40].
• Charles Le Brun (1619-1690), Le Baptême du Christ (commandé par Pierre-Daniel Huet, évêque d'Avranches, pour l'église Saint-Jean de Caen)[41].
• Jacques-Antoine Beaufort (v. 1721-1784), La Mort de Calanus, ou Calanus montant au bûcher en présence de l'armée d’Alexandre (Salon de 1779).
• François Gérard (1770-1837), Achille jurant de venger la mort de Patrocle, v. 1830-1837[42].
• Pierre Edme Louis Pellier (v. 1777-1848), Télémaque aborde dans l'île de Calypso (Salon de 1819)[43].
• Gaston Mélingue (1839-1914), Les Vendeurs de chair humaine (Salon des Artistes Français de 1893)[44].
• Lucien-Étienne Mélingue (1841-1889), Quatrième discours des Dames galantes de Brantôme (Salon de 1876)[45].
• Jean-Jules-Antoine Lecomte du Nouÿ (1842-1923), Polyptyque sur l'œuvre de Victor Hugo : Les Travailleurs de la mer (Salon des Artistes Français de 1884) ; Les Orientales (Salon des Artistes Français de 1885) ; Les Contemplations d'aujourd'hui (Salon des Artistes Français de 1885) ; Les Contemplations d'autrefois[46].
• Albert-Jules Édouard (1845-1919), Dante et Virgile sur le lac glacé (Salon de 1879) ; Briséis et ses compagnes pleurant sur le corps de Patrocle (Salon des Artistes Français de 1885)[47].
• René-Ernest Huet (1886-1914), Ulysse retrouve dans le verger son vieux père Laërte (Salon des Artistes Français de 1913).

Quelques-unes des sculptures détruites en 1944 :

• Paul Gayrard (1807-1855), Daphnis et Chloé, 1847, marbre (Salon de 1847).
• Antoine Étex (1808-1888), Nizzia, 1849, marbre (Salon de 1850-1851)[48].
• Ferdinand Taluet (1821-1904), Charlotte Corday, 1884, plâtre (Salon des Artistes Français de 1884)[49]
• Augustin-Jean Moreau-Vauthier (1831-1893), Baigneuse, 1866, marbre (Salon de 1866).

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