Jacques Yankel

La Ruche, passage de Dantzig à Paris

Alors que, cinq ans après sa sœur Claire, il naît à l'hôpital Boucicaut à Paris du mariage de Michel Kikoïne et Rosa Bunimovitz - acceptant mal cette naissance, Kikoïne avait, en compagnie de Chaïm Soutine, fui a Cagnes-sur-Mer peu avant l'accouchement, abandon d'une durée d'un an que Rosa ne lui pardonnera pas malgré le sens paternel très développé qui suivra[2] -, Jacques Yankel passe une jeune enfance précaire dans la cité d'artistes de la Ruche, au 2, passage de Dantzig dans le 15^e arrondissement[3], qui est demeuré le lieu d'habitation de la famille Kikoïne de 1912 à 1926[4]. Il y grandit entouré de sa famille et des œuvres d'art jusqu'à son entrée à la maternelle.

En 1926, Michel Kikoïne fait l'acquisition d'une maison à Annay-sur-Serein (par quoi Yankel demeurera lié au département de l'Yonne), puis en 1927 la famille quitte La Ruche pour s'installer à Montrouge (rue de Gentilly) - « mes mauvaises fréquentations rue de Gentilly auraient pu faire de moi un vrai malandrin » évoquera Yankel[2] - avant de revenir - « la misère a provoqué notre départ du bel atelier de la rue de Gentilly » se souviendra-t-il encore[2] - dans le quartier Montparnasse (7, rue Brézin) en 1933[5].

Sa scolarité est déplorable et il sera refusé à l'École des arts appliqués et aux Beaux-Arts de Paris. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il occupe des emplois temporaires en imprimerie et atelier de gravure. En 1941, il emménage à Toulouse, en zone libre, et devient assistant géologue. Il épouse Raymonde Jouve la même année, Michel et Rosa Kikoïne franchissant clandestinement et séparément la ligne de démarcation afin d'être présents[2]. Il poursuit ses études et soutient brillamment un diplôme d'études supérieur en géologie à la faculté des sciences de Toulouse. En 1946, naît sa fille Dinah Kikoïne. Il participe épisodiquement en peintre amateur au groupe du Chariot avec les artistes [ean Hugon, Michel Goedgebuer, Bernard Pagès, Christian Schmidt, André-François Vernette et Jean Teulières.

En 1949, il est engagé par le ministère des Colonies pour la carte géologique de Gao-Tombouctou-Tabankort en Afrique-Occidentale française. De cet épisode, il gardera un goût certain pour l'art africain dont il deviendra un collectionneur. L'année suivante, il rencontre inopinément Simone de Beauvoir et Jean-Paul Sartre à Gao. Ce dernier l'encourage à se tourner vers la peinture[6].

En 1952, il retourne habiter à Paris, se réinstallant à La Ruche, et fait ses débuts de peintre à la galerie Lara Vinci, rue de Seine. En 1954, en parallèle de sa soutenance de thèse en géologie à la Sorbonne, il expose ses œuvres à Paris et Mulhouse. En 1955, il connaît ses premiers succès en tant qu'artiste. Il gagne le prix Neumann qu'il partage avec Réginald Pollack, le 1^er prix de la Société des amateurs d'art, ainsi que le prix Fénéon, se resituant lui-même ainsi : « à Paris, l'époque est au misérabilisme et je suis misérabiliste comme mes amis d'alors, Orlando Pelayo, Jean Jansem, François Heaulmé... La nouvelle école de la Ruche est constituée de Paul Rebeyrolle, Simone Dat, Michel Thompson, Michel de Gallard, qui pratiquent un réalisme expressionniste influencé par Constant Permeke,, Bernard Lorjou et Francis Gruber, et au fond assez voisin de notre travail de l'époque »[7].

De 1957 (année qu'il associe à sa première exposition à la galerie Romanet et à l'influence de Nicolas de Staël sur son œuvre[7]) jusqu'à 1959, il continue d'exposer et voyage au Maghreb, aux Baléares, à Genève et en Israël. En 1960, il se marie avec Jacqueline Daneyrole à Labeaume où il élit domicile[8]. De 1961 à 1965, il expose à Paris, en Israël et à Amsterdam. En 1966, sa mère Rose Kikoïne meurt. En 1967, il part précipitamment en Israël pour la guerre des Six Jours. Il débarque le sixième. Il s'engage volontairement au kibboutz Zikhron Yaakov et Maayan Zvi et y travaille trois mois.

Son père Michel Kikoine meurt en 1968, année où il est engagé comme professeur d'art plastique par des étudiants à l'École des beaux-arts de Paris afin de succéder à Raymond Legueult, démissionnaire. Installé au 3, rue de la Cité-Universitaire, il poursuivra jusqu'en 1985 cet enseignement que l'on associe historiquement à l'émergence du mouvement Vohou-Vouhou, parti d'une vague d'étudiants de l'Êcole des Beaux-Arts d'Abidjan venus poursuivre leurs études dans son atelier[9]^,[10]^,[11], pour être de novembre 1985 à janvier 1986 le commissaire de l'exposition Arts africains - Sculptures d'hier, peintures d'aujourd'hui organisée à l'initiative de l'A.D.E.I.A.O. au Musée des arts africains et océaniens de Paris[12].

Parallèlement, il continue à exposer durant les années 1970. En 1978, il participe à la réalisation des décors de la pièce Othello de Shakespeare montée par Georges Wilson. Il commence à travailler avec la galerie Yoshii à Tokyo et Paris.

En 1987, il se marie avec Lidia Syroka[13] et expose à Anvers. Il effectue cette année-là la première donation de sa collection d'art naïf au Musée des arts naïfs et populaires de Noyers-sur-Serein[14]. La seconde donation aura lieu en 2018[15].

En 2019, Jean-François Lacour, éditeur de Jacques Yankel, témoigne : « Il va avoir cent ans en avril 2020, et ce qui est étonnant, c'est sa jeunesse : il peint, il dessine et parle de l'art comme un enfant »[16].

• « Yankel aime le timbre des couleurs plus que leurs mélodies. Il en tire des accords qui provoquent de véritables secousses. Comme Igor Stravinsky pratiquant la musique à coups de cymbales, il pratique la peinture à coups de couleurs pures. Tous deux ont la même conception du raffinement. Ils savent que les sens réagiront avec d'autant plus de subtilité dans le grave qu'ils ont été plus éloignés de ce registre par l'aigu. Les larges teintes majeures de Yankél, et d'autres, mineures, plus ténues, accentuent la ressemblance avec une partition musicale. » - Gérard Mourgue[34]
• « Par son double caractère figuratif et non figuratif, l'œuvre de Yankel témoigne d'une tendance à l'éclectisme comparable à celle qu'au XVII^e siècle représentaient les Carrache. La tendance éclectique d'aujourd'hui, à laquelle participent des peintres plus âgés que Yankel, comme Alexandre Garbell, ou des peintres de son âge comme André Cottavoz, Gustav Bolin et Pierre Lesieur qu'il admire, s'inspire du style figuratif de Pierre Bonnard et Jean Pougny, d'une part, et, d'autre part, du style abstrait, de Roger Bissière notamment... "Il faut être banal" dit Yankel en citant André Gide. C'est pourquoi il préfère un modeste vase de fleurs devant une fenêtre aux objets d'art qui l'inspiraient à ses débuts. Au goût de la simplicité, il ajoute celui de la spontanéité. Grâce à un travail rapide, Yankel pense conserver dans ses toiles, qui réunissent les deux tendances de l'art contemporain, toute la fraîcheur qui caractérise l'esquisse. » - Yvon Taillandier[25]
• « Le fils de Kikoïne a entendu les conseils paternels : "exprime-toi par tes propres moyens" ; il a passé son adolescence dans l'intimité de Soutine, de Zadkine, des nombreux amis slaves de Kikoïne. Il suggère l'essentiel en quelques touches judicieusement placées : des bleus, des verts, des rouges savamment orchestrés. Pour notre bonheur, Yankel aime se conter  : il a publié un album de souvenirs, de réflexions, d'aventures truculentes, ponctué de nombreux dessins et aquarelles, Le Désespoir du peintre, puis un livre de souvenirs, Pis que peindre, où il manie avec drôlerie et pudeur l'autodérision. » - Gérald Schurr[35]
• « Dans les années cinquante, son art procède de l'expressionnisme, se référant à Gruber, Lorjou, Buffet, Rebeyrolle, avec de solides qualités de matière. Après 1960, il s'éloigne de l'expressionnisme pour atteindre à une plus grande liberté d'invention plastique, dans une sorte d'expressionnisme abstrait... La meilleure part de son œuvre consiste peut-être en ce qu'il peignait directement avec les doigts, à pleins tubes : "J'en vins à retrouver les rythmes simples et essentiels des grandes coulées de toits du village, les sillons, les rides superbes de la nature", participant alors pleinement de certains de ses sujets, en négligeant l'anecdote pour n'en retenir que les rythmes primordiaux, en accord avec l'universel. » - Jacques Busse[27]