Catherine II

Portrait de l'impératrice Catherine II de Russie par Johann Baptist von Lampi, (Musée de la Révolution française).

Le ministre des Affaires étrangères Nikita Panine exerça une influence considérable. Il dépensa des sommes importantes pour créer l’accord du Nord entre la Russie, la Prusse, la Pologne, la Suède et peut-être le Royaume-Uni pour contrer l'alliance franco-autrichienne. Quand il apparut que ce plan ne pouvait réussir, Panine fut limogé en 1781. En 1764, Catherine plaça Stanislas Auguste Poniatowski, qui fut son amant, sur le trône polonais. Ensuite, la Russie annexa de grandes parties de la Pologne dans les partitions de 1772, 1793 et 1795. En 1772, elle conclut avec la Prusse et l'Autriche un traité qui démembrait la Pologne et donnait à la Russie les gouvernements de Polotsk et de Moguilev, et le traité de Kutchuk-Kaïnardji, conclu en 1774 avec l'Empire ottoman, lui assura plusieurs provinces méridionales et lui ouvrit la mer Noire.

Catherine fit de la Russie un pouvoir dominant au Moyen-Orient après la première guerre contre l'Empire ottoman. Elle essaya de faire subir à ce dernier le même sort qu'à la Pologne, mais avec moins de succès : son projet visait in fine à reconstruire l'Empire byzantin et de le donner à son petit-fils Constantin. Cet empire, qui aurait pour capitale Constantinople, est destiné à englober la Grèce, la Thrace, la Macédoine et la Bulgarie, tandis que les principautés danubiennes formeraient un « royaume de Dacie », promis à son favori Grigori Potemkine. Le reste des Balkans, c'est-à-dire la Bosnie, la Serbie et l'Albanie, serait donné en compensation à l'Autriche. Venise obtiendrait la Morée, la Crète et Chypre[7]. Elle enleva aux Turcs la Crimée et les forteresses d'Azov, de Taganrog, de Kınburun et d'Izmaïl. Elle annexa la Crimée, en 1783, neuf années après que celle-ci eut obtenu son indépendance. L'empire ottoman déclencha une seconde guerre en 1787 qui se termina en 1792 par le traité de Jassy.

Elle agit comme médiatrice pendant la guerre de succession bavaroise de 1778-79 entre la Prusse et l'Autriche. En 1780, elle monta la Ligue de neutralité armée afin de défendre les vaisseaux indépendants de la Grande-Bretagne pendant la guerre d'indépendance des États-Unis.

Entre 1788 et 1790, la Russie fut engagée dans la guerre contre la Suède dont le cousin de Catherine, Gustave III, tentait de reprendre les territoires perdus en 1720. Après la bataille de Svensksund (de nos jours Ruotsinsalmi en Finlande) des 9 et 10 juillet 1790, un traité de paix fut signé : la paix de Värälä.

Elle avait ajouté 518 000 km² au territoire de la Russie. A la fin de son règne, elle possède un empire d'une grande étendue, elle a annexé une grande partie de la Pologne (environ un tiers) et a permis à la Russie de prendre possession de la Crimée au détriment des Turcs.

Instructions de l'impératrice à la commission appelée à rédiger le nouveau code de lois, 1769

En même temps qu'elle étendait ainsi les limites de son empire, Catherine imprimait une activité nouvelle à l'agriculture et à l'industrie, fondée sur la pensée des Lumières. Catherine fit établir un canevas pour réformer les lois. Une commission législative représentant toutes les classes, sauf les serfs, fut instituée mais dissoute avant d'être effective, sans doute freinée par la guerre des Paysans russes (1773-1775), une insurrection menée par Emelian Pougatchev. De cette commission, il reste peu de traces. Cependant, Catherine avait rédigé un ouvrage intitulé « Instructions adressées par Sa Majesté l'impératrice de toutes les Russies établies pour travailler à l'exécution d'un projet d'un nouveau code de lois », plus connu sous le nom de « Nakaz », dans lequel sont réunies les lignes directrices de la codification.

5 kopecks représentant l'aigle bicéphale et le monogramme de Catherine II (1791).

Catherine réorganisa l'administration provinciale, donnant au gouvernement plus de contrôle sur les zones rurales à cause des révoltes paysannes. En 1785, elle édicta une Charte de la noblesse (en) (Жалованная грамота дворянам), qui permettait aux nobles de présenter des pétitions au monarque, qui les exonérait du service militaire et qui leur donnait beaucoup plus de pouvoirs et de droits. La même année, elle publia une Charte des villes (Городовая грамота) qui leur reconnaissait une certaine autonomie locale. Elle encouragea la colonisation de l'Alaska, des Allemands de la Volga et des territoires conquis.

Portrait de Catherine II, par Fiodor Rokotov, 1763.

La Russie était devenue le premier producteur mondial de fer, de fonte et de cuivre. Elle comptait plus de 200 usines, ateliers et manufactures. La production industrielle avait doublé, la valeur du commerce intérieur et extérieur, triplé. Les États occidentaux étaient désormais contraints d'accueillir la Russie dans le « concert européen ».

La volonté de modernisation de Catherine II se heurtait toutefois à une situation de sous-développement économique, politique et culturel de la Russie impériale. À l'heure où l'Angleterre vivait sa révolution industrielle et inventait le capitalisme et où les États-Unis ouvraient l'ère de la démocratie et des libertés individuelles, la Russie restait bloquée dans un système féodal, fondé sur la rente foncière et un véritable esclavage paysan particulièrement peu productif et un pouvoir politique autoritaire régulé par assassinats.

Si la Russie de Catherine II fut l'âge d'or de la noblesse, jamais en revanche dans l'histoire de la Russie les serfs ne se trouvèrent dans une plus grande misère. Soucieuse d'assouplir le servage, elle y renonça face à l'opposition de la noblesse et l'étendit même à l'Ukraine.

Catherine ne semblait pas vouloir admettre la situation réelle de son empire. Ainsi, on raconte (à tort[8], semble-t-il, bien que madame Vigée-Lebrun en parle^{[réf. nécessaire]}) que lors de ses déplacements, les gouverneurs faisaient construire de faux villages modèles peuplés de faux paysans le long des routes où elle passait, afin de lui prouver que la Russie était moderne. On a donné à ces villages le nom de villages Potemkine, du nom du grand stratège russe, amant de l'impératrice.

À la fin de sa vie Catherine put avoir la satisfaction d’avoir semé les graines de l’éducation sur son empire. Avec l’aide d’une commission, elle avait créé des hôpitaux pour enfants trouvés dans lesquels ils étaient éduqués selon un programme établi par l’impératrice. Le corps de cadets, élite militaire, fut réformé pour y inclure une éducation intellectuelle qui forma pendant longtemps des hommes politiques russes. En 1775, apparut la première école pour jeunes filles nobles, l’Institut Smolnyi, inspirée de celle de Madame de Maintenon. Elle mit en place un réseau d’écoles publiques primaires et secondaires dans la majorité des grandes villes de Russie. Elles relancèrent la construction d’écoles privées ajoutant au système d’éducation. Consciente de ne pouvoir élever tous les enfants de Russie, elle se concentra sur les familles nobles et roturières (excluant la campagne et les serfs). La création de bureaux d’assistance sociale fut l’instrument de la création d’écoles et de la prise en charge des enfants. De nombreuses écoles secondaires furent ouvertes dans la capitale et à Moscou. Le nombre d’élèves, de professeurs et d’écoles avait quasiment doublé du début à la fin de son règne, passant de 165 à 302 écoles ; de 394 à 718 professeurs ; de 10 230 à 18 128 garçons ; de 858 à 1 178 filles[9].

Portrait de Catherine II de Russie par Dmitri Levitsky, années 1780.

Catherine est tout d’abord une amoureuse des livres. Elle avait une connaissance parfaite de la langue française apprise auprès de sa gouvernante. Enfant délaissée par ses parents, elle vécut une enfance solitaire qui la fit se plonger dans les livres. À son arrivée en Russie, toujours délaissée par Pierre, puis mise quasiment en quarantaine par Élisabeth I^re, elle se plongea dans tous les romans français qui lui tombaient sous la main. Un jour, elle lut une Histoire de l’Allemagne écrite en français. Elle s’aperçut que ce genre d’œuvre lui plaisait plus que la littérature romanesque. Après le passage de certains intellectuels en Russie qui la conseillèrent, elle se plongea dans les œuvres de Plutarque et de Tacite. Puis, ce fut le dictionnaire historique et critique de Pierre Bayle, une transition entre l’histoire et la philosophie. Son chemin la mène à lire De l’esprit des lois de Montesquieu, où il traite de la séparation des trois pouvoirs et d’un système aristocratique libéral. Ces conceptions, Catherine les remodèlera dans son gouvernement, ne pouvant les appliquer comme telles à la Russie de l’époque.

Elle se pose en véritable fondatrice de l'Académie des trois arts nobles, en lui octroyant des privilèges et un règlement en novembre 1764[10].

Par ses commandes importantes de service de table, elle favorise le développement de la Manufacture impériale de porcelaines[11].

Dans l’objectif de développer la culture dans sa nation, elle invite constamment les philosophes français à la Cour. Mais la réputation du pays effraie et les refus s’enchaînent.

Elle se présenta comme un mécène pour les arts, la littérature et l'éducation, se fondant sur l’Encyclopédie de Diderot et d'Alembert.

Elle réussit à convaincre le mathématicien Leonhard Euler de revenir de Berlin[12].

En 1767, elle invite le juriste et physiocrate Lemercier de la Rivière à venir à Saint-Pétersbourg pour la conseiller sur les réformes à entreprendre. Après un long voyage, le séjour se transforme rapidement en échec car le physiocrate et la tsarine ne s'entendent pas sur les objectifs et la durée du séjour. Catherine II voyait en lui « une caution intellectuelle et philosophique » et n'entend pas se soumettre aux principes de la physiocratie[13].

Voltaire, qui entretient une relation épistolaire avec l’impératrice, est un fervent défenseur de celle-ci en France. En raison de l’intérêt qu’elle porte aux réflexions des philosophes, il voit en elle un monarque éclairé et ouvert d’esprit comme devrait l’être celui de France. Mais, réaliste, il ne vint jamais en Russie. Les autres correspondants de l'impératrice sont Melchior Grimm, Diderot et Madame Geoffrin qui recevait tous ces philosophes dans son salon de la rue Saint-Honoré. Melchior Grimm, correspondant de Catherine II avec plus de 430 lettres, fut aussi bien un correspondant philosophique qu’un grand confident pour elle. Grimm sera ensuite ministre de Catherine II à Hambourg. En France, il lui sert d’intermédiaire dans ses achats d’œuvres d’art, de livres, mais aussi de moyens de propagande en France. Il fut un fervent défenseur de la Russie en France et était entretenu par Catherine.

Quant à Diderot, elle lui rachète sa bibliothèque en 1765, la laissant à sa disposition à vie, et lui versa une pension substantielle en tant que bibliothécaire. Il s'installa à Saint-Pétersbourg auprès de Catherine II pendant cinq mois, d'octobre 1773 à mars 1774. Il venait tous les jours, pendant trois heures, s’entretenir avec elle. Bien que ses idées ne fussent pas applicables en Russie, elle le questionnait longuement sur ses conceptions. Il écrivit à son intention des textes où il répondait aux interrogations de l‘impératrice. À la fin de sa vie, après avoir émis des critiques sur la Russie, ses relations furent moins chaleureuses mais continuèrent toutefois[14]. Elle acheta aussi la bibliothèque de Voltaire en 1778.

Par l'entremise de l'ambassadeur de France, le comte de Ségur, elle fit venir de Paris de nombreuses troupes de théâtre et d'opéra, dont celle de Floridor, qu'elle faisait jouer notamment dans son théâtre de l'Ermitage.

Quand Alexandre Radichtchev publia son Voyage de Pétersbourg à Moscou en 1790, présentant les conditions de vie déplorable des serfs, ce fut elle qui en découvrit le caractère « révolutionnaire », dénonça et poursuivit son auteur. Radichtchev fut condamné à mort, puis une fois sa peine commuée, exilé en Sibérie. C'est qu’entre-temps la Révolution française avait éclaté et qu'il n'était plus question pour l'impératrice de laisser les pernicieuses idées françaises envahir la Russie. Tous les empereurs russes seront désormais confrontés à ce dilemme : ouvrir la Russie à l'Occident sans perdre la « russité » et introduire des idées subversives qui menaceraient l'autocratie russe[12].

Catherine fut aussi écrivain. Elle composa tout d’abord le Nakaz ou Grande Instruction[15], un Code qui résume ses vues sur la politique de la Russie, puis l’Antidote, œuvre où elle répond, en quelque sorte, au Voyage en Sibérie, critique virulente de la Russie écrite en 1768 par l’abbé Chappe d’Auteroche. Vinrent ensuite ses Mémoires, une suite de notes et de justifications sur sa politique et sa vie en général, une des sources principales de la connaissance de Catherine.

Catherine II fut donc l’archétype du despote éclairé. C’était une femme de lettres, passionnée d’histoire et de philosophie. Le sujet qu’elle aborda le plus, durant ses longs entretiens avec les philosophes français, fut celui de l’éducation, problème majeur de la Russie, cause de sa non-intégration première à l’Europe. C’est donc poussée par les idées des Lumières qu’elle réforma l’éducation.

Pendant ses trente-quatre années de règne, une formidable politique d'acquisition lui a permis de rassembler près de quatre mille tableaux qui forment, au musée de l'Ermitage, une des galeries de peintures les plus admirées d'Europe. Par l'intermédiaire de ses ambassadeurs les plus zélés, elle a pu acquérir quelques-unes des plus prestigieuses collections européennes comme celle du comte de Brühl et de Sir Robert Walpole. Voltaire et surtout Diderot (aidé par le Genevois François Tronchin) favorisèrent, quant à eux, l'acquisition des collections de Pierre Crozat et de Choiseul en 1772[16]. Elle possédait cinq tableaux de Jean Siméon Chardin.

Catherine II meurt dans son palais de Tsarskoïé-Sélo, le 6 novembre 1796 (17 novembre 1796 dans le calendrier grégorien) au matin : elle s'effondre dans sa garde-robe. On l'étend sur un matelas, où elle agonise pendant des heures, à même le sol. Les médecins diagnostiquent une « attaque d'apoplexie » (aujourd'hui, on dirait hémorragie cérébrale ou AVC). Elle s'éteint à 67 ans, après avoir régné plus de trente ans sur la Russie[18].

L'impératrice avait prévu de déshériter son fils au profit de son petit-fils Alexandre, mais Paul fouille le bureau de sa mère, met la main sur son testament et le brûle. Devenu empereur, il décide d'ouvrir le tombeau de son père Pierre III, de couronner son squelette et d'enterrer ses parents côte à côte dans la cathédrale Pierre-et-Paul, à Saint-Pétersbourg[19].

• Une statue monumentale lui fut dédiée en 1873 à Saint-Pétersbourg.
• Elle apparaît dans le Don Juan de Byron, dans lequel Don Juan participe au siège d'Izmaïl.
• Elle est un personnage important dans le roman de Katherine Neville, Le Huit.
• Sujet du roman d'Andreï Makine, Une femme aimée (prix Casanova 2013).

Le personnage de Catherine II a été représentée à l'écran par plusieurs actrices.

• 1909 : Berthe Bovy dans Tarakanowa et Catherine II ;
• 1910 : Nadia Aleksandrovna dans La Princesse Tarakanova et Catherine II ;
• 1917 : M. Petrova-Volina dans Cagliostro en Russie ;
• 1919 : Elsa Wasa dans Das Spielzeug der Zarin ;
• 1920 :
  • Leopoldine Konstantin dans Der Shawl der Kaiserin Katharina II ;
  • Lucie Höflich dans Katharina die Grosse ;
• 1922 : Pola Negri dans Paradis défendu ;
• 1924 : Pola Negri dans Paradis défendu ;
• 1925 : Louise Dresser dans L'Aigle noir ;
• 1927 :
  • Vera Argoutinskaïa dans Un caprice de Catherine II ;
  • Marcelle Charles-Dullin dans Le Joueur d'échecs :
  • Suzanne Bianchetti dans Casanova ;
• 1928 :
  • Olga Baclanova dans The Czarina’s Secret ;
  • Lili Breda dans Der alte Fritz ;
  • Mona Maris dans Marquis d’Eon, der Spion der Pompadour ;
• 1929 : Salka Viertel dans Seven Faces ;
• 1930 : Paule Andral dans Tarakanova ;
• 1934 :
  • Elisabeth Bergner dans Catherine de Russie ;
  • Marlene Dietrich dans L'impératrice rouge ;
• 1938 :
  • Françoise Rosay dans Le Joueur d'échecs ;
  • Suzy Prim dans Tarakanowa ;
• 1939 : L. Biberowich dans Zaporozhets za Dunayem ;
• 1943 : Brigitte Horney dans Les Aventures fantastiques du baron Münchhausen ;
• 1945 :Tallulah Bankhead dans Scandale à la cour ;
• 1946 : Gianna Maria Canale dans L'Aigle noir ;
• 1947 : Olga Solbelli dans La Fille du capitaine ;
• 1948 :
  • Gertrude Lawrence dans Great Catherine ;
  • Yvonne Sanson dans Le Chevalier mystérieux ;
• 1949 : Marianne Prenzel dans Die blauen Schwerter ;
• 1950 : Binnie Barnes dans À l’ombre de l’Aigle ;
• 1953 :
  • Mary Ellis dans Great Catherine ;
  • Olga Zhiznyeva dans L’Amiral Tempête ;
• 1954 : Maria Riva dans The Conspiracy of Catherine the Great ;
• 1958 :
  • Katharine Blake dans Great Catharine ;
  • Viveca Lindfors dans La Tempête ;
• 1959 : Bette Davis dans John Paul Jones, maître des mers ;
• 1960 : Anneliese Römer dans Die Nacht in Zaandam ;
• 1961 : Nadine Alari dans Le Meurtre de Pierre III ;
• 1962 : Joan Miller dans The Pretender ;
• 1963 :Hildegard Knef dans Catherine de Russie ;
• 1966 : Käthe Lindenberg dans Elisabeth Tarakanow ;
• 1968 : Jeanne Moreau dans La Grande Catherine ;
• 1971 : Evelyne Dandry dans La petite Catherine ;
• 1973 : Yvonne Sanson dans Die merkwürdige Geschichte des Friedrich Freiherrn von der Trenck ;
• 1974 : Macha Méril dans Sotto il placido Don ;
• 1975 : Nicole Heesters dans Benjowski ;
• 1977 : Jayne Meadows dans Meeting of Minds ;
• 1978 : Erzsi Mathé dans Les Fantômes du Palais d’Hiver ;
• 1981 : Rosy Varte dans Novgorod ;
• 1982 : Sandra Nova dans La Tsarine nue ;
• 1986 :
  • Yekaterina Kohv dans Mikhaïlo Lomonossov ;
  • Valentina Azovskaya dans Peter the Great and Catherine the Great ;
• 1990 : Svetlana Kryuchkova dans La Chasse royale ;
• 1991 : Kristina Orbatkayte dans Vivent les cadets de la marine ! ;
• 1992 :
  • Marina Vlady dans Rêves de Russie ;
  • Kristina Orbakayte dans Aspirants de marine III ;
• 1995 :
  • Prue Brimacombe dans I Was Catherine The Great’s Stable Boy ;
  • Catherine Zeta-Jones dans Catherine la Grande ;
• 2005 : Emily Bruni dans Catherine la Grande.

• 1991 : Julia Ormond dans Intrigues impériales ;
• 2000 : Danielle Cormack dans Jack, le vengeur masqué ;
• 2005 : Anna Geller dans Le Favori ;
• 2006 :
  • Alla Oding dans La Grande Catherine de Russie ;
  • Beate Weidenhammer dans Katharina die Grosse – Die Zarin aus Zerbst ;
  • Nancy Digonis dans Engineering an Empire : Russia ;
• 2007 :
  • Alexandra Kulikova dans Avec plume et épée ;
  • Elzbieta Jasinka-Maeder dans L’Affaire Calas ;
  • Alla Oding dans Les Mousquetaires de Catherine ;
• 2012 :
  • Catherine Deneuve dans Dieu aime le caviar ;
  • Katja Riemann dans Baron Münchhausen ;
• 2013 :
  • Anna Yashina dans Les Romanov, histoire d'une dynastie ;
  • Alma Leiberg dans Catherine II de Russie ;
• 2014 : Marina Aleksandrova dans Ekaterina ;
• 2019 : Helen Mirren dans Catherine the Great ;
• 2020 : Elle Fanning dans The Great.

• En 2009, un documentaire-fiction, intitulé Catherine II : nuits blanches à Saint-Pétersbourg, lui est consacré dans le cadre de l'émission Secrets d'Histoire[29].

• Apparaît dans la chanson Alexander the Great vs Ivan the Terrible (en français « Alexandre le Grand contre Ivan le Terrible ») de ERB (Epic Rap Battles of history) interprétée par Meghan Tonjes.
• La chanson Catherine the Great sur l'album Foreverland (2016) de The Divine Comedy lui est consacrée.
• La drag queen Ginger Minj l'interprète dans la pièce musicale The Baddest Bitches in Herstory, lors de la deuxième saison de RuPaul's Drag Race, All Stars.

• Catherine II est la dirigeante de la civilisation russe dans les jeux vidéo Civilization IV et Civilization V.
• Dans Europa Universalis IV, Catherine II a une chance de devenir héritière de Russie par un événement si, entre 1729 et 1800, le dirigeant russe a moins de 3 dans chacune de ses stats et n'a pas d'héritier. Ses stats sont de 6/6/5, ce qui est extrêmement puissant.