Érable à sucre

Feuilles d'érable à sucre.

L'érable à sucre est un arbre pouvant atteindre 35 m de hauteur, et exceptionnellement jusqu'à 45 mètres (150 pieds).

Les feuilles caduques de 8 à 15 cm de long et autant de large ont 5 lobes palmés, comme certaines feuilles de l'érable de Norvège (pour les différencier, les pétioles des feuilles de l'érable de Norvège exsudent un liquide laiteux quand on les presse), se terminant en fine pointe et persistent tard dans la saison. Les lobes inférieurs sont relativement petits, tandis que les supérieurs sont plus grands et profondément entaillés. À la différence de l'entaille angulaire de l'érable argenté, les entailles des feuilles d'érable à sucre ont tendance à être arrondies à l'intérieur. Les couleurs d'automne apparaissant lors de l'été indien sont souvent spectaculaires, allant du jaune vif à l'orange fluorescent et au rouge orangé. Les feuilles et les bourgeons sont pointus et bruns. L'eau d'érable est très bonne, mais le sirop d'érable qui est fait avec cette eau est encore meilleur.

Les fleurs sont en corymbes de 5 à 10 fleurs, jaune-vert et sans pétales; la floraison a lieu au début du printemps après 30 à 55 jours de croissance. Le fruit est une samare dont les ailes mesurent 1 à 2 cm et portent deux graines globuleuses tombant de l'arbre en automne.

L'érable à sucre est étroitement lié à l'érable noir (Acer nigrum). Il est parfois inclus dans cette espèce, mais parfois séparé. Acer grandidentatum est également traité comme une sous-espèce de l'érable à sucre par certains botanistes.

Statut de conservation

• S5
• S4 (commun)
• S3
• S2
• S1 (rare)
• SH (historique, peut-être extirpé)
• SX (extirpé)
• SU ou SNR (inconnu ou non-classé)
• SE (exotique/introduit)

L’érable à sucre se retrouve principalement en Amérique du Nord et surtout au Québec vers la côte Est, et dans une vaste partie du nord-est des États-Unis.

Dans sa région d'origine, l'espèce a une croissance rapide (10 mètres en 20 ans).

L'érable à sucre a besoin d'un sol riche, profond et assez frais. Il est très rustique et peut être planté jusqu'à 1 000 m d'altitude. C'est une essence d'ombre qui dépérit souvent à l'âge adulte si planté au plein soleil et qui supporte mal la pollution des villes.

La multiplication se fait par semis.

La culture de l'érable dans le but d'en faire du sirop d'érable s'appelle de l'acériculture.

Il a été introduit en Europe, mais pas en grand nombre, et les spécimens y sont généralement de moindre taille (25 mètres, contre 40 en Amérique). En France, on le rencontre notamment dans la région du Limousin du côté du lac de Vassivière où le climat ressemblerait étrangement à celui de la côte nord-est de l'Amérique du Nord.

Il existe plusieurs cultivars, le Flax Mill Majesty, plus petit que l'érable à sucre classique, et le Temple, qui est colonnaire.

Les feuilles peuvent être atteintes de galles provoquées par un acarien, Vasates quadripedes.

Son bois clair dur et à grain serré résiste bien à l'usure et est apprécié en ébénisterie pour la fabrication de meubles. Il présente une bonne stabilité à l'effort ; pour cette raison, il est très utilisé pour la réalisation de manches de guitares électriques.

Certaines conditions (assez méconnues et non prévisibles) de développement de l'arbre peuvent donner à son bois des figures très décoratives (érable ondé, flammé, "birds-eye", etc.).

L'usage principal de cette espèce reste la production de sirop d'érable.

La feuille de l'érable à sucre est le modèle le plus souvent reconnu pour la feuille stylisée qui figure sur le drapeau du Canada[2]^,[3]. Cependant, le symbole canadien est officiellement décrit comme une « feuille d'érable » de manière générale, genre dont il existe dix espèces naturellement présentes au Canada, sans se rapporter à une espèce botanique précise[4]^,[5].

Durant l'été, l'érable à sucre fabrique des sucres par le biais de la photosynthèse. À la fin de l'été et au début de l'automne, ces sucres sont transformés en amidon dans les racines pour y passer l'hiver. Durant l'hiver, l'eau gèle et la sève ne circule presque pas. Au printemps, l'amidon dans les racines est transformé en sucres (essentiellement du saccharose ou sucrose) afin de fournir l'énergie suffisante pour relancer le métabolisme de l'arbre et permettre sa croissance. Cette transformation attire l'eau du sol. Les cycles quotidiens de gel et dégel pompent, dans le tronc, cette eau sucrée appelée « eau d'érable ».

L'eau d'érable n'est pas de la sève. Celle-ci, nettement plus chargée en minéraux et molécules organiques complexes, ne remonte par les racines que lorsque le métabolisme de l'arbre est relancé. L'arrivée de la sève et de son goût amer marque la fin de la récolte d'eau d'érable. Donc, on ne récolte pas la sève mais l'eau d'érable[6].

En été, l’arbre produit des feuilles qui transforment la sève brute en sève élaborée. Celle-ci fait croître les racines de l’arbre qui produisent encore plus de sève brute. Ce cycle permet à l’arbre de se développer. C’est pendant cette période que l’érable produit des fruits, appelés samares, les fameux « hélicoptères », qui servent à la reproduction de l’érable. Ces graines en forme d’hélice peuvent, grâce au vent, tomber plusieurs mètres plus loin de la base de l'arbre.

En automne, l’érable relâche les samares. Puis en octobre, l’absence de sève brute dans les feuilles de l’arbre les fait rougir puis tomber.

Cabane à sucre dans son érablière à Pont-Rouge au Québec.

Afin de produire le sirop d'érable, les arbres ne sont mis en production qu'après environ 40 ans de croissance.

C’est au printemps que l’on récolte l’eau d’érable par des trous forés dans le tronc. Cette dernière contient environ 3 % de saccharose[7]. On la fait bouillir pour faire évaporer la plus grande partie de l'eau qu'elle contient. Ce qui reste constitue le sirop d'érable. Il faut environ 40 litres d'eau d'érable pour 1 litre de sirop.

Aubier et duramen les deux sur les mêmes planches.

Coupe de bois d'if commun montrant l’aubier (plus clair) et le duramen (plus sombre).

Naturellement le grain de l'érable a deux teintes très distinctes : une plus pâle appelée "érable blond" qui provient de l'aubier du tronc d'arbre et une plus foncée qui provient de son duramen. Pour l'érable à sucre, la teinte la plus prisée par les ébénistes est généralement l'aubier. Mais il est possible de retrouver les deux teintes sur la même planche, ou uniquement du duramen.

Au niveau de la résistance et de la dureté, les deux types de teintes sont équivalentes sauf sur les arbres exceptionnellement âgés[8]. Par contre, de nombreuses croyances populaires non fondées associent une plus grande dureté à l'aubier de l'érable à sucre (le pâle).