Paul Valéry

Plaque au domicile de Paul Valéry entre 1891 et 1899, 12 rue Gay-Lussac (5^e arrondissement de Paris).

Dans la nuit du 4 au 5 octobre 1892, il connaît à Gênes ce qu'il décrit comme une grave crise existentielle. Il en sort non seulement résolu à « répudier les idoles » de la littérature, de l'amour et de l'imprécision, mais aussi à consacrer l'essentiel de son existence à ce qu'il nomme « la vie de l'esprit ». Les Cahiers dans lesquels il s'astreint à noter toutes ses réflexions au petit matin en témoignent. « Après quoi », ajoute-t-il en manière de boutade, « ayant consacré ces heures à la vie de l'esprit, je me sens le droit d'être bête le reste de la journée »[6].

La poésie n'est pas pour autant exclue de sa vie, car justement, selon Valéry, « tout poème n'ayant pas la précision exacte de la prose ne vaut rien »^{[réf. nécessaire]}. Tout au plus a-t-il vis-à-vis d'elle la même distance que Malherbe affirmant sérieusement qu'« un bon poète n'est pas plus utile à l'État qu'un bon joueur de quilles »[7].

Il indique à plusieurs reprises qu'il considère cette nuit passée à Gênes comme sa véritable origine, le début de sa vie mentale.

En 1894, il s'installe à Paris, où il commence à travailler comme rédacteur au ministère de la Guerre, et où il se lie avec Paul Léautaud. Il reste à distance de l'écriture poétique pour se consacrer à la connaissance de soi et du monde. Depuis 1900 jusqu'en 1922, secrétaire particulier d'Édouard Lebey, administrateur de l'agence Havas, il s'affaire chaque matin aux petites heures à la rédaction de ses Cahiers, journal intellectuel et psychologique dont l'essentiel n'est publié qu'après sa mort. Lors de l'Affaire Dreyfus, Valéry est anti-dreyfusard, conformément à son nationalisme de jeunesse, qu'il abandonnera[8]^,[9]. Ainsi, non sans réflexion, donnera-t-il 3 francs pour le Monument Henry, paru en 1899 (page 175).

Madame Paul Valéry et son fils Claude par Paule Gobillard (1910)

En 1900, il épouse Jeannie Gobillard (1877-1970), cousine germaine de Julie Manet (fille de Berthe Morisot et d'Eugène Manet, frère d'Edouard Manet), cette dernière épousant le même jour Ernest Rouart. Le double mariage est célébré en l'église Saint-Honoré d'Eylau, dans le quartier de Passy, à Paris. Le couple Valéry est logé dans l'immeuble construit par les parents de Julie Manet, dans la rue de Villejust (aujourd'hui, rue Paul-Valéry) dont a hérité la jeune fille, alors qu'elle n'avait pas dix-huit ans (1895). Le couple Valéry-Gobillard aura trois enfants — Claude, Agathe et François — et demeurera lié au couple Rouart-Manet (qui aura trois fils), au point que les deux familles partageront aussi leurs vacances dans la propriété « Le Mesnil », achetée par Berthe Morisot et Eugène Manet sur les bords de Seine, en aval de Meulan, peu avant la mort d'Eugène en 1893. Julie, unique héritière après le décès de Berthe Morisot en 1895, laissera les portes du Mesnil ouvertes au couple Valéry-Gobillard jusqu'à ce que la mort les sépare[10].

Il se rend régulièrement rue de Rome aux « mardis » de Stéphane Mallarmé, rencontres littéraires qui ont lieu au domicile du poète dont il sera l'un des fidèles disciples.

Alors qu'il est marié et approche de la cinquantaine, au commencement de sa célébrité, il entame, en 1920, une liaison tumultueuse avec la poétesse Catherine Pozzi, alors âgée de trente-huit ans et séparée de son mari Édouard Bourdet. Cette relation durera huit ans et donnera lieu à une importante correspondance, par la suite détruite. La rupture douloureuse provoquera chez sa maîtresse des appréciations peu flatteuses à son encontre comme celle-ci : « Il s’intéressait à l’intelligence, mais pas à l’esprit »[11].

En 1917, sous l'influence de Gide notamment, il revient à la poésie avec La Jeune Parque, publiée chez Gallimard. Il brise un « long silence » avec ce poème de 512 vers auquel il a consacré quelque quatre années. Initialement, il devait écrire — à la demande de son éditeur Gallimard et de son ami André Gide — une préface poétique d'une trentaine de lignes pour accompagner une réédition de ses premiers poèmes. Mais il fut dépassé par le projet initial et écrivit alors ce que d'aucuns considèrent comme son chef-d'œuvre : le monologue intérieur d'une jeune femme en proie à un combat entre le corps et l'esprit, écrit dans un formalisme digne de son maître Mallarmé.

Un autre grand poème suit quelques années plus tard, Le Cimetière marin (1920), puis un recueil, Charmes (1922). Toujours influencé par Stéphane Mallarmé, Paul Valéry privilégia toujours dans sa poésie la maîtrise formelle sur le sens et l'inspiration : « Mes vers ont le sens qu'on leur prête ». En particulier dans le tercet de la page 96 :

Il existe une controverse sur le fait que le verbe utilisé soit fondre ou fonder.

Après la Première Guerre mondiale, il devient une sorte de « poète officiel », immensément célèbre — peu dupe, il s'en amuse — et comblé d'honneurs. En 1924, il devient président du PEN club français, puis est élu membre de l'Académie française l'année suivante. Dans le discours de réception qu'il prononce le 23 juin 1927, Paul Valéry fait l’éloge d'Anatole France, son prédécesseur, sans prononcer son nom une seule fois[12]. En effet il ne pardonnait pas à Anatole France de s'être autrefois opposé à la publication de poèmes de Mallarmé.

En 1931, il est promu au grade de commandeur de la Légion d'honneur ; la même année, il prononce le discours de réception de Philippe Pétain à l'Académie française ; en 1932, il entre au conseil des musées nationaux ; en 1933, il est nommé administrateur du Centre universitaire méditerranéen de Nice ; en 1936, il est nommé président de la Commission de synthèse de la coopération culturelle pour l'exposition universelle ; en 1937, on crée pour lui la chaire de poétique au Collège de France ; en 1938, il est élevé à la dignité de grand officier de la Légion d'honneur ; en 1939, enfin, il devient président d'honneur de la SACEM. Il fut par ailleurs membre du comité d'honneur de l'Association du Foyer de l’Abbaye de Royaumont.

Son œuvre véritable, pendant ce temps, continue toujours dans l'ombre, dans l'ombre également sa passion pour la romancière Jean Voilier. La profondeur des réflexions qu'il a émises dans des ouvrages exigeants (Introduction à la méthode de Léonard de Vinci, La Soirée avec monsieur Teste), ses réflexions sur le devenir de la civilisation (Regards sur le monde actuel) et sa vive curiosité intellectuelle en ont fait un interlocuteur privilégié de personnalités telles que Henri Poincaré, Louis de Broglie, Henri Bergson, Auguste Perret, et Albert Einstein.

Il est l'auteur des quatre inscriptions en lettres d'or, spécifiquement commandées, pour les frontons des pavillons monumentaux du Palais de Chaillot.

Plaque 40 rue de Villejust, devenue rue Paul-Valéry (16^e arrondissement de Paris), où il meurt.

La tombe de Paul Valéry au cimetière marin de Sète.

Sous l'Occupation, Paul Valéry, refusant de collaborer, prononce en sa qualité de secrétaire de l'Académie française l'éloge funèbre du « juif Henri Bergson ». Cette prise de position lui vaut de perdre ce poste, comme celui d’administrateur du Centre universitaire méditerranéen de Nice. En 1942, il dédicace un de ses livres à Hélène Berr, ce qui décide la jeune femme à tenir son journal. Elle sera considérée comme l'« Anne Frank française ».

Membre du Front national de la résistance, il meurt le 20 juillet 1945 au 40 rue de Villejust, quelques semaines après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Après des funérailles nationales à la demande du général de Gaulle, il est inhumé à Sète, dans la partie haute de ce cimetière marin qu'il avait célébré dans son poème :

Il repose dans le caveau de son grand-père, Giulio Grassi. Les quelques vers en guise d’épitaphe proclament :

Son épouse, Jeanne Gobillard, petite-nièce de Berthe Morisot, que Paul Valéry avait épousée en 1900, est morte à Paris le 9 juillet 1970 à l'âge de 93 ans[14].

Paul Valéry par le Studio Harcourt.

Les essais de Valéry traduisent ses inquiétudes sur la pérennité de la civilisation (« Nous autres, civilisations, nous savons maintenant que nous sommes mortelles »), l'avenir des « droits de l'esprit », le rôle de la littérature dans la formation, et la rétroaction du progrès sur l'homme.

Sa série « Variété » (I-V) se compose d'un autre type d'écrits : ceux qui lui ont été commandés et qu'il n'eût sans doute, de son aveu, jamais écrits de lui-même. Ils n'en témoignent pas moins d'une profondeur d'analyse que l'on retrouve aussi dans la série de courts essais sur divers sujets d'actualité du XX^e siècle publiée sous le titre : Regards sur le monde actuel.

Sa correspondance avec André Gide a été plusieurs fois publiée à la NRF, la dernière édition à ce jour (2013) datant de 2009. On y découvre un Gide impressionné par la puissance intellectuelle de Valéry, quelques aspects humains peu connus concernant le second (dont un flirt « poussé »)^{[réf. nécessaire]}, et surtout un témoignage sur la façon dont ces deux écrivains assistaient, inquiets, à la « montée des périls » des années 1930.

Il a aussi publié L'Idée fixe[15].

Il est également connu comme traducteur en vers (Les Bucoliques de Virgile) et apprécié pour ses préfaces critiques (Lucien Leuwen de Stendhal, Les Chimères de Nerval, Lettres persanes de Montesquieu).

Il est cité par le critique littéraire Clement Greenberg dans son essai Avant-garde et Kitsch, dans une liste de poètes avant-gardistes dont l'attention se porte sur la création poétique elle-même et sur les « moments de conversion poétique » :

« The attention of poets like Rimbaud, Mallarmé, Valéry, Éluard, Pound, Hart Crane, Stevens, even Rilke and Yeats, appears to be centered on the effort to create poetry and on the "moments" themselves of poetic conversion, rather than on experience to be converted into poetry. Of course, this cannot exclude other preoccupations in their work, for poetry must deal with words, and words must communicate. Certain poets, such as Mallarmé and Valéry are more radical in this respect than others[16]^,[17]. »

Les notes prises par Paul Valéry pendant près de cinquante ans ont été conservées. Elles couvrent plus de 30 000 pages dans 261 cahiers. Une première édition en fac-similé a été publiée en 1957-61 par le CNRS[18] et est consultable à la bibliothèque du Centre Georges Pompidou. D'autres éditions ont paru depuis[19] et une forme numérique est en préparation[20].

On retrouve dans ses Cahiers des passages de Tel Quel ainsi que des indications graphiques, probablement destinées à faciliter leur regroupement en un seul ouvrage ou en des ouvrages ultérieurs : Nombres plus subtils, Robinson.

Mettant en avant le rôle de la représentation et de l'action dans la théorie de la connaissance, Paul Valéry est classé parmi les penseurs du constructivisme au XX^e siècle[21]. Il s'inspire des travaux théoriques et de construction de Léonard de Vinci, à propos duquel il a publié une monographie. Mais Valéry n'a pas de philosophie unifiée et achevée, selon Jean-François Dortier :

« [...] toute son œuvre est dispersée dans des notes, carnets, cahiers où il livre, formule après formule, des réflexions sur le rôle des idées, sans jamais les assembler en une théorie achevée[22]. »

Valéry fait une critique de l'utilisation de l'histoire pour justifier « ce que l'on veut ». Elle « contient tout et donne des exemples de tout »[23].

Le rapport que Paul Valéry entretient avec la philosophie est problématique. Dans ses Cahiers il écrit : « Je lis mal et avec ennui les philosophes, qui sont trop longs et dont la langue m'est antipathique[24]. » En effet, s'il s'inspire librement de Descartes en ce qui concerne une certaine méthode du « penser », il est en revanche très critique sur le discours philosophique lui-même, comme l'explique Jacques Bouveresse[25]. Pour lui, le philosophe est plus un habile sophiste, manieur de concepts, qu'un artisan au service du Savoir comme l'est le scientifique^{[réf. nécessaire]}.

En revanche, son désir de comprendre le monde dans sa généralité et jusqu'au processus de la pensée lui-même oriente fortement son travail, ce qui se manifeste en particulier dans Eupalinos ou l'Architecte[26] (1921), qui met en scène un dialogue entre Socrate et Phèdre au royaume des ombres, et qui revisite les concepts platoniciens : la mimesis, le réel (ou la réalité), ou encore les effets de l'écriture, et tout au long de ses Cahiers.

La totalité des Cahiers est consultable en fac-similé à la bibliothèque du Centre Georges-Pompidou de Paris. Réédition, Gallimard, 2009.

• Le Bilan de l'intelligence, Paris, Allia, 2011, 64 p. (ISBN 978-2-84485-375-2)
• Monsieur Teste, Paris, Allia, 2016, 144 p. (ISBN 979-10-304-0456-2)
• Philosophie de la danse, Paris, Allia, 2015, 48 p. (ISBN 978-2-84485-946-4)
• Gallimard, coll. « Pléiade »
  • Cahiers, t. I : 1552 p. ; t. II : 1776 p.
  • Œuvres, t. I : Poésies, 1872 p. ; t. II : Monsieur Teste, Dialogues…, 1728 p.
• Gallimard, coll. « Blanche ».
  • Édition intégrale des Cahiers (publication en cours, plusieurs volumes déjà parus). Ces volumes reproduisent un texte plus riche que celui repris par la collection de la « Pléiade ».
• La NRF a publié la correspondance d'André Gide et Paul Valéry. On y découvre un Gide intimidé par Valéry, très différent de celui révélé par sa correspondance avec Roger Martin du Gard (également chez cet éditeur). Valéry se retrouve en partie à jouer ce rôle où Gide semble vouloir le cantonner, mais ses lettres montrent un côté humain que son œuvre en prose ne laisse pas paraître tandis que sa poésie le masque sous les métaphores^{[réf. nécessaire]}.
• La Rivista "Commerce" e Marguerite Caetani, IV, Correspondance française. Paul Valéry, Léon-Paul Fargue, Valery Larbaud. Édition présentée et annotée par Sophie Levie et Ève Rabaté, Roma, Edizioni di Storia e Letteratura, 2017.
• Pour célébrer son œuvre, chaque année la ville de Sète accueille d’éminents spécialistes ou héritiers du poète, français et étrangers, réunis par Maïthé Vallès-Bled, avec le soutien de l’Académie française. Les Éditions Fata Morgana, en collaboration avec le Musée Paul Valéry, publient les volumes où sont rassemblées les réflexions des intervenants de ces Journées Paul Valéry.

• Denis Bertholet, Paul Valéry, 1871-1945, Plon, 1995.
• François-Bernard Michel, Prenez garde à l'amour. Les Muses et les femmes de Paul Valéry, Grasset, 2003.
• Michel Jarrety, Paul Valéry, Fayard, 2008.
• Dominique Bona, Je suis fou de toi. Le grand amour de Paul Valéry, Grasset, 2014.
• Benoît Peeters, Paul Valéry. Une vie, Champs-Flammarion, 2016.

Ainsi parlait Paul Valéry, dits et maximes de vie choisis et présentés par Yves Leclair, éditions Arfuyen, 2021 (ISBN 978-2-845-90312-8).

• Sylvie Ballestra-Puech, Lecture de la Jeune Parque, Klincksieck, 1993.
• Philippe Baudry, Valéry trouveur : métaphysique et littérature, Kindle, 2010; CreateSpace, 2011. Valéry Finder: Metaphysics and Literature, Kindle, 2011 ; CreateSpace, 2011.
• (it) Andrea Pasquino, I Cahiers di Paul Valéry, Bulzoni Editore, 1979.
• Serge Bourjea, Paul Valéry, Le sujet de l'écriture, L'Harmattan, 2000.
• Marcel Doisy, Paul Valéry. Intelligence et Poésie, Les Univers de la littérature IV, Paris, Le Cercle du livre / Édition Paul Mourousy, 1952.
• Gabriel Germain, « Valéry au seuil du Yoga. Son expérience du moi pur et son échec spirituel » in Yoga, science de l'homme intégral, ouvrage collectif, éditions des Cahiers du Sud, Paris, 1953.
• Aimé Lafont, Paul Valéry, l'homme et l'œuvre, Jean Vigneau, 1943.
• Frédéric Lefèvre, Entretiens avec Paul Valéry, Le Livre, Chamontin et chez Flammarion, 1926.
• Benoît Monginot, Poétique de la contingence – poétique, critique et théorie à partir de Mallarmé, Valéry et Reverdy, Honoré Champion, 2015 (ISBN 9782745328090).
• Edmée de La Rochefoucauld, En lisant les cahiers de Paul Valéry, Paris, éditions universitaires, 1964, 3 vol.
• Octave Nadal, La Jeune Parque, manuscrit, présentation, étude critique, Le Club du meilleur livre, 1957.
• Suzanne Nash, Paul Valéry's Album de Vers Anciens - A Past Transfigured, Princeton University Press, 1983.
• Jeanine Parisier-Plottel, Les dialogues de Paul Valéry, Presses universitaires de France, 1960.
• Jeanine Parisier Plottel, The Poetics of Autobiography in Paul Valery, L'Esprit Créateur, (Johns Hopkins University Press), vol 20, no. 3, 1980, pp. 38-45.
• Benoît Peeters, Valéry. Tenter de vivre, Flammarion, 2014.
• Michel Philippon, Paul Valéry, une poétique en poèmes, Presses universitaires de Bordeaux, 1993.
• Michel Philippon, Un souvenir d'enfance de Paul Valéry, éditions InterUniversitaires, 1996.
• Fabien Vasseur commente La Jeune Parque, Poésies, Foliothèque, Gallimard, 2006.
• Pierre Vidal-Naquet, « Au pire de toi-même. Essai sur la méthode de Paul Valéry », in Sigila n^o 12, 2003.

• Alain Badiou, « La danse comme métaphore de la pensée », in Petit manuel d'inesthétique, Paris, Seuil, 1998.
• Jacques Bouveresse, « La philosophie d'un anti-philosophe : Paul Valéry », in Essais IV. Pourquoi pas des philosophes ?, Marseille, Agone, 2004.
• Jean-Pierre Chopin, Valéry, l'espoir dans la crise, Presses universitaires de Nancy, 1992.
• Emil Cioran, Valéry face à ses idoles, Paris, L'Herne, « Essais et Philosophie », 2007.
• Jacques Derrida, « Qual Quelle. Les sources de Valéry », 1971, repris dans Marges – de la philosophie, Paris, Minuit, 1972.
• Jacques Ducol, La Philosophie matérialiste de Paul Valéry, Paris, L'Harmattan, « Ouverture philosophique », 2005.
• Véronique Fabbri, Paul Valéry, le poème et la danse, Paris, Hermann, 2009.
• Jean-Louis Le Moigne, Les Épistémologies constructivistes, Paris, PUF, coll. Que sais-je ?, 1995.
• Michel Philippon, Le Vocabulaire de Paul Valéry, Paris, Ellipses, 2007.
• Patricia Signorile, Paul Valéry philosophe de l’art : L’architectonique de sa pensée à la lumière des Cahiers, Paris, Vrin, 1993, 256 p.

• Le lycée Paul-Valéry à Paris et le lycée Paul-Valéry à Meknès au Maroc
• L'université Paul-Valéry à Montpellier
• Le musée Paul-Valéry, à Sète

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• Œuvres de Paul Valéry (domaine public au Canada)
• Paul Valéry, les harpes secrètes du Cimetière marin à la Jeune Parque (Françoise Manodritta)
• « L’aventure éditoriale des cahiers Paul Valéry : vingt ans après » par Julia Peslier sur le site Fabula, La recherche en littérature
• « Paul Valéry » (Michel Jarrety)
• « Paul Valéry et l'idée de littérature » (actes du colloque organisé sous la direction de William Marx à l'université de Paris X en juin 2010, hébergé sur le site Fabula)
• Livres-audio : Charmes, Album de Vers Anciens
• Paul Valéry et Paul Léautaud sur le site web de référence de Paul Léautaud.

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