Jean-Antoine Chaptal

Un prêtre de Mende est son premier éducateur, il entre ensuite pour cinq années au collège de Mende suivies d' une année de philosophie à Rodez. Chaptal commence des études de médecine à Montpellier de 1774 à 1777. « Après l’autopsie d’un adolescent qui se réveille au cours de l’opération[2] », il s'éloigne de la médecine et se rend à Paris pour étudier la chimie. Sa renommée est surtout due aux applications qu’il fit de la chimie dans l’industrie, notamment avec l’amélioration de la production de l’acide chlorhydrique. Il donne son nom à la chaptalisation, procédé permettant d’augmenter par sucrage la teneur en alcool des vins.

Il revient à Montpellier en 1780 pour y occuper la chaire de chimie universitaire. En 1781, il épouse Anne Lajard, fille d’un négociant qui lui fait connaître les besoins des manufactures textiles. Ce sont surtout les applications industrielles de la science qui l’intéressent. Fils cadet, désavantagé par le droit d’aînesse, c’est son oncle Claude Chaptal, médecin à Montpellier, qui, après avoir assumé les frais de son éducation et de ses études de médecine puis de chimie, l’aidera à bâtir des ateliers pour y expérimenter et développer ses découvertes, avant d’en faire son héritier. Il crée une fabrique de produits chimiques qui le fait bientôt connaître dans toute l’Europe, et dès 1786 il reçoit de Louis XVI des titres de noblesse.

Une très grande importance doit être attribuée à son application de la formule de Lavoisier sur la transformation du sucre en alcool : on peut considérer que cette application de la formule capitale de l’œnologie constitue l’acte de naissance de la chimie moderne du vin[3]. Chaptal avait développé sa doctrine sur la vinification dès 1799 lors de la rédaction de l’article « vin » du Dictionnaire d’agriculture de François Rozier. Immédiatement, les propriétaires de vignobles s’emparent de son travail et des savants tels qu’Antoine-Alexis Cadet-de-Vaux et Jean-Louis Roard publient cette nouvelle doctrine avec leurs propres observations. Fort de tous les renseignements que lui fournissent ceux qui ont adopté ses principes, Chaptal développe son sujet dans son traité de 1807, qui a révolutionné l’art de la vinification.

Hommage à Chaptal, Badaroux, sa commune natale.

En 1793, il dirige à Paris la fabrique de poudre de guerre de Grenelle. Il concourt également avec Berthollet, Laplace et Monge à la création de l’École d’arts et métiers. Il est nommé par le Comité de salut public inspecteur des poudres et salpêtres pour l’arrondissement du Midi, puis, en juin 1794, directeur de l'Agence révolutionnaire des poudres. Par ailleurs, il enseigne la chimie végétale à l’École polytechnique et devient membre de l’Académie des sciences à partir de 1796. Deux ans plus tard, il ouvre la Manufacture des Ternes à Neuilly, qui produit de l'acide et qui conduira à une plainte, sous l'Empire, d'un voisin, Lombard, ex-procureur du Parlement de Paris reconverti à l'apiculture. Celui-ci ne manquera pas de souligner les conflits d'intérêts de Chaptal, qui réussira même à faire nommer son fils à la mairie en remplacement de Delabordère, qui s'était opposé à la manufacture en raison de la pollution qu'elle provoquait.

En effet, parallèlement à ses activités de savant, de chimiste et d'industriel, il est d'abord chargé du portefeuille du département de l'Intérieur par intérim le 6 novembre 1800[4] par Napoléon Bonaparte, il est officiellement nommé ministre de l’Intérieur le 21 janvier 1801[5]. Entre deux, il a le temps d'élaborer la loi du 28 pluviôse an VIII « concernant la division du territoire de la République et l'administration », qui institue préfets et sous-préfets, conseillers généraux et d'arrondissement, y compris les arrondissements de Paris.

Chaptal est à l’origine d’une réorganisation complète de l’instruction publique et en particulier de la création de l’école de sages-femmes de l’Hospice de la maternité de Paris en 1802. On doit à son administration l’arrêté Chaptal, qui est l’acte fondateur des musées de province français. Il démissionne en 1804 lorsque Bonaparte se fait proclamer empereur, afin de se consacrer à ses travaux scientifiques. Il est reçu à l’Académie des sciences, belles-lettres et arts de Rouen le 27 juillet 1803.

Il est nommé sénateur le 25 thermidor an XII (13 août 1804), est fait pair de France une première fois lors des Cent-Jours et le redevient sous la Restauration en 1819.

En 1823, ruiné par les dettes de son fils - qui porta le nom de Chaptal de Chanteloup - il doit se défaire de son château de Chanteloup, bien national saisi en 1794 sur le duc de Penthièvre, puis vendu aux enchères publiques en 1802 - et dans le parc duquel il cultiva des betteraves afin de produire du sucre - ce qui entraînera de 1823 à 1829 le démembrement des terres et bâtiments du domaine et finalement la démolition de la demeure du duc de Choiseul par la Bande Noire, sous les directives du banquier Enfantin, leur principal créancier.

En 1824, il prend la présidence du Conseil de Perfectionnement de l'École spéciale de Commerce, première école de supérieure de commerce française. Il meurt dans la pauvreté en 1832.

Il aurait été initié par Louis-Claude de Saint-Martin^{[réf. à confirmer]}[6].

Chaptal n’a fait aucune découverte de premier ordre mais il a propagé l’étude de la chimie par ses leçons et ses écrits ; on lui doit la fabrication artificielle de l’alun, du salpêtre, de ciments imitant ceux de pouzzolane, le blanchiment à la vapeur, l’art de teindre le coton en rouge d'Andrinople.

Il fut un des fondateurs, avec les trois Consuls, de la Société d'encouragement pour l'industrie nationale, et son premier président jusqu’à sa mort, en 1832 (le baron Louis Jacques Thénard lui succède). Les conceptions qu’il professe sont très proches de celles de Jacques Claude Marie Vincent de Gournay, de la Société d’Agriculture, de Commerce et des Arts de Bretagne.

Il est inhumé au cimetière du Père-Lachaise (division 89).

Voir aussi la section Bibliographie ci-dessous pour les liens vers les ouvrages numérisés.

• 1790 : Éléments de chimie
• 1790 : Observations générales sur l’agriculture considérée dans ses rapports avec la prospérité de la France, suivies de quelques réflexions sur les ouvrages d’Olivier de Serres
• 1796 : Traité du salpêtre et des goudrons
• 1798 : Tableau des principaux sels terreux
• 1800 : Art du peinturier et du dégraisseur
• 1800 : Essai sur le perfectionnement des arts chimiques en France
• 1801 : Essai sur le blanchiment
• 1800 : L’Art de faire, de gouverner et de perfectionner les vins.
• 1800 : Traité théorique et pratique sur la culture de la vigne, avec l’art de faire le vin, les eaux-de-vie, esprit de vin, vinaigres simples et composés

Ce recueil contient les textes fondamentaux de la viticulture et de l’œnologie modernes. Rozier y enseigne l’art de cultiver la vigne, Dussieux ajoute des notes et observations nouvelles, Chaptal livre ici le premier de ses traités sur le vin. Il est intitulé Essai sur le vin. Ce travail sera complété, la même année par l’Art de faire, de gouverner et de perfectionner les vins. Suit un autre traité de Rozier sur la distillation et un autre, de Parmentier, sur les vinaigres. On peut dire que la publication de cet ouvrage a fait changer de face l’industrie vinicole.

• 1806 : La chimie appliquée aux arts
• 1807 : L’Art de la teinture du coton en rouge
• 1819 : De l’industrie française
• 1823 : Chimie appliquée à l’agriculture

C’est le dernier ouvrage publié par ce grand chimiste. Dans ce traité qui sera réimprimé et deviendra un des classiques de l’agronomie, il applique pour la première fois les nombreuses découvertes chimiques à l’agriculture scientifique et technique, mais aussi pratique : importantes considérations sur la composition des sols, de l’air, de la chaleur, sur le rôle de l’eau, l’influence de l’électricité sur la végétation, le rôle de la lumière et de la température , etc.

• 1893 : Mes souvenirs sur Napoléon (Publiés par Emmanuel Chaptal, arrière-petit-fils de l'auteur).

_ un portrait par Louis-André-Gabriel Bouchet, daté de l'an VIII, est conservé au musée Carnavalet (P 762) ; il y arbore un gilet teint suivant un procédé de son invention.

_ un buste par Philippe-Laurent Roland, daté de 1802 (plâtre : H. 86 ; L. 60 ; P. 30 cm), est exposé au Musée des Augustins de Toulouse.

_ un buste en marbre, par Auguste-Louis Ottin, daté de 1836, pour la salle du conseil municipal de Mende (aujourd'hui dans le hall du rez-de-jardin, au lycée Chaptal de Mende).

_ un buste en bronze, place Chaptal, à Mende (Lozère) (copie du précédent).

_ un buste, par Albert Ferraud, daté de 1956, pour la place Chaptal, à Mende (aujourd'hui aux archives du musée de Mende).