Hommes illustres (Louvre)

La série comporte 86 statues en ronde-bosse, représentant chacune en pied une personnalité ; elles reposent sur un petit socle de section carrée sur la tranche duquel est gravé le nom du sujet. La plupart sont des personnalités de la culture française (25 hommes de lettres, 20 artistes, 13 architectes), mais la série compte également une dizaine de scientifiques, 9 hommes d'État et 8 hommes d'Église. Aucune personnalité féminine n'est représentée.

Les statues sont installées sur les balustrades de la cour Napoléon du Louvre, au premier étage du palais, de façon symétrique par rapport à l'axe est-ouest de la cour. En partant du nord et en suivant les différentes ailes[1] :

• aile Turgot en retour : 8 statues
• aile Turgot : 10 statues
• aile Colbert : 10 statues
• rotonde de Beauvais : 6 statues
• aile Henri II : 10 statues
• rotonde d'Apollon : 6 statues
• aile Daru : 10 statues
• aile Mollien : 10 statues
• aile Mollien en retour : 8 statues.

En 1853, l'architecte Louis Visconti est chargé par l'empereur Napoléon III, qui vient alors à peine de prendre le pouvoir en France, de concevoir le projet de réunion des palais du Louvre et des Tuileries ; il prévoit alors de placer des statues d'hommes illustres sous les arcades de la cour Napoléon. Visconti meurt subitement d'une crise cardiaque à la fin 1853 et le chantier est alors confié à l'architecte Hector-Martin Lefuel. Celui-ci choisit de placer ces statues sur la balustrade du premier étage.

L'ensemble de la statuaire est réalisée entre 1853 et 1857 par un ensemble de sculpteurs, certains obtenant la réalisation de deux statues.

Les travaux de rénovation du Louvre, à la fin des années 1980, conduit à la restauration des statues. Cinq nécessitent d'être totalement remplacées.