Raid de Dieppe

L'Allemagne étend son emprise de Biarritz à Léningrad, d'Oslo à Athènes, de l'océan Atlantique au Caucase. La victorieuse guerre éclair qu'espérait Hitler et ses généraux échoue devant Moscou en décembre 1941. Néanmoins, la pression exercée sur l'Armée rouge par le commandement allemand, à la tête de 200 divisions très combatives, demeure énorme et les colonnes motorisées nazies progressent à vive allure vers les gigantesques complexes industriels de la Volga et les champs pétrolifères de Bakou.

En 1942, « l'année terrible », l'Allemagne triomphe sur tous les fronts. Le Royaume-Uni perd Tobrouk, aux portes de l'Égypte; le canal de Suez, artère vitale pour son économie de guerre, est directement menacé. Dans l'Atlantique, les « U-Boot » coulent deux fois plus de bateaux qu'en 1941. L'Union soviétique, au prix de pertes énormes en hommes et en matériel, contient difficilement la progression de l'armée allemande vers le Caucase, aux frontières de l'Iran et de la Turquie. Entre les deux pinces de l'étau, il n'y a que quelques centaines de kilomètres de désert et de montagnes et le rideau fragile de quelques divisions du Commonwealth.

Depuis plusieurs mois, Staline insiste de plus en plus fermement auprès des gouvernements américain et britannique sur l'urgence d'ouvrir un second front à l'ouest de l'Europe afin d'obliger l'Allemagne à redistribuer ses forces et à diminuer ainsi la pression qu'elles font subir à l'Armée rouge. Roosevelt et l'État-major américain laissent entendre à Molotov, le ministre des Affaires étrangères de Staline en déplacement à Washington, qu'un débarquement pourrait avoir lieu sur les côtes françaises au cours de l'année 1942.

Churchill est très réticent à l'égard de l'initiative américaine, car sa vision politique du conflit le pousse plutôt à considérer qu'un débarquement en Afrique du Nord, et un second dans les Balkans « ventre mou de l'Europe », conviendraient mieux aux intérêts britanniques. Néanmoins, afin de donner des gages de bonne volonté aux Russes au moindre coût, car il doute désormais de leur capacité à résister beaucoup plus longtemps à la pression allemande, il accepte qu'une opération de portée limitée soit lancée sur les côtes françaises. Ce sera l'« opération Rutter », qui est rebaptisée « opération Jubilee » après un premier report.

L'emploi des troupes canadiennes est privilégié car celles-ci n'ont pratiquement pas été engagées depuis le début du conflit, ce qui place le Premier ministre Mackenzie King dans une position politique délicate.

Au large de Berneval, 23 péniches de débarquement transportent le commando n^o 3 qui doit débarquer à 4 h 50, soit 15 minutes après le lever du jour. C'est l'opération « FLODDEN ». Sept d'entre elles seulement atteignent la côte. Les autres sont dispersées à la suite d'un combat avec des navires allemands faisant route vers Dieppe et dont la présence a pourtant été signalée à deux reprises par l'Amirauté britannique au capitaine Hughes-Hallett, commandant les forces navales de l'opération, qui ne reçoit pas les messages ou les ignore délibérément… L'avantage de l'effet de surprise est perdu et la défense allemande est en alerte. Néanmoins, l'opération se poursuit.

À 4 h 45, 120 hommes et quelques rangers américains à bord de six péniches débarquent à l'est de la position qu'ils doivent attaquer. Ils sont immédiatement cloués sur la plage par le feu des défenseurs allemands retranchés au sommet de la falaise et qui tirent comme à l'exercice. Ils luttent âprement pendant plus de cinq heures, puis, succombant sous le poids de leurs morts et de leurs blessés, ils sont contraints de se rendre.

Sépulture d'Edward V. Loustalot au Cimetière militaire américain de Neuville-en-Condroz[n. 3].

La septième péniche dépose le major Peter Young, trois officiers et 17 hommes à l'ouest de la position, en face de la gorge du « Val au Prêtre » dans laquelle ils s'engagent. Ils grimpent le long de la falaise en s'agrippant aux réseaux de fil de fer barbelés et attaquent avec un armement réduit la batterie côtière de sept canons qui domine la mer et en neutralisent l'action pendant plus de deux heures. Le second lieutenant Edward V. Loustalot[n. 4] y est le premier fantassin américain tué en Europe durant la Seconde Guerre mondiale.

À quelques centaines de mètres à l'est de l'entrée du port de Dieppe, la falaise de Puys se dresse verticalement au-dessus d'une plage étroite, barrée par un mur haut de 4 mètres surmonté par des rouleaux de fil de fer barbelé. Les pièces d'artillerie que les Allemands y ont installées commandent directement l'entrée du port de Dieppe et toutes les maisons qui bordent la falaise et la plage ont été transformées en blockhaus. Les 600 hommes du Royal Regiment of Canada et du Black Watch lancés à l'attaque ne pouvaient trouver pire point de débarquement. La première vague d'assaut aborde le rivage avec 20 minutes de retard sur l'horaire prévu. Le jour est maintenant levé et la défense allemande est en état d'alerte.

Des tirs d'armes automatiques, des explosions d'obus et de grenades, des tirs de mortiers immobilisent les hommes sur la plage, alors que leurs camarades sont tués ou blessés avant même d'avoir pu quitter la passerelle de leur péniche. En cinq minutes, le bataillon est réduit à l'effectif de quelques dizaines d'hommes et le carnage se poursuit au fur et à mesure que débarquent les vagues d'assaut suivantes. À 8 h 30, après trois heures de combats, les soldats canadiens survivants se rendent.

Seuls quelques hommes, sous le commandement du colonel Catto, ont pu dépasser la plage, grimper sur la falaise et s'emparer de deux maisons fortifiées. Mais leur retraite est rapidement coupée. Isolés en terrain ennemi, ils sont contraints de se rendre à 16 h 30.

Plaque commémorant le Commando n^o 4 à Sainte-Marguerite-sur-Mer.

À l'ouest de Dieppe, Lord Lovat, qui s'illustrera plus tard lors du débarquement de Normandie, débarque entre Quiberville et Sainte-Marguerite-sur-Mer avec 160 hommes (opération Cauldron[9]). Le commando n^o 4 progresse rapidement vers l'intérieur des terres le long de la vallée de la Saâne pour prendre à revers la puissante batterie côtière de six canons de 150 mm qui interdit l'entrée du port de Dieppe, tandis que par la valleuse de Vasterival, Mills-Roberts, adjoint de Lovat, et ses 90 hommes attaquent de front. Les deux groupes chargent à la baïonnette, neutralisent la batterie, détruisent les canons, et redescendent sur la plage où ils rembarquent, emmenant leurs prisonniers. Modèle d'exécution, ce fut la seule phase de l'opération sur Dieppe qui se déroula comme prévu.

Au même moment, à Pourville, le South Saskatchewan Regiment est mis à terre du mauvais côté de la rivière Scie[n. 5] avec mission de tenir la plage et la ville afin de permettre aux Queen's Own Cameron Highlanders of Canada, qui débarqueront une demi-heure plus tard, de faire leur jonction avec les chars du régiment de Calgary qui doivent accoster à Dieppe, en vue d'attaquer l'aérodrome de Saint-Aubin et le Quartier général de la division allemande, que l'État-major britannique croit situé à Arques.

Le South Saskatchewan Regiment, qui devait aussi s'emparer d'une station radar située sur la falaise et la détruire après en avoir prélevé les instruments scientifiques, échoue dans sa tentative. Les Queen's Own Cameron Highlanders of Canada progressent de 1,5 km à l'intérieur des terres jusqu'au village de Petit-Appeville. Attaqués par le 571^e régiment d'infanterie allemand arrivé en renfort, ils doivent refluer vers la plage où ils retrouvent les hommes du lieutenant-colonel Merritt qui couvrent héroïquement leur retraite sous le feu des défenses allemandes, tandis qu'est coulée la moitié des péniches qui devaient les rembarquer.

Après le premier engagement du char Churchill à Dieppe en août 1942.

Dieppe est une opération de très grande envergure militaire qui doit bénéficier à la propagande des Alliés entourant l’effort de guerre. Plusieurs sont sceptiques quant aux chances de réussites de cette offensive et la qualifient même comme perdue d’avance. Lord Mountbatten[10], chef des opérations dans le raid de Dieppe, a, avec son équipe, écrit une histoire qui, peu importent les aboutissements de cette bataille, exprimera un message de victoire, un message qui n’exposera que les côtés positifs de ce raid. La guerre est loin du Canada et donc la population et les médias se renseignent très peu[11].Ces mêmes médias croient et font confiance aux dires des militaires au front ce qui facilite l’assimilation de l’histoire montée de toutes pièces. Le message dit entre autres que cette opération a été un succès et que malgré les pertes on en a tiré une expérience militaire pour les batailles à venir. On veut utiliser cette offensive pour mousser l’effort de guerre, le recrutement et les campagnes d’emprunts de la victoire[12].Pour que la propagande de Mountbatten soit efficace, les journalistes au front doivent se soumettre à une censure stricte pour ainsi permettre aux autorités militaires de filtrer l’information sortant publiquement[13]. Toutes documentations papiers, photos ou cinématographiques sont soumises à cette censure. Elles doivent obtenir une mention « approuvé pour publication »[14],autrement elles ne peuvent être publiées. Toutes nouvelles qui sont moindrement négatives ou embarrassantes sont bloquées. Tous les correspondants de guerre sont encadrés par l’armée pour empêcher une « divulgation de renseignements utiles à l’ennemi, de préserver le moral des troupes et de rallier le public canadien à l’effort de guerre national. » On dit même que la propagande exercée par les Alliés rend « l’information en uniforme » et que cette même propagande transforme les représentants de la presse au front en appareil de propagande qui servira notamment à faire passer des informations qui pourraient être utiles pour augmenter la vente d’emprunts de la victoire[14].

L'assaut principal sur Dieppe est lancé à 5 h 20 par le Royal Hamilton Light Infantry et par l'Essex Scottish Regiment. Au moment où les embarcations approchent de la rive, des chasseurs et des bombardiers légers de la Royal Air Force et de l'Aviation royale canadienne attaquent, tandis que d'autres livrent des combats sans merci aux avions de la Luftwaffe. Les canons de quatre destroyers de la Royal Navy pilonnent sans discontinuer les fortifications allemandes.

Les tirs meurtriers de la défense allemande qui prennent la plage et la Promenade en enfilade sèment la mort parmi les hommes du Royal Hamilton Light Infantry. Ils se lancent à l'assaut, traversent la plage sous un déluge de feu et parviennent, après une heure de combat, à pénétrer dans le casino que les Allemands ont transformé en blockhaus et qui est très puissamment défendu. De petits détachements progressent au-delà de la Promenade et pénètrent dans l'agglomération. Celui que commande le capitaine Hill atteint même le centre de la ville près de l'église Saint-Rémy, mais, isolés, ses hommes sont bientôt contraints de refluer vers la plage.

Char Churchill canadien abandonné après l'opération.

Le sergent George A. Hickson et son groupe de 18 hommes dont la mission est de faire sauter le central téléphonique, traversent le casino et le théâtre, pénètrent dans la ville et attaquent, au corps à corps, un point d'appui allemand dont ils éliminent les défenseurs et parviennent à regagner la plage.

À l'est de celle-ci, l'Essex tente à plusieurs reprises de franchir le mur qui le sépare de la Promenade sans y parvenir, tant est intense le feu de l'ennemi. Seul le groupe du sergent-major Stapleton parvient à ouvrir une brèche dans les barbelés, à traverser le terre-plein de la Promenade et à progresser de maison en maison vers le port.

Les neuf chars du régiment de Calgary qui devaient soutenir l'assaut de la première vague ont été débarqués par erreur trop à l'ouest de la plage et avec 15 minutes de retard pendant lesquelles l'infanterie est privée d'appui-feu. L'effet de surprise qu'ils devaient provoquer est perdu.

Vingt-neuf chars au total ont été débarqués durant l'opération. La moitié d'entre eux seulement atteint la Promenade mais sans pouvoir pénétrer dans la ville car les rues sont solidement murées. Depuis le début des combats, le major-général Roberts, commandant en chef des opérations terrestres, ne reçoit à bord du Calpe que des renseignements fragmentaires et, par conséquent, inexacts sur ce qui se déroule réellement à terre car les moyens de transmission de la plupart des unités à terre sont détruits ou endommagés. Il croit que l'Essex a pu pénétrer dans la ville, alors qu'il ne s'agit que du petit groupe de Stapleton… et afin d'exploiter la situation qu'il pense encore favorable, il prend la décision de faire débarquer les 600 hommes des Fusiliers Mont-Royal. Cette décision ne fait qu'accroître les pertes en vies humaines et ajouter au drame.

À 7 heures, à bord de 26 vedettes, les Fusiliers Mont-Royal approchent sous un feu implacable. À leur tête, le lieutenant-colonel Ménard, grièvement blessé dès l'accostage, débarque avec ses hommes qui sont immédiatement cloués sur la plage. Seuls quelques-uns d'entre eux, commandés par le sergent-major Lucien Dumais, parviennent à pénétrer dans la ville, mais harcelés par les patrouilles allemandes, ils refluent vers le casino et sont faits prisonniers.

Derrière l'église Saint Rémy, une femme aperçoit de sa fenêtre deux soldats canadiens cachés dans un arbre. Elle les désigne à une patrouille allemande qui les abat. Après la guerre cette rue prend le nom de Rue du 19 août 1942. Une stèle est érigée là où ils sont tombés.

D'autres avec Pierre Dubuc, traversant toute la ville, s'infiltrent jusque sur les quais du port où ils attaquent un bateau allemand. Cernés, à court de munitions, ils sont faits prisonniers eux aussi mais réussissent à s'échapper et à regagner la plage où ils rejoignent leurs camarades avec lesquels ils se défendent désespérément à l'abri précaire du mur qui borde la Promenade. Au milieu d'eux, le capitaine John Weir Foote, aumônier du Royal Hamilton Light Infantry, se dévoue sans souci des risques auprès des blessés et des mourants. Roberts a fait aussi débarquer le commando « A » des Royal Marines. Le lieutenant-colonel Joseph Picton-Phillipps, à la tête de la formation, s'approche de la côte sous un feu si terrible qu'il se rend compte immédiatement de l'impossibilité absolue de tout débarquement. Debout sur le pont de son engin de débarquement, il fait signe aux autres bateaux de faire demi-tour afin de se mettre à l'abri de l'écran de fumée, jusqu'à ce qu'il s'écroule, mortellement atteint, sauvant ainsi la plupart de ses hommes.

Quatre heures après que les premières vagues d'assaut ont été débarquées, l'échec de l'opération est total, en dépit des remarquables succès locaux obtenus par les groupes de Peter Young et de Lord Lovat. C'est aussi un désastre stratégique. Légèreté et improvisation dans la préparation, manque de jugement, dilution des responsabilités, choix désastreux du site de débarquement, tel est le diagnostic de l'état-major allié qui en tirera les leçons pour assurer le succès du débarquement en Normandie deux ans plus tard.

« Pendant les premières vingt-quatre heures, aucun reportage écrit par un correspondant de guerre n’est publié par la presse au Canada », il y avait un « black-out des témoignages oculaires »[14].Le communiqué officiel qui avait été écrit d’avance était publié en premier et dressait le portrait erroné et incomplet de la situation de Dieppe[14]. On insiste fortement sur la réussite de l’opération, sur les leçons que l’on a pu en tirer, leçons qui seront utiles pour mener les Alliés à la victoire[15].On met de l’avant les succès héroïques des soldats et leur bravoure[12]. Cette manœuvre médiatique a eu l’effet escompté, on voyait dans les journaux que c’était un succès, que les Canadiens-Français avaient été très braves et avaient contribué grandement à cette offensive. Les journalistes ont été mis au fait du désastre et ont demandé des comptes. Le périodique canadien, Le Devoir, est l’un de ceux qui doutent fortement de la fiabilité de l’information. On peut même lire en couverture le 21 août 1942 : « On craint que les pertes canadiennes n’aient été élevées à Dieppe »[11].L’opération camouflage est de moins en moins efficace et donc les autorités militaires entreprennent la phase 2 de la propagande. On envoie des survivants tels que le lieutenant-colonel Dollard Ménard en tournée médiatique pour alimenter le mythe qui règne autour de Dieppe[12].Les Canadiens vivent même dans un « imaginaire national. » [11]Un des journalistes impliqués à la couverture de Dieppe, Ross Munro (en), fait même l’éloge lors de conférences, de l’effort des militaires au front, même si dans les faits, ce sont les paroles des officiers supérieurs et généraux qui sont exprimées, car il n’avait pas réellement vu ce qu’il rapportait[12]. Il était le porte-voix de l’armée. Un mois après la fin du raid, les vrais chiffres entourant les pertes sont dévoilés et on apprend que plus de la moitié des Canadiens envoyés au combat sont morts ou capturés[16]. Certains vont même jusqu’à penser que les Canadiens ont été les seuls sacrifiés dans cette bataille[11].  Même après le dévoilement des pertes de l’opération, Mountbatten continue de soutenir que c’était un succès. Bien que les chiffres réels entourant Dieppe ne fussent pas très positifs, certains journaux canadiens, tel que La Presse, ne tarissent pas d’éloges sur l’offensive contre les côtes françaises. D’autres, quant à eux, remettent en doute l’efficacité des stratèges militaires à prendre des décisions et leur manque de transparence à l’égard de la population et des médias. Ils croient que la population a le droit de savoir et de connaître la vérité[11]. Un constat plutôt négatif est tiré de toute cette opération : le raid de Dieppe, qui devait servir de propagande pour les Alliés, a dans les faits servis aux Allemands qui ont sauté sur l’occasion pour mousser leur propagande et augmenter la partisannerie au sein de leur pays[12].

• Philippe Chéron, Thierry Chion et Olivier Richard, Dieppe Opération Jubilee, 19 août 1942, 4 : 50 a.m., le sacrifice des Canadiens, Darnétal, Petit à Petit, 2002 (ISBN 2-914401-40-X).
• René Abautret, Dieppe, le sacrifice des Canadiens, Éditions Robert Laffont, 1969 (ISBN 2-221-01320-4).
• (en) Ministry of information, Combined operations 1940-1942, Londres, His Majesty’s Stationery Office, 1943, p. 105-136.
• C. P. Stacey (colonel), Histoire officielle de la participation de l’Armée canadienne à la Seconde Guerre mondiale, vol. 1 : Six années de guerre; L’armée au Canada, en Grande-Bretagne et dans le Pacifique, Ottawa, Roger Duhamel, M.S.R.C., 1967, p. 333-429.
• (en) David Irving, Hitler’s War 1939-1942, Londres, Papermac, 1977, p. 408-434.
• (en) Spencer C. Tucker, The Second World War, New York, Palgrave Macmillan, 2004, p. 151-152.
• Desmond Morton, Une histoire militaire du Canada : 1608-1991, Sillery, Éditions du Septentrion, 1992, p. 290-295.
• George F. G Stanley, Nos soldats l’histoire militaire du Canada de 1604 à nos jours, Montréal, Les Éditions de l'Homme, 1980, p. 486-489.
• Pierre Vennat, Les héros oubliés : L’histoire inédite des militaires canadiens-français de la Deuxième Guerre mondiale, Montréal, Éditions du Méridien, 1994, 350 p. (ISBN 2-89415-166-7).
• A. Lucien Dumais (Capt.), Un Canadien français à Dieppe, Paris, Éditions France-Empire, 1968, 283 p.
• (en) Wallace Reyburn, Glorious Chapter : the Canadians at Dieppe, Toronto, Oxford University Press, 1943, 165 p.
• Béatrice Richard, La mémoire de Dieppe : Radioscopie d'un mythe, Montréal, vlb éditeur, 2002, 205 p. (ISBN 2-89005-813-1).
• Olivier Richard, Dieppe 19 août 1942 : Les vestiges racontent l'Opération Jubilee, Éditions Comever-Derameau, 2012.

• Le massacre de Dieppe de Rémi Lescault, Phare Ouest Productions, coll. « Champ de bataille », 2015, 60 min [présentation en ligne].
• Dieppe, 19 août 1942, film documentaire de Jérôme Prieur, Mélisande films et France 3, 2012, 50 min Samuel Gontier, « La propagande au pied du mur (de l’Atlantique) », Télerama,‎ 2012 (lire en ligne, consulté le 23 mai 2017).

• Mémorial du 19 août 1942
• Opération Torch
• Opération Overlord
• Agnès Valois
• Beach Comber

• https://www.dailymotion.com/video/x218ubu

• Le débarquement de Dieppe.
• Rapport américain sur le raid à Varengeville, avec cartes (1943).
• ibiblio.org / Official History of the Canadian Army (Vol. 1) :
  • The Raid on Dieppe, 19 August 1942.
  • Dieppe: Losses, Comments and Aftermath.
  • TOC.

• Portail de la Normandie
• Portail de la Seconde Guerre mondiale