Prix Femina

Le prix, qui s'appelle à ses débuts prix Vie heureuse du nom d'un tout nouveau magazine destiné à un lectorat féminin, intitulé La Vie heureuse, édité par Hachette depuis octobre 1902, est décerné pour la première fois le 4 décembre 1904, par un jury de vingt femmes (deux fois plus que les hommes, membres du jury du prix Goncourt)[2].

Jury du prix « Vie heureuse » en 1904, dans le salon d’Anna de Noailles.

Outre Anna de Noailles, qui fut la présidente la première année (M^mes Adam et Barine s'étant récusées), les membres du premier jury sont (par ordre alphabétique) Juliette Adam, Arvède Barine, Thérèse Bentzon, M^me Jean Bertheroy, Caroline de Broutelles (directrice du journal), M^me Pierre de Coulevain, Jeanne Mette, Julia Daudet, Lucie Delarue-Mardrus, Jane Dieulafoy, Mary Duclaux, Claude Ferval, Lucie Félix-Faure Goyau (épouse de Georges Goyau), Judith Gautier, M^me Daniel Lesueur, Jeanne Marni, M^me George de Peyrebrune, Marguerite Poradowska, Gabrielle Réval, Séverine et Marcelle Tinayre[3].

Les fonctions de présidente et secrétaire étant tournantes (sauf la secrétaire perpétuelle, Caroline de Broutelles), les présidences furent assurées successivement par Anna de Noailles (1904), Jane Dieulafoy (1905 et 1911), Séverine (1906), M^me Daniel Lesueur (1907), Marcelle Tinayre (1908), duchesse de Rohan (1909 et 1910, puis 1920), M^mes Claude Ferval (1912) et Jean Dornis (1913), etc.

La première lauréate est Myriam Harry pour La Conquête de Jérusalem, titre qui s'était précédemment retrouvé sur la liste des goncourables[4]. Le lauréat suivant fut Romain Rolland. Ce prix ne consacre donc pas uniquement des auteurs féminins (sa particularité est bien d'être dirigé par un jury entièrement composé de femmes) ni même un roman : les œuvres en vers pouvaient aussi concourir ; ainsi, une poétesse fut récompensée en 1906 (M^lle André Corthis, auteur de Gemmes et Moires), et en 1920 ce sera un poète (Edmond Gojon pour son cinquième recueil de poèmes intitulé Le jardin des Dieux). Le comité de la Vie heureuse décerna aussi quelques prix particuliers de 500 ou 1 000 francs : un prix destiné à une œuvre inédite attribué seulement en 1908, pour la pièce Les Affranchis de Marie Lenéru[5], un prix Érudition, Histoire, Géographie, Essais attribué à Albert Baratier en 1911 pour À travers l'Afrique[6], à Rachel Gaston-Charles pour M. Charmeret en Italie en 1912[7], à Émile Nolly pour Gens de guerre au Maroc en 1913[8] et à Cyril Bertier pour Têtes baissées en 1914[9], ainsi qu'un prix destiné à un ouvrage d'assistance ou de sociologie attribué en 1911 à Léonie Bernardini-Sjöstedt pour La révision des valeurs de la femme, en 1912 à Paul Gaultier pour La Pensée contemporaine, et en 1914 à Jean Renaud pour Mirage d'exil.

Le groupe Hachette, qui avait acquis entretemps le magazine Femina, proposa en 1919 aux différents pays alliés d'attribuer un prix similaire. L'Angleterre accepta et un comité fut constitué qui se réunit pour la première fois le 20 juin 1920, pour le Femina-Vie heureuse Prize. Par la suite fut créé le prix Northcliffe.

Le prix Vie heureuse[10] change de nom à la fin de la guerre de 1914 : Hachette (propriétaire du magazine La Vie heureuse) et Pierre Lafitte (fondateur du magazine Femina en 1901) s'étant associés pour que le prix perdure après 1918, le prix devient dans un premier temps le prix Femina-Vie Heureuse (ou Vie Heureuse-Femina), puis à partir de 1922 le prix Femina et le jury passe à douze membres[2].

Edmée de La Rochefoucauld, qui a, durant des décennies, reçu le Tout-Paris des lettres et de la pensée dans les salons de son hôtel particulier situé 8 place des États-Unis, salon réputé être l'antichambre de l'Académie française, fut pendant des années présidente du jury du prix « Femina ». Entre autres, Judith Cladel fut membre du jury de 1916 à 1958.

La compétition est grande pour l'annonce des résultats entre les jurys du Femina et du Goncourt. Ainsi Antoine de Saint-Exupéry reçoit le Femina en 1931 alors qu'il était favori du Goncourt, idem en 1993 pour Marc Lambron tandis qu'en 1959, c'est le Goncourt qui « souffle » au Femina André Schwarz-Bart. Un accord est conclu en 2000 entre les deux jurys pour que l'ordre d'attribution des deux distinctions alterne en principe d'une année sur l'autre[11].

Les membres du jury sont, en juin 2021[12] :

En 2004, le prix du centenaire du jury Femina a été attribué à Simon Leys ; il fut remis par le ministre de la Culture Renaud Donnedieu de Vabres[14]^,[n 3].

Il y a quatre lauréats Femina cette année-là (Femina, étranger, essai et centenaire).