Littérature engagée

En général, tout homme est responsable de ce qui se passe en son temps, à plus forte raison l'écrivain. D'ailleurs, se désintéresser de son temps, c'est une façon de s'engager ; même l'art pour l'art engage l'écrivain (cf. « La littérature vous jette dans la bataille ; écrire, c'est une certaine façon de vouloir la liberté ; si vous avez commencé, de gré ou de force vous êtes engagé », Sartre, Qu'est-ce que la littérature ?).

Plus particulièrement au XX^e siècle, les facteurs d'engagement se multiplient :

• la vie collective exerce une emprise plus forte sur la vie individuelle et accroît la responsabilité de l'Homme (exemple : par le développement des médias, l'information accrue…) ; aussi on ne peut plus se constituer un art de vivre personnel, considérer l'art comme un divertissement, une étude désintéressée de l'Homme ;
• les écrivains contemporains héritent de cette idée du XIX^e siècle que l'écrivain a une mission privilégiée, et, plus portés vers la philosophie en raison de leur culture et de leur époque, ils favorisent la réflexion politique.

Si le terme d'« engagement » est introduit au XX^e siècle, la notion existait déjà :

• certes le sage de la tradition antique s'abstient de trop participer à la vie de la société (cf. Montaigne, Essais); pourtant, au XVI^e siècle, certains témoignent déjà par leurs écrits de leurs convictions religieuses (cf. Agrippa d'Aubigné) ou bien engagent, par l'activité de la raison, la recherche de la vérité, un combat contre l'intolérance (cf. Montaigne), l'immobilisme intellectuel (cf. Rabelais, Du Bellay), la torture…
• l'honnête homme du XVII^e siècle occupe civilement sa place sans toutefois prendre position sur les problèmes politiques ou sociaux.
• mais c'est au XVIII^e siècle que le philosophe se fait un devoir de servir et d'améliorer la société : alors que les écrivains du XVII^e siècle étaient des courtisans à la recherche de mécènes et de protecteurs, ce siècle est emblématique d'une nouvelle éthique de vérité de l'écrivain, exprimée à l'origine par Voltaire[1], consistant en son autonomisation progressive par rapport aux pouvoirs (politiques, religieux). Cette éthique se construit dans le cadre de la lutte pour la liberté d'expression avec en corollaire une responsabilité accrue de ces écrivains dont les pouvoirs veulent désormais qu'ils répondent de leurs œuvres[2].
• c'est la même conception qui prédomine chez les auteurs du XIX^e siècle, en particulier chez Lamartine, mais encore plus particulièrement chez Vigny, hanté par cette question de l'utilité politique de l'écrivain, et chez Hugo, qui oriente toute sa vie en fonction de ses convictions ; quant à Zola, même si la doctrine naturaliste ne l'engage pas à prendre position dans ses romans, un désir de corriger la société apparaît cependant à travers l'évocation des conditions de vie des miséreux.
• au XX^e siècle, l'engagement devient un devoir au nom de la liberté et de la solidarité : « Tout artiste aujourd'hui est embarqué dans la galère de son temps… Nous sommes en pleine mer. L'artiste, comme les autres, doit ramer à son tour, sans mourir s'il le peut, c'est-à-dire en continuant de vivre et de créer » (Camus). C'est le cas de Roger Martin du Gard, Malraux, aux côtés des existentialistes et des poètes de la Résistance, mais aussi des écrivains des minorités. Sartre, dans sa théorie de la littérature engagée, dépasse l'opposition entre la responsabilité de l'écrivain, qui amène l'auteur à se restreindre, et la liberté de création (défendue par Roland Barthes qui transfère la responsabilité de l'écrivain au lecteur), en rattachant la responsabilité au libre arbitre[3].

• La religion: de nombreux artistes écrivent sur le sujet que ce soit pour défendre les valeurs religieuses telles que le pardon ou la compassion, ou bien au contraire attaquer l'intolérance religieuse. Les artistes connus pour s'être engagés sur le sujet sont D'Aubigné, Pascal, Chateaubriand, Voltaire.
• Les valeurs humanitaires : la liberté, la lutte contre le racisme, la défense de la négritude (cf. Césaire, Senghor, Glissant) ; des émigrés (cf. Tahar Ben Jelloun); pour l'humanité (cf. Camus)…
• Les questions sociales : les philosophes des Lumières dénoncent les injustices. Ils s'en prennent notamment aux inégalités entre hommes (Diderot) et à l’esclavage (Montesquieu, Voltaire). Au XIX^e siècle, les auteurs qui dénoncent les inégalités sociales et la misère sont notamment Victor Hugo dans Claude Gueux puis, à la fin du siècle, Émile Zola dans Germinal.
• Les questions politiques: de nombreux auteurs se font la voix du pacifisme, de la dénonciation de la guerre (Max Scheler). Il existe plusieurs genres de pacifismes qui se distinguent par leurs modes d’action et par les valeurs principales qui les animent. Les écrivains de l'existentialisme, Jean-Paul Sartre, Simone de Beauvoir, Merleau-Ponty, mais aussi des intellectuels contemporains comme Raymond Aron considèrent qu'ils doivent s'engager sur de questions politiques. Les existentialistes promeuvent le communisme et dénoncent l'impérialisme de leur temps.
• Le féminisme: le mouvement féministe s'engage pour le droit des femmes ; il dénonce les inégalités sociales, politiques, juridiques, économiques et culturelles dont les femmes sont victimes. Les premières idées féministes sont apparues au Moyen Âge avec Christine de Pisan. Entre le XVIII^e et le XIX^e siècle, Olympe de Gouges et George Sand défendent le féminisme. Au XX^e siècle, les suffragettes, des militantes britanniques font beaucoup parler d'elles et obtiennent le droit de vote des femmes au Royaume-Uni. En 1971, le Manifeste des 343 est rédigé par Simone de Beauvoir, c'est une pétition française signée par 343 femmes ayant eu recours à l'avortement alors que cet acte était reconnu comme illégal en France. Le Manifeste appelle à dépénaliser et légaliser l'interruption volontaire de grossesse. En 1975, Simone Veil, alors ministre de la Santé, fait adopter la loi Veil qui autorise l'avortement. À la fin du XX^e- début du XXI^e siècle, de nombreuses associations féministes se sont créées, notamment les Chiennes de garde, Ni putes ni soumises et les Femen, qui sont très actives.

Comme Homme, l'artiste peut assumer les responsabilités de son temps (adhésion à des partis, action dans la résistance, la révolution, signature de manifestes, participation à des congrès), comme : Sartre, Camus, Malraux, Gide, Barres, Paul Bourget et avant eux, Zola, Victor Hugo, Lamartine.

Comme écrivain :

• il éclaire et dirige l'opinion : journaux, revues, conférences, pamphlets, manifestes ;
• il s'unit à d'autres écrivains pour agir sur les pouvoirs et le public avec tout le prestige de l'artiste ;
• il traite des problèmes actuels, en prenant position à leur égard et en instruisant le public. Les fins purement esthétiques, l'art ne viennent que « par-dessus le marché » (Sartre).

Cela entraîne un goût pour les genres qui agissent sur un vaste public : théâtre, cinéma et roman.

Écrire est un métier qui ne donne pas forcément des compétences spéciales dans d'autres domaines. Donc :

• l'engagement personnel de l'écrivain ne vaut pas plus que celui de n'importe qui
• et il lui fait perdre, dans une activité où il peut être médiocre, un temps qui lui serait précieux pour son art : pour un artiste, le travail artistique n'est pas « par-dessus le marché », mais l'essentiel, comme l'affirment Flaubert, Valéry, Gide. À noter combien de partisans de l'engagement ont abandonné assez vite les genres artistiques pour le journalisme, l'essai, la thèse ; ils étaient plus penseurs qu'artistes (la stérilité créatrice des années politiques de Victor Hugo).

Si l'écrivain répond que, quelles que soient ses idées, il a le droit de les défendre par son arme, c'est-à-dire son talent artistique, on peut objecter :

• la conception des partisans de l'art pour l'art et les faiblesses de certaines formes d'art utile ;
• même si l'on admet que l'art doit être utile, on peut concevoir cette utilité autrement que par l'engagement : l'engagement est orienté vers les problèmes que posent à l'individu ses rapports avec la société, et l'engagement est dans l'immédiat.

La Renaissance, en Europe, est le siècle de l'humanisme. Les auteurs humanistes mettent l'homme au centre de leurs préoccupations, n'hésitant pas pour cela à dénoncer l'influence excessive de l'Église dans la mesure où elle peut mettre un frein à la dignité de l'homme. Ainsi, Pic de la Mirandole ou Érasme émettent des réserves quant aux excès des clercs, tandis que Thomas More, dans son Utopie, imagine un monde meilleur, caractérisé par le règne de la raison et de l'empathie. Il ne s'agit pas de nier les valeurs chrétiennes, mais de rendre à l'homme, et non à Dieu, sa place centrale. En France, la question prend une urgence toute particulière au XVI^e siècle, en raison des guerres de religion qui déchirent le pays après la Réforme. Ronsard, dans son Discours sur les misères de ce temps, s'en prend à la violence dont il rend les protestants responsables, tandis que Théodore Agrippa d'Aubigné, dans son long poème épique Les Tragiques, dénonce la lutte fratricide que les catholiques livrent aux protestants, ainsi que les turpitudes des rois et les misères dans lesquelles ils plongent le pays.

Le XVII^e siècle se caractérise par une dénonciation souvent orientée vers la Cour, dont l'hypocrisie ambiante paraît insupportable sur le plan moral, et éminemment nuisible sur le plan politique et social. Le fabuliste Jean de La Fontaine, dans ses Fables, égratigne régulièrement les pratiques des courtisans, mais également les abus de pouvoir des puissants, par exemple dans "La cour du lion" et "Les obsèques de la lionne", mise en scène des jeux de dupes en vigueur à la Cour, mais également dans "Le loup et l'agneau" et "Les Animaux malades de la peste", dans lesquelles la violence des rapports entre prédateurs et proies permet de blâmer les injustices de l'Ancien Régime. Molière, de même, s'en prend au règne de l'hypocrisie, en particulier dans Tartuffe, pièce longtemps censurée en raison de l'anathème jeté sur les "faux dévots" et sur les mensonges d'hommes d'Église peu fidèles aux principes moraux du christianisme.

Le XVIII^e siècle, en Europe, est surnommé le siècle des Lumières; de fait, il est marqué par un grand nombre d'œuvres engagées, dans lesquelles auteurs et philosophes réfléchissent aux mœurs en vigueur. La critique porte, d'abord, sur le régime politique de la monarchie absolue: dans De l'esprit des lois, Montesquieu propose la séparation des trois pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire. Les inégalités politiques et sociales sont également pointées du doigt: le théâtre de Marivaux et surtout de Beaumarchais invite à renverser les rôles entre maître et valet, rappelant que la naissance noble ou populaire n'est qu'une contingence, qui ne devrait pas ouvrir de droits particuliers (c'est l'idée centrale de L'Île des esclaves ou Le Mariage de Figaro. Enfin, l'esclavagisme est dénoncé avec virulence dans le texte de Montesquieu "De l'esclavage des nègres", texte ironique tournant en ridicule les arguments en faveur de l'esclavage, ou encore dans le Supplément au voyage de Bougainville de Diderot. Enfin, l'intolérance religieuse et ses abus font l'objet de nombreuses attaques. Diderot, par exemple, se livre à une critique de l'obscurantisme dans sa Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient. Surtout, Voltaire est parmi les premiers philosophes à prendre position lors d'une affaire contemporaine: il prend la défense du protestant Jean Calas, accusé à tort d'avoir tué son fils qui désirait se convertir au catholicisme. Le Traité sur la tolérance reprend les leçons de "l'affaire Calas".

Au XIX^e siècle, le recueil de Victor Hugo, Les Châtiments, est désigné comme un "poème du crime". Le poète ne s'en prend pas seulement à un sujet général, mais directement à une personne, qui est Napoléon III, qu'il surnomme « Napoléon le Petit ». Il dénonce également la misère sociale dans de nombreux pans de son œuvre, notamment son roman Les Misérables ou encore le poème "Melancholia", extrait de son recueil poétique Les Contemplations. Il prend également position contre la peine de mort dans Le Dernier Jour d'un condamné. Mais le véritable acte de naissance de l'intellectuel engagé, c'est l'article "J'accuse...!" d’Émile Zola qui a été rédigé au cours de l’affaire Dreyfus, sous la forme d'une lettre ouverte au président de la République française, Félix Faure, parue dans le journal L'Aurore. Zola y dénonce l'injuste condamnation d'Alfred Dreyfus, accusé de complot contre la France. Son procès est dit antisémite. Cette affaire a divisé la France à l'époque. Cette lettre est un symbole de l'éloquence oratoire et du pouvoir de la presse mis au service de la défense d'un homme et de la vérité.

⇒ Jean-Paul Sartre - « Qu'est-ce que la littérature ? » Sartre interpelle l'écrivain engagé: « Pourquoi as-tu parlé de ceci plutôt que de cela et – puisque tu parles pour changer – pourquoi veux-tu changer ceci plutôt que cela ? »

⇒ Albert Camus - « Discours de Suède »

Camus y formule ses difficultés à prendre position dans le conflit algérien.

⇒ André Malraux - L'Espoir

Malraux y dénonce la guerre civile espagnole et soutient le Front populaire (contre Francisco Franco). Il défend des idées de gauche.

⇒ Poètes de la résistance à l'origine du surréalisme : Paul Éluard - « Liberté » ; Louis Aragon - « La Rose et le Réséda ».

⇒ Boris Vian - « Le Déserteur »

Poème sur la dénonciation de la guerre d'Indochine, adressé au président de la République française, René Coty afin de montrer sa lâcheté. Ce poème est une chanson antimilitariste qui est écrite sous forme de lettre ouverte. Il faut notamment savoir que ce poème a été censuré car ses paroles étaient trop subversives. Ce texte montre que la guerre laisse de nombreuses traces psychologiques.

⇒ Eugène Ionesco - Rhinocéros

Ionesco dénonce la montée du fascisme qu'il a connu en Roumanie. Plus largement, il illustre l'ascendance de la masse sur l'individu seul, dans une métaphore du totalitarisme.

⇒ Robert Desnos - « Ce cœur qui haïssait la guerre »

Il y fait un appel à la résistance.

⇒George Orwell - La ferme des Animaux

L'auteur britannique a décidé d'écrire la ferme des animaux pour critiquer le régime totalitaire communiste soviétique de façon implicite et attractive (sous forme romanesque). Ainsi, chaque animal représente une facette de la société soviétique d'après guerre : les cochons accaparent les richesses dès la Révolution, et convainquent les autres animaux de travailler pour la ferme.

Au XIX^e siècle, la littérature romanesque réaliste et la littérature romanesque naturaliste (dont Hugo, Flaubert, Maupassant, Zola...) sont engagées, de même que le roman colonial et le roman sentimental.

Aux XX^e siècle et XXI^e siècle, les mauvais genres (paralittérature) s'engagent davantage : satire, genres de science-fiction, roman policier, roman d'espionnage, réalisme sale...

Une autre forme d'engagement serait à étudier, à l'international. La Grève, roman d' Ayn Rand, publié en 1957, référence américaine durable, est accessible au public français seulement depuis 2011, semble-t-il. Certes, le roman serait une illustration de son libertarianisme et de son objectivisme, mais ce délai de soixante ans montre d'énormes différences d'appréciation, même en littérature romanesque.