Fil de fer barbelé

Le mot barbelé vient de l'anglais barbed (barbelé) et bramble (ronce) l'invention ou la version améliorée et les premières commercialisations massives le firent connaître sous le nom de barbed wires ou bramble wires aux États-Unis, traduit en français par fil de fer barbelé et fil en fer de ronce ou fil de ronce artificiel. Mais la première traduction est la plus utilisée de nos jours. Le terme de ronce artificielle provient non seulement de sa ressemblance avec ces plantes mais aussi parce que les premières clôtures de ce type étaient végétales. Par exemple en France on a d'abord utilisé le robinier faux-acacia le long des voies ferrées.

Le 24 novembre 1874, l’Américain Joseph Glidden de DeKalb (Illinois), déposa le brevet du fil de fer barbelé le plus répandu et construisit la première machine capable de le produire en grande quantité. Il s'agissait d'une version améliorée qui rencontra plus de succès que l'invention de Louis Jannin en France en 1865. La facilité avec laquelle on pouvait le déployer fit qu'il se répandit très vite auprès des éleveurs aux États-Unis. De larges zones pouvaient être désormais clôturées, augmentant ainsi le rendement des élevages et la rentabilité des terres. Les barrières étaient auparavant essentiellement en bois et nécessitaient beaucoup de temps pour être installées et entretenues.

La première tentative sérieuse de fabrication de fil de fer barbelé est l'œuvre de Leonce Eugene Grassin-Baledans en 1860[1]. Il conçoit une clôture hérissée de pointes acérées très douloureuses à franchir. Il s'appuie sur les nouveaux produits manufacturés de l'époque : fil de fer, câble en acier et autres produits provenant de récents processus industriels. Mais le prototype élaboré présente des inconvénients : temps de fabrication, fiabilité, difficulté de mise en place, longévité... En avril 1865 Louis François Janin est sur ses talons et souhaite améliorer le prototype. Pour cela il s'inspire des techniques artisanales. Il découvre que beaucoup d'installations de clôtures stables de ce type sont issues de matériaux récoltés dans la nature : branchages ou lianes hérissées d'épines. Il est fasciné par les haies les plus infranchissables selon ses recherches : les haies de ronciers ou autres plantes du genre botanique Rubus (exemple : Rubus fruticosus ou ronce commune). Après une étude attentive, les trois avantages qu'il désire reproduire sont :

• Les aiguillons acérés portés par les tiges perpendiculaires à ces dernières ou formant un angle aigu. Ceci a l'avantage d'être très douloureux et l'angle aigu augmente le pouvoir d'accrochage de la peau ainsi que le déchirement.
• Les tiges arquées peuvent atteindre trois à quatre mètres de long, et leur extrémité rejoint le sol la deuxième année et s'enracine par marcottage, émettant ensuite de nouvelles tiges qui colonisent rapidement le terrain. Cet ancrage a pour avantage de rendre la structure très stable et difficile à enlever.
• La structure interne de la tige du roncier est constituée de dizaines de fibres imbriquées, ce qui augmente la résistance et la difficulté de destruction des tiges.

De cette dernière découverte Louis François Janin inventera un fil de fer constitué de plusieurs fils entortillés. La structure actuelle pour des raisons économiques et de fabrication ne gardera le plus souvent que deux fils entortillés.

De nos jours[2], le fil de fer classique présente toujours des pointes perpendiculaires ou formant un angle aigu. Les points d'appui des tiges ne se font pas au sol mais sur des piquets. Afin de reproduire la deuxième caractéristique les fils seront équipés d'un système de tendeur (évoluant avec le temps).

Mais à cette même époque, Michael Kelly, de New York aux États-Unis, a les mêmes idées d'amélioration. Malgré le modèle déposé par le Français, le procédé de fabrication américain s'impose. À travers la forte demande des exploitations de l'Ouest Américain, la promotion publicitaire du nouveau produit et la réussite industrielle c'est la fabrication américaine qui dominera à partir de ce moment le marché[3].

Une collection de différents fils de fer utilisés à l'époque

Vers la fin du XIX^e siècle, les Grandes Plaines du Midwest manquent de bois pour les palissades ou de pierre pour les murets. Cela a comme effet de ralentir la colonisation agraire. Fin 1872, un fermier de Waterman dans l'Illinois développe un système de clôture constitué d'un fil avec une pièce en bois munie de pointes pour repousser les indiens et empêcher le bétail des grands éleveurs (partisans de l'« open range », soit la libre pâture) de la franchir, notamment les cow-boys conduisant leur troupeau vers les villes du Nord et de l'Est[4]. Il dépose un brevet en mai 1873 et en fait la démonstration lors du marché du comté de DeKalb durant l'été. Cette innovation intrigue plusieurs habitants de la région, Isaac Ellwood, Joseph Glidden et Jacob Haish qui décident d'améliorer le concept. Ellwood dépose un brevet en février 1874 mais arrive à la conclusion que la version de Glidden est plus efficace. Une fois fabriquées, les pointes sont placées sur le fil de fer puis torsadées. Pour les maintenir en place, Glidden enroule un autre fil autour des pointes. Ellwood achète la moitié du concept à Glidden en juillet 1874, et Glidden dépose son brevet en novembre de la même année. Ils fondent ensuite la I.L Ellwood Manufacturing Company. Ils fabriquent au début à l'arrière de la boutique d'Ellwood un fil porteur composé de deux câbles torsadés. Le succès arrive rapidement, de même que la concurrence puisque Jacob Haish démarre son propre commerce à partir de ses brevets. En 1876, Glidden vend la moitié des parts de son brevet à la Washburn and Moen Manufacturing Company basée à Worcester dans le Massachusetts. Ellwood y est intégré et le commerce du fil barbelé continue à prospérer.

Fil de fer moderne

John Warne Gates fait une démonstration pour la Washburn Moen à la Military Plaza (en) de San Antonio (Texas) en 1876. Il montre comment du bétail est retenu par ce nouveau type de clôture et invita le public à passer commande à l'hôtel Menger. Gates s'installe par la suite à Saint-Louis dans le Missouri où il fonde la Southern Wire Company qui devient le plus grand producteur de fil barbelé sans licence. En 1881, une décision de justice déboute ces fabricants et renvoie le monopole aux propriétaires du brevet de Glidden. En 1892, la décision est confirmée par la cour suprême des États-Unis. Gates s'empare de Washburn Moen en 1898 et transforme la société en American Steel and Wire qui est un prédécesseur de l'United States Steel. En 1875, 270 tonnes de fils barbelés ont déjà été produits. En 1901, plus de 135 000 tonnes ont été fabriquées. Il existerait un millier de types de fil de fer barbelé.

Dans le sud-ouest américain, les clôtures en barbelé amènent des querelles et des conflits de voisinage entre les éleveurs (la range war ou « guerre des frontières »). Certains ranchs laissent paître leur bétail sans limite territoriale, alors que des fermiers disposent d'une zone délimitée par des clôtures. Il arrive que des propriétaires coupent les fils barbelés pour laisser passer les animaux ce qui déclencha la Fence Cutter Wars (en) (la guerre des coupeurs de clôtures) où plusieurs personnes trouvèrent la mort. Finalement, la justice met en place un système d'amendes et de peines pour tous ceux qui couperaient des fils dans une clôture. En moins de 25 ans, la quasi-totalité des ranchs est clôturée, afin de délimiter clairement les possessions. Certains historiens^{[réf. souhaitée]} estiment que la fin de la « Conquête de l'Ouest » coïncide avec l'arrivée du fil de fer barbelé.

Des groupes religieux et conservateurs donnent le nom de Devil's Rope (la corde du diable) au fil de fer. Une partie de l'opinion publique s'indigne aussi des blessures relevées sur les animaux à la suite de l'introduction du barbelé[5].

Clôture en barbelé dans l'ouest du Texas

Le fil barbelé reste l'un des moyens les plus répandus pour établir une clôture autour d'un domaine. Aux États-Unis, les propriétaires utilisent généralement le fil barbelé mais ceci n'est pas le cas pour tous les pays. La taille du domaine est aussi un critère important quant à l'utilisation de telles clôtures.

Le fil est tendu entre plusieurs poteaux massifs et solidement plantés dans le sol. Un système de tendeurs et des poteaux intermédiaires en bois ou en acier permettent de maintenir le câble à la bonne hauteur. Des planches sont parfois ajoutées entre les poteaux pour rendre l'ensemble plus robuste. La distance entre deux poteaux varie selon le terrain. Elle peut aller de 3 mètres sur les terrains accidentés jusqu'à près de 50 mètres sur les zones planes. Les poteaux en bois sont placés au maximum tous les 10 mètres avec 4 ou 5 planches entre deux.

Le fil utilisé pour l'agriculture se décline en deux catégories : acier mou ou acier haute tension. Dans tous les cas, le fil est galvanisé pour résister à l'usure et à l'oxydation. L'acier haute tension permet de faire du câble plus fin et plus résistant. Il ne se déforme pas si le bétail tente de le franchir. La déformation causée par les animaux ou la chaleur est compensée par ses meilleures propriétés élastiques (il retrouve son état initial) contrairement au fil barbelé en acier mou qui reste déformé. Le fil haute tension peut être déployé sur de plus grandes distances mais ses caractéristiques font qu'il est plus difficile à installer et peut être dangereux s'il est manipulé par des personnes inexpérimentées. La pose d'un fil mou est plus aisée mais il résiste moins au temps et n'est pas pratique pour de longues distances.

Dans les zones très fertiles où le troupeau est plus dense, des clôtures avec 5 ou 7 câbles sont courantes pour délimiter les frontières du domaine mais également établir des divisions à l'intérieur de la propriété. Dans les élevages de moutons, les clôtures avec 7 fils sont fréquentes avec 4 ou 5 fils normaux au milieu et des fils barbelés en haut et en bas. En Nouvelle-Zélande, les clôtures doivent laisser passer les chiens puisqu'ils conduisent le troupeau. En France, l'usage veut que le fil le plus bas laisse passer la faune sauvage, les chiens de berger s'ils sont employés et les chiens de chasse.

Clôture avec du barbelé au sommet

La plupart des clôtures en fil barbelé peuvent décourager du bétail mais sont potentiellement franchissables par un homme qui peut simplement passer au-dessus de la clôture ou alors au travers en écartant les fils et en évitant les pointes. Pour limiter ce problème, la plupart des prisons et autres zones à haute sécurité installent des clôtures avec du fil coupant composé de lames quasi-continues. Ce type de fil inflige des blessures parfois graves à celui qui tente de le franchir. Une alternative consiste à placer du barbelé au sommet d'un grillage. Même si la personne arrive à grimper au sommet du grillage, sa mobilité reste réduite et il lui est ainsi plus difficile de passer au-dessus du fil barbelé sans se blesser ou rester accroché. D'autres grillages sont munis en leur sommet de barres de soutien pour le fil et inclinées à 45 degrés en direction de l'intrus, un dispositif qui rend l'intrusion encore plus difficile.

Le fil de fer barbelé est utilisé en temps de guerre. Devant la cadence, la puissance et la portée des armes de tir, la « fortification de campagne » devient importante dans la tactique de guerre. Lors de la Première Guerre mondiale, il est placé en tant que « défense accessoire » devant les tranchées. Les tirs d'artillerie visaient en priorité les zones de barbelés afin de dégager un passage pour atteindre les tranchées adverses. Au fur et à mesure que le conflit évoluait, le fil était utilisé sur des longueurs réduites afin de limiter l'impact des obus et faciliter son transport. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les fils étaient déployés de manière à ralentir l'infanterie pour la rendre plus vulnérable aux mitrailleuses, ou simplement empêcher le passage des soldats mais l'avènement des divisions blindées avec leur char d'assaut le rend secondaire en terme tactique. Lors de la guerre d'Afghanistan, les camps de réfugiés afghans au Pakistan étaient entourés de fils de fer barbelés pour faciliter le maintien de ces populations et protéger les Pakistanais : c'est un cas typique du biopouvoir évoqué par Michel Foucault.

Le barbelé est un élément important de l'univers concentrationnaire. Déjà utilisé dans les camps de concentration en Afrique du Sud pendant la guerre des Boers, il devient un « élément central de la gestion totalitaire de l’espace » dans les camps d'extermination nazis. Les camps de la mort disposent de clôtures doubles de barbelés électrifiés de 4 m de haut mais aussi de « roseraie », cage de barbelés où l’on enferme les prisonniers pendant de longues heures, ou le « chemin du ciel », chemin d’accès, protégé par branchages et barbelés, menant aux chambres à gaz.

• Olivier Razac (préf. Alain Brossat), Histoire politique du barbele, Paris, Flammarrion, coll. « Champs » (n^o 866), 2009 (1^re éd. 2000), 240 p. (ISBN 978-2-08-121701-0, OCLC 1033711675).
• Gary Sheffield, La première Guerre mondiale en 100 objets : Ces objets qui ont écrit l'histoire de la grande guerre, Paris, Elcy éditions, 2013, 256 p. (ISBN 978 2 753 20832 2), p. 36-37

• Sophie Bruneau, La corde du diable (2014), documentaire, 88'

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