Réserve aquatique de l'Estuaire-de-la-Rivière-Bonaventure

La réserve est située dans les Appalaches, plus précisément sur l’assise rocheuse de la formation de Bonaventure ; il s'agit d'une formation composée de conglomérat, de grès et de mudstone rouge qui date du Mississippien (entre 358 et 323 millions d'années)[2]. Les dépôts des îles sont composés de sable, de gravier et de silt avec une petite proportion d’argile d'origine marine. La forme des îles évolue sous l'action de l'érosion et de la sédimentation liée aux crues et aux glaces[gouv 2].

Son relief est celui d'un delta, d'une altitude ne dépassant pas dix mètres.

Un chenal de la rivière Bonaventure.

La rivière Bonaventure, longue de 125 km, prend sa source dans les monts Chic-Chocs, à 487 m d'altitude. Elle draine un bassin de 2 391 km² et elle a un débit à l'embouchure de 46 m³/s, ce qui en fait l'une des plus importantes rivières de la péninsule gaspésienne, après les rivières Ristigouche et Matapédia[gouv 3]. À chaque marée, l'estuaire laisse entrer entre 80 000 et 1 000 000 m³ d'eau de mer, laquelle peut pénétrer jusqu'à 350 m au nord de la route 132 en période d'étiage. Il est l'un des dix barachois estuariens au Québec[gouv 4].

Son climat, celui de la plaine côtière de la baie des Chaleurs, est caractéristique d'une zone tempérée moyenne, frais et pluvieux avec des hivers rigoureux. Cependant, l'influence maritime de la baie atténue les températures extrêmes ; les hivers sont ainsi plus cléments qu'à Québec, par exemple. La durée d'ensoleillement annuelle est l'une des plus élevées après Montréal et la période sans gel y est de 140 jours. C'est la région subissant les moins grandes précipitations de neige de l'est du Québec. Les vents dominants, en hiver comme en été, soufflent de l'ouest[3].

Un des chenaux de la rivière Bonaventure.

Les chenaux de la rivière sont colonisés par l'Enteromorpha intestinalis, plante très résistante au changement de la salinité. Les îles contiennent des marécages boisés peuplés par l'épinette noire, l'orme d'Amérique, le peuplier baumier avec des portions non boisées colonisées par les plantes herbacées et les arbustes. La quenouille à feuilles larges est la plante dominante des marais en eau douce. Les prairies humides sont peuplées par la calamagrostide du Canada, le scirpe à nœuds rouges, la sanguisorbe du Canada et la lysimaque terrestre. Les marécages arbustifs sont composés d'aulne rugueux (Alnus incana subsp. rugosa), de saule de Bebb, de saule à tête laineuse, le tout accompagné de myrique baumier et de sanguisorbe du Canada. Les stations les plus sèches sont occupées par l'épinette blanche et le thuya occidental[gouv 3].

Les îles servent d'habitat à trois espèces rares au Québec. La première est la gentiane de Macoun (Gentianopsis virgata subsp. macounii). C'est une plante herbacée annuelle qui pousse sur les rives des estuaires d'eau douce ou saumâtre. On retrouve cette plante au Québec sur le littoral de la baie James et à Bonaventure. Il s'agit de la seule occurrence de cette plante en Gaspésie. On y retrouve aussi l'aster d'Anticosti, une plante herbacée endémique au golfe du Saint-Laurent et la muhlenbergie de Richardson, une plante des berges et des platières calcaires qui n'est présente que dans une quinzaine d’endroits au Québec. On y retrouve aussi vingt-sept autres espèces rares au niveau régional comme la renoncule de Gmelin et l'aster des marais (Symphyotrichum novi-belgii var. elodes)[gouv 5].

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  Grande gentiane, Gentianopsis virgata
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  Muhlenbergie de Richardson
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  Renoncule de Gmelin
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  Aster des marais

La rivière Bonaventure est fréquentée par deux espèces de Salmonidés, le saumon atlantique, dont la population est estimée à 2 500 individus et l'omble de fontaine ainsi que par l'éperlan arc-en-ciel. La rivière est la plus importante frayère d'éperlan arc-en-ciel en Gaspésie.

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  Saumon atlantique
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  Omble de fontaine
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  Éperlan arc-en-ciel

Le chenal entre les îles Arsenault et des Prés est apprécié par les oiseaux en période de migration. Les espèces d'oiseaux migrateurs les plus fréquemment observées sont la bernache du Canada, le canard noir, le canard colvert et la sarcelle à ailes vertes[gouv 5].

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  Bernache du Canada
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  Canard noir
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  Canard colvert
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  Sarcelle à ailes vertes

La lagune vue du village.

La zostère marine est la plante dominante du barachois, souvent accompagnée d'Enteromorpha intestinalis. La flore de la lagune comprend aussi la laitue de mer, la ruppie maritime et la zannichellie des marais. La lagune est bordée, par endroits, de marais salés ou saumâtres. Les plantes dominantes des marais sont le jonc de la Baltique, le carex écailleux, la fétuque rouge, la spartine pectinée, l'aster de New York et l'éléocharide uniglume[gouv 6].

Le plancton de la lagune est composé de copépodes et de nauplius de crustacés. Le benthos est composé de 14 espèces dont les plus communes sont la néréide commune et l'hydrobie minuscule. La lagune est aussi occupée par une quinzaine d'espèces de poissons dont les épinoches, la capucette, le choquemort, le chaboisseau bronzé, la plie lisse, la plie rouge, l'anguille d'Amérique, l'éperlan arc-en-ciel, le hareng atlantique et le poulamon atlantique. Les vasières sont visitées par plusieurs espèces d'oiseaux limicoles et palmipèdes. Les espèces en péril au Québec ou au Canada sont le râle jaune et le pic à tête rouge. Les espèces rares au niveau régional sont le foulque d'Amérique, la mouette pygmée, la mouette rieuse et la Grande Aigrette[gouv 6].

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  Râle jaune
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  Pic à tête rouge
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  Foulque d'Amérique
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  Mouette pygmée
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  Mouette rieuse
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  Grande Aigrette

Sur la flèche littorale est, les plantes les plus communes sont l'ammophile à ligule courte, l'élyme des sables d'Amérique, la gesse maritime, la linaire commune, le chénopode de Berlandier, le caquillier édentulé et la sabline faux-péplus. La flèche littorale ouest, qui ne fait pas partie de la réserve, est fortement perturbée et sa végétation est semblable à celle des milieux anthropiques. Le haut de la plage est dominé par la spartine alterniflore accompagnée de spergulaire du Canada, de salicorne de Virginie, du plantain maritime et du suéda maritime. Quant à la slikke, elle est dominée par la zostère marine. La faune du cordon reçoit un grand nombre d'oiseaux, en particulier des anatidés et des limicoles[gouv 7].

La végétation au large de la flèche littorale se compose d'un grand herbier de zostères marines de 5,5 km de long allant de Saint-Siméon à Bonaventure et, plus loin, d'une prairie sous-marine de laminaires à long stipe. La végétation des fonds pierreux est composée d'algues dont les principales espèces sont le fucus bifide, le fucus vésiculeux, la mousse d'Irlande, la laminaire criblée, l'ascophylle noueuse et la main-de-mer palmée[gouv 8].

Les eaux côtières de Bonaventure servent de milieu de vie à de nombreuses espèces d'invertébrées, dont la moule bleue, la mye commune, le pétoncle géant, le pétoncle d'Islande, l'oursin vert, la littorine commune, l'étoile de mer commune, le crabe des neiges et le homard américain. Les herbiers offrent un refuge au crabe commun, à la crevette grise de sable et aux vers marins. Parmi les 30 espèces de poissons recensées figurent le poulamon atlantique et l'anguille d'Amérique. Le littoral est une importante halte migratoire pour les oiseaux aquatiques et de rivage. On y a déjà observé le garrot d'Islande, considéré comme espèce menacée au Canada. Quelques mammifères marins visitent le site, dont le petit rorqual, le rorqual commun, le phoque commun, le phoque gris et le marsouin commun[gouv 9].

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  Garrot d'Islande
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  Phoque commun
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  Phoque gris
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  Marsouin commun