Izmaïl

Le port d'Izmail, face à la rive roumaine.

Izmaïl est l'un des principaux ports ukrainiens du delta du Danube, situé à 192 km au sud-ouest d'Odessa.

À une époque où le delta du Danube était encore un golfe de la mer Noire, la colonie grecque d'Antiophilas date du IV^e siècle av. J.-C., les colons venant d'Héraclée pontique : ils faisaient surtout le commerce des grains de la Gétique d'Harpis pour alimenter les grandes villes de la Grèce classique[2]. Dans l'Antiquité tardive, Lycovrisse (Aliobrix en latin sur la Table de Peutinger), fut une tête de pont byzantine au nord des bouches du Danube et une escale génoise (Licovrissi)[3] avant de devenir le port de Smilu appartenant successivement aux principautés danubiennes de Valachie au XIV^e siècle et de Moldavie au XV^e siècle sous le règne d'Etienne le Grand[4].

Prise par l'Empire ottoman en 1484, elle devient place forte militaire en 1538 sous le nom d'İsmasıl ou Hacidar et commande le gué de Plauru. Les chrétiens de la ville dépendent alors de la Métropolie de Proilavon tandis que la région appartient au pachalık d'Özi qui comprend toute la côte Ouest de la Mer Noire, de Bourgas à l'embouchure du Dniepr. En 1774, la forteresse est agrandie, après avoir été prise par les Russes lors de la guerre russo-turque de 1768-1774. Le commandant turc de la place avait pourtant affirmé la veille qu' « Izmaïl tombera lorsque les eaux du Danube couleront à rebours ». En 1790, le général Souvorov prend d'assaut İşmasıl, qui comptait alors une population de 35 000 turcs, tatars, moldaves, grecs et lipovènes. Les turcs et tatars furent soit massacrés, soit chassés de la ville, qui possédait 17 mosquées, réduites en cendres. Ils se réfugièrent à Isaccea, un gros bourg dobrogéen sur la rive sud du Danube, près duquel ils construisirent plus tard une forteresse qui domine le Danube. A leur retour deux ans plus tard, c'est au tour des habitants chrétiens de la ville, qui avaient accueilli Souvorov en libérateur, d'être chassés de la ville pour se réfugier à Galați.

Cédée à l'Empire russe par le traité de Bucarest en 1812, la ville, cette fois définitivement vidée de ses habitants musulmans (établis en Dobrogée restée ottomane, notamment autour de Babadağ), et peuplée par une importante garnison russe, reçoit pour un temps le nom de Toutchkov (russe : Тучков) et fait partie de l’oblast de Bessarabie. La mosquée est transformée en l'église Sainte-Croix-du-Krepost et la vieille église moldave de Saint-Nicolas est convertie en cathédrale russe. Les civils autres que les familles des militaires, sont alors des paysans moldaves, des jardiniers bulgares et des pêcheurs lipovènes. En 1856, la Bessarabie méridionale est rendue à la Principauté de Moldavie sous le nom de Smeilu[1], puis revient à l'Empire russe en 1878 sous le nom d'Izmail, qu'elle garde sous la République démocratique moldave (1917-1918), sous le royaume de Roumanie (1918-1940 et 1941-1944), sous l'Union soviétique (1940-1941 et 1944-1991) et en Ukraine (depuis 1991).

Prise d'İşmasıl par les armées de Souvorov en 1790

La rive gauche du bras danubien de Chilia à Izmaïl

Après la défaite russe lors de la guerre de Crimée la ville est rendue à la Moldavie en 1856 mais redevient russe en 1878, à la suite de la Guerre russo-turque de 1877-1878. En 1917 la République démocratique moldave, incluant Izmaïl, déclare son indépendance. La ville passe à la Roumanie lorsque la Moldavie s'unit à cette dernière en 1918, puis devient soviétique de 1940 à 1941 puis de 1944 à 1991 (faisant partie de la République socialiste soviétique d'Ukraine). En 1940, Izmaïl est la capitale administrative de l'oblast d'Izmaïl, qui est supprimé et rattaché à l'oblast d'Odessa en 1954. Après la Seconde Guerre mondiale, Izmaïl s'industrialise, s'agrandit et est peuplée de nombreux ouvriers ukrainiens, qui représentent plus de 30 % de la population.

Izmaïl est un petit centre d'industries agroalimentaires et une destination touristique régionale. C'est surtout depuis des siècles une ville de garnison et un arsenal naval. Aujourd'hui c'est l'une des bases de la marine fluviale ukrainienne, dont les forces patrouillent sur le Danube.