Marie de Grèce

Née le 20 février 1876 (3 mars 1876 dans le calendrier grégorien) au palais royal d'Athènes, la princesse Marie est la cinquième des huit enfants du roi Georges I^er de Grèce et de son épouse, la reine Olga Constantinovna de Russie[1]^,[2]^,[3]. Deuxième des filles du souverain, elle a la réputation d'être la moins jolie[4] mais aussi la plus intensément grecque. Les biographes de la famille royale racontent en effet que, petite fille, elle éclate en sanglots en apprenant que sa dynastie est étrangère et qu'aucune goutte de sang hellène ne coule dans ses veines. En outre, elle-même écrit, dans ses mémoires, qu'elle s'est toujours sentie « une authentique fille de la Grèce »[5]^,[6]^,[7].

La princesse grandit entre les palais d'Athènes et de Tatoï. Enfant, elle effectue aussi de nombreux séjours à l'étranger et visite notamment le Danemark et la Russie[8]. Pour la princesse et sa fratrie, Georges I^er et Olga Constantinovna se montrent des parents attentionnés et le roi participe souvent aux jeux de ses enfants[9]. Avec ses parents et ses nurses, Marie s'exprime en anglais mais c'est le grec qu'elle utilise avec ses frères et sœurs ou dans sa scolarité. Le roi Georges I^er insiste en effet pour que sa progéniture maîtrise parfaitement la langue de son peuple[10]. Il a ainsi coutume de répéter à sa progéniture : « N'oubliez jamais que vous êtes des étrangers parmi les Grecs, et faites en sorte qu'ils ne s'en souviennent jamais »[11].

Avec sa sœur Alexandra, Marie est confiée aux soins de la comtesse Gröben et d'une myriade de gouvernantes et de préceptrices de nationalités différentes[12]^,[3]. À la demande de son père, la princesse reçoit une éducation soignée, fondée sur l'étude des langues (grec, anglais, français et allemand) mais aussi de la littérature, de l'arithmétique, de la musique, du dessin et de la religion orthodoxe. Elle pratique en outre l'équitation et la gymnastique[13]. Comme toutes les jeunes filles de son milieu, elle s'investit très jeune dans les œuvres de charité et sert notamment comme infirmière durant la guerre gréco-turque de 1897[14]. Cela ne l'empêche pas d'être visée par un attentat, en même temps que son père, alors qu'elle se promène en carriole à Athènes le 14 février 1898 (26 février dans le calendrier grégorien)[15]^,[16]^,[17].

Marie et Georges Mikhaïlovitch le jour de leurs noces.

Adolescente, Marie fait connaître à son père, le roi Georges I^er, son désir de rester vivre toute sa vie en Grèce et des rumeurs affirmant qu'elle est amoureuse d'un membre de la Cour commencent à circuler. Cependant, ses parents la contraignent à suivre le destin de la majorité des jeunes filles de son milieu : celui d'épouser un prince étranger et de le suivre dans son pays. L'année de ses 20 ans, deux soupirants demandent la princesse en mariage : le roi Alexandre I^er de Serbie (dernier représentant de la dynastie des Obrenović) et le grand-duc Georges Mikhaïlovitch de Russie (cousin germain de la reine Olga)[18]^,[19]^,[20]. Contrairement aux attentes de sa famille, Marie rejette leurs demandes, trouvant le souverain serbe trop laid et le grand-duc russe trop vieux et ennuyeux[18]^,[19].

Déçu, Alexandre I^er finit par jeter son dévolu sur l'une de ses concitoyennes, Draga Mašin, mais son rival s'obstine dans sa cour. Pendant cinq ans, le grand-duc Georges Mikhaïlovitch demande, deux fois par an, la main de Marie et, deux fois par an, celle-ci lui répond par la négative, au grand dam de sa mère, restée très nostalgique de la Russie. Sous les pressions de sa famille, la princesse grecque finit cependant par accepter le mariage, sans aucun enthousiasme[N 1]. Ayant obtenu de pouvoir célébrer son union en Grèce, elle épouse son cousin au cours d'une cérémonie relativement simple, organisée à l'église du vieux fort de Corfou, le 30 avril 1900 (13 mai dans le calendrier grégorien)[21]^,[22]^,[23]. Elle est alors âgée de 24 ans et son époux en a treize de plus[19].

Après son mariage, Marie quitte, pour plusieurs années, son pays et part vivre en Russie[24]. Son mari étant directeur du musée Alexandre-III[25], elle s'installe avec lui à Saint-Pétersbourg, dans des appartements du palais Michel. Peu de temps après, le couple fonde une famille et la princesse donne le jour à deux filles, les princesses Nina (née en 1901) et Xenia de Russie (née en 1903)[24]^,[26]. Maîtrisant mal le russe, Marie s'exprime en français avec son époux et en anglais avec ses enfants[19]. La famille mène grand train et effectue de nombreux séjours en France, au Danemark, au Royaume-Uni et, bien sûr, en Grèce[27]^,[28]. Malgré tout, Marie ne parvient pas à s'adapter à sa nouvelle vie de grande-duchesse. Afin de combler son mal du pays et lui rappeler son enfance en Méditerranée, Georges Mikhaïlovitch fait construire, en 1906, une somptueuse villa, nommée Harax, sur la côte criméenne. Cependant, en dépit de ses efforts, le grand-duc ne parvient pas à se gagner l'affection de son épouse, qui passe de plus en plus de temps sans lui à l'étranger[27]^,[29].

Le 5 mars 1913 (18 mars 1913 dans le calendrier grégorien), le roi Georges I^er est assassiné à Thessalonique, ville dont la Grèce s'est emparée à l'occasion de la Première Guerre balkanique[30]. Pour Marie, qui s'est considérablement rapprochée de son père après le mariage de sa sœur Alexandra (1889) et qui a joué, pour lui, le rôle de secrétaire privée jusqu'à son propre départ en Russie (1900)[31], l'événement est un coup terrible. Pendant de longues semaines, la princesse se montre inconsolable[28]^,[32]. C'est donc avec le plus grand détachement qu'elle assiste, peu de temps après les funérailles du roi, aux cérémonies qui marquent le tricentenaire de la dynastie à laquelle appartient son époux[33].

Le grand-duc Georges vers 1902.

À l'été 1914, Marie prend prétexte d'un rendez-vous médical pour la princesse Xenia en Grande-Bretagne pour quitter la Russie avec ses filles et sa dame de compagnie, la baronne de Stoeckl. Après un séjour à l'hôtel Claridge's, la princesse s'installe dans la station thermale d'Harrogate, où Georges Mikhaïlovitch est censé la rejoindre après quelques semaines. Cependant, le déclenchement de la Première Guerre mondiale, le 28 juillet 1914, contraint le grand-duc à annuler son voyage et à reprendre ses fonctions dans l'armée tsariste. De son côté, Marie fait le choix de prolonger son séjour au Royaume-Uni et se retrouve bientôt dans l'incapacité de regagner le pays de son époux[19]^,[34]^,[35].

Décidée à soutenir, malgré tout, les efforts de la Triple-Entente contre les Empires centraux, Marie fonde un petit hôpital militaire[N 2] à Harrogate. Destinée aux soldats britanniques et canadiens, l'institution connaît un tel succès que la princesse finit par créer deux autres hôpitaux[N 3] et une maison de repos dans la cité thermale[19]^,[36]^,[37]^,[38]. Impressionné par son travail, son cousin, le roi George V, lui confère la Royal Red Cross en juillet 1915[38]^,[39]. Lorsqu'elle n'est pas à Harrogate, Marie habite avec ses filles et sa suite dans une grande demeure située dans le quartier londonien de Grosvenor Square. Très proche de la famille royale d'Angleterre, elle se rend presque chaque soir à Marlborough House pour y dîner et y jouer aux cartes avec la reine-mère Alexandra[40]^,[39]. Marie fréquente aussi régulièrement sa cousine, la princesse Victoria du Royaume-Uni, avec laquelle elle entretient une étroite amitié depuis son enfance[41].

L'éclatement de la Révolution russe en 1917 bouleverse le quotidien de Marie et de ses filles, qui cessent de recevoir des revenus de Saint-Pétersbourg[40]. Incapable de subventionner plus longtemps les hôpitaux qu'elle patronnait, la princesse grecque les confie à la protection de la reine Alexandra[19]. À la demande de ses patients, elle en reste toutefois directrice jusqu'à la fin du conflit[42]. Libérée de cette charge financière, Marie n'en est pas moins contrainte à déménager dans une résidence plus petite située à côté de Regent's Park[40]. En dépit de ces mesures, ce n'est que grâce au soutien de sa future belle-sœur, la richissime américaine Nancy Leeds, que Marie ne sombre pas dans la pauvreté[43].

En 1918, le grand-duc Georges Mikhaïlovitch est arrêté par les Bolcheviks alors qu'il cherchait à émigrer en Grande-Bretagne[N 4]^,[42]. Informée des événements, Marie déploie de nombreux efforts pour le faire libérer, en même temps que d'autres de ses parents. Par l'intermédiaire de l'ambassade du Danemark, elle tente ainsi d'obtenir leur liberté en échange de 50 000 livres sterling, sans succès. Après plusieurs mois d'incertitude, le grand-duc est finalement fusillé à la forteresse Pierre-et-Paul dans la nuit du 16 au 17 janvier 1919 (29 au 30 janvier 1919 du calendrier grégorien), en même temps que son frère Nicolas Mikhaïlovitch, son beau-frère Paul Alexandrovitch et leur cousin Dimitri Constantinovitch[36]^,[44].

Les princesses Nina et Xenia de Russie par Philip de Laszlo.

Tandis que le régime tsariste s'effondre en Russie[45], la Grèce est secouée par une crise politique qui oppose le roi Constantin I^er, frère aîné de Marie, à son Premier ministre, Elefthérios Venizélos. Ayant fait le choix de maintenir son pays dans une neutralité bienveillante envers l'Allemagne, le souverain s'attire les foudres de l'Entente[46], qui le destitue au profit de son deuxième fils, Alexandre I^er, le 28 mai 1917 (10 juin 1917 dans le calendrier grégorien)[47]. La majorité des membres de la famille royale est alors conduite en exil en Suisse tandis que la Grèce entre officiellement dans la Première Guerre mondiale[48]. Dans ces conditions, Marie ne peut guère compter sur le soutien de sa parentèle.

La rappel de Constantin I^er sur le trône en novembre 1920 permet finalement à Marie de rentrer en Grèce avec ses filles. Les trois princesses rejoignent alors le souverain et ses proches en Italie, où le petit groupe embarque à bord d'un navire de la marine hellénique qui les emmène jusqu'à Corfou. Puis les membres de la famille royale poursuivent leur chemin à bord du destroyer Ierax, qui les conduit jusqu'à Athènes. Pendant ce voyage, Marie fait la connaissance du capitaine du navire, l'amiral Periklis Ioannidis. Veuve et déterminée à finir ses jours avec un « Grec de sang », la princesse tombe sous le charme de l'homme de mer, qui vient de passer trois ans dans les geôles venizélistes à cause de son soutien à la monarchie[49].

De retour en Grèce, Marie s'intalle dans la capitale[36]. Très appréciée de la famille royale, elle parvient même à se gagner l'affection de l'épouse du diadoque Georges, la princesse Élisabeth de Roumanie, dont les relations avec le reste de sa belle-famille sont pourtant difficiles[50]. Les liens de Marie avec ses filles sont en revanche beaucoup plus tendus. Les princesses accusent en effet leur mère d'avoir une responsabilité dans la disparition du grand-duc Georges Mikhaïlovitch et lui reprochent aussi sa liaison avec Ioannidis. Le mariage de la princesse Xenia avec William B. Leeds Jr, fils de Nancy Leeds, en 1921 s'explique ainsi en partie par la volonté de la jeune fille de 17 ans de prendre ses distances avec sa mère[51]^,[52]. En dépit de cette opposition, Marie finit par épouser Periklis Ioannidis en décembre 1922 mais le mariage est célébré à Wiesbaden, en Allemagne, et non en Grèce, où Constantin I^er vient d'abdiquer[36]^,[52]^,[53]. L'union n'est guère heureuse car l'amiral grec est un coureur de jupons, qui n'hésite pas à offrir à ses maîtresses des bijoux dérobés à sa femme. De son côté, Marie est une joueuse de backgammon invétérée dont l'époux est contraint de surveiller avec soin les dépenses[54]^,[55].

La famille royale grecque en 1923. De gauche à droite apparaissent : Irène, Christophe, Periklis, Paul (debout) puis Marie, Georges II et Hélène (assis).

Installés à Athènes, Marie et Periklis quittent la Grèce au moment de la proclamation de la Deuxième République hellénique, en 1924[54]. Le couple trouve alors refuge au Royaume-Uni[54], où Marie est bientôt rejointe par sa mère, la reine Olga Constantinovna[53]^,[56]. Logée près de Regent's Park[57], la princesse grecque s'adonne au dessin et réalise une série de petits personnages qu'elle baptise « katoufs ». Émerveillée par ses réalisations, la princesse Troubetzkoï, belle-mère de la princesse Nina de Russie, la convainc alors de publier ses œuvres. Marie désirant ajouter du texte à ses dessins, la princesse Troubetzkoï compose pour elle une série de vers en rimes et les deux femmes publient, en 1925, un livre pour enfants dédicacé à leur petit-fils, le prince David Chavchavadze[58].

En Grande-Bretagne, Marie et Periklis peuvent compter sur la protection de la reine-mère Alexandra de Danemark mais les choses se compliquent après la mort de celle-ci, en 1925. Ne pouvant soutenir le train de vie en vigueur en Angleterre, le couple choisit de partir vivre à Rome, en Italie, où il acquiert une résidence, la villa Attica, située rue Antonio-Bertoloni[54]^,[55]. Le couple y mène une existence relativement simple, et Marie partage son temps entre le jardinage et l'écriture de ses mémoires, publiés des années plus tard par ses petits-enfants[54].

Proche de la reine d'Italie, née princesse de Monténégro, Marie entretient des relations cordiales avec la maison de Savoie, qu'elle fréquente régulièrement. Il n'en va pas de même avec le dictateur Benito Mussolini, dont la princesse finit par s'attirer les foudres à force de critiques publiques[59]^,[60]. Fumeuse invétérée, Marie part, en 1940, effectuer une cure en Allemagne en compagnie de Periklis et de sa nièce, Hélène de Grèce. À leur retour, la princesse et son époux se voient interdire l'entrée en territoire italien et c'est seulement après l'intervention de la reine d'Italie que Marie est finalement autorisée à revenir, seule et pour trois mois, à la villa Attica[N 5]^,[19]^,[61]^,[62].

La restauration du roi Georges II en Grèce en 1935 permet à Marie et Periklis de revenir séjourner dans leur terre natale[59]. Durant leurs voyages, la princesse se consacre à l'aquarelle et aux travaux d'aiguille. Fascinée par la broderie traditionnelle grecque, elle décide de collecter et de reproduire le travail de la paysannerie, dans le but de le préserver. Parcourant le pays, elle copie aussi les ornements des églises orthodoxes[N 6]^,[63].

Tombe de Marie et de Periklis Ioannidis à la nécropole de Tatoï.

Au fil des années, la santé de la princesse se dégrade. Finalement chassée d'Italie, avec d'autres membres de la famille royale (Aspasia Manos et sa fille Alexandra), par le déclenchement la guerre italo-grecque en octobre 1940[64], son état de santé se détériore terriblement durant la traversée des Balkans[62]^,[63]. À son arrivée à Athènes, le diadoque Paul et son épouse Frederika l'accueillent dans leur résidence de Psychiko pour la soigner. Elle y meurt d'un crise cardiaque le 14 décembre 1940. Enterrée à Tatoï, ses funérailles se déroulent quelques mois avant l'invasion de la Grèce par les puissances de l'Axe, en avril 1941[63]^,[65].

À Néa Smyrni, dans la banlieue d'Athènes, l'église du Saint-Sauveur commémore l'attentat du 14 février 1898 (26 février dans le calendrier grégorien), auxquels ont réchappé le roi Georges I^er et sa fille Marie. Édifiée grâce à une souscription mise en place par la reine Olga, l'église a notamment bénéficié d'un don de 8 000 drachmes offerts par le grand-duc Georges Mikhaïlovitch de Russie[16]^,[17].

À sa mort, la princesse Marie de Grèce lègue sa collection de 600 « katoufs » à sa deuxième fille, la princesse Xenia Georgievna. Après quelques années, cette dernière s'en défait et les offre à l'une de ses amies new-yorkaises, Carmela Abbondandolo. En 2004, un descendant de celle-ci, Tom Abbondandolo, publie une sélection de dessins sous le titre A Tale of Katoufs, From Royal Times To Nursery Rhymes[66].

Parallèlement, entre décembre 2004 et janvier 2005, le musée national hellénique de Chicago présente une exposition consacrée aux dessins de la princesse Marie et intitulée « The Art of Princess Marie of Greece, an art collection »[58]^,[67].

Après la Première Guerre mondiale, un petit monument à la mémoire des 9 soldats morts dans les hôpitaux de Marie est élevé à Harrogate[68].

En 2014, une pièce, intitulée That Most Gracious and Noble Lady, est jouée à l'occasion du festival international d'Harrogate. Écrite par l'historien local Malcolm Neesam et interprétée par les acteurs Edward Fox et Joanna David, elle raconte la relation qu'entretenait Marie avec les soldats dont elle prenait soin[69].

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