Place Étienne-Esquirol

La place Esquirol rencontre les voies suivantes, dans l'ordre des numéros croissants (« g » indique que la rue se situe à gauche, « d » à droite) :

1. Rue de Metz
2. Rue des Changes
3. Impasse Saint-Géraud (g)
4. Rue des Tourneurs
5. Rue d'Alsace-Lorraine
6. Rue de Metz

La place Étienne-Esquirol est un point important du réseau de transports en commun de Toulouse, Tisséo. La station de métro Esquirol, sur la ligne du métro, se trouve sous la place. En surface, de nombreuses lignes de bus s'y arrêtent : les lignes L4​L7​L9​​​​​​​​​​​​​ du Linéo et 14​44​​​​​​​​​​​​​​ des bus.

Au I^er siècle, la ville romaine de Tolosa s'organise autour de deux grands axes, le cardo maximus et le decumanus maximus. Le croisement de ces deux rues (coin nord de l'actuelle place de la Trinité), marque le centre de la ville. C'est au nord-est de ce croisement, à l'emplacement de l'actuelle place Esquirol, que se trouve le forum, où l'on trouve les édifices importants de la vie sociale et civique. Ce forum est relativement vaste, puisqu'il s’étend entre le cardo maximus et un cardo secondaire[4]. La construction des monuments du forum atteste du développement de Tolosa, du I^er siècle à la moitié du III^e siècle. La place centrale est entourée d'un portique de dix mètres de largeur, dont les colonnes sont en briques revêtues de plaques de marbre.

Au centre du forum, le grand temple, construit au I^er siècle, a des dimensions imposantes et est à l'époque un des plus grands temples de Gaule, avec 27 mètres de large et 35 mètres de long. C’est sans doute un capitolium, c'est-à-dire un temple dédié aux trois grandes divinités romaines : Jupiter, Junon et Minerve. Les fondations sont composées de blocs de molasse et de galets tirés de la Garonne, les murs sont en calcaire, tandis que la brique est utilisée pour parer l’intérieur du bâtiment[5]. Le martyre de Saturnin, premier évêque de la cité toulousaine, se serait déroulé, d'après la Passion de saint Saturnin, texte chrétien du début du V^e siècle, sur les marches de ce temple en 250, lors des persécutions contre les chrétiens ordonnées par l'empereur Dèce.

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  Restitution du grand temple de Tolosa.

À la fin de l'Antiquité, le christianisme s'impose progressivement, les cultes païens sont abandonnés et le grand temple est délaissé au cours du IV^e siècle. Le forum et ses monuments servent de carrière de pierre. Au VI^e siècle, sur les ruines du grand temple est élevée une église dédiée à l'apôtre Pierre.

Au Moyen Âge, une petite place, du nom de « place Saint-Pierre-Saint-Géraud » ou « place de la Pierre-de-Saint-Pierre-Saint-Géraud », existe déjà, mais elle ne fait que 10 mètres de large et 26 mètres de long (face aux actuels n^o 9 et 11)[3]. Elle est pourtant une des importantes places commerçantes de la ville, au cœur du quartier des marchands. Elle se trouve d'ailleurs à proximité de la « Grand-rue » (actuelle rue des Changes) qui relie la place du Salin, au sud, à la Porterie et à l'abbaye Saint-Sernin au nord. Au XII^e siècle, on y tient un marché et un couvert abritant des mesures de pierre servant à mesurer les marchandises[6].

En 1203, les capitouls, qui ont acheté plusieurs maisons, dans le projet d'y installer leur maison commune, décident de réaménager la place, devenue trop petite[7]. Elle est effectivement élargie, dans les premières années du XIII^e siècle, par la destruction des maisons qui la séparent de la rue des Changes, afin de construire une véritable halle, connue comme la halle de la Pierre[3]. Il y a trois fois par semaine, les lundis, mercredis et vendredis, marché aux grains, principalement au blé. Les marchands de la halle occupent des loges, placées entre les piliers, et louées à un prix élevé[8]. C'est le lieu de la ville le plus encombré de foule, de bêtes de somme et de charrettes, car à l'époque la moitié des Toulousains fait sa farine à domicile. Le commerce enrichit les nombreux marchands, qui accèdent parfois au capitoulat. Au XV^e siècle est bâti l'hôtel de Gonil (emplacement des actuels n^o 1 et 3)[9].

La halle est longée au nord par la rue Saint-Géraud (au devant des actuels n^o 2 à 8). La rue croise l'actuelle impasse Saint-Géraud, qui se prolonge alors, à l'est de la halle, jusqu'au n^o 11 de l'actuelle place Esquirol. C'est là que se trouve l'église Saint-Pierre-Saint-Géraud, édifiée sur l'antique église Saint-Pierre du VI^e siècle, une des plus anciennes de la ville, puisqu'elle est déjà connue par des textes du XII^e siècle. Elle est élevée au devant le n^o 10 de l'actuelle place Esquirol : sa porte s'ouvrait dans la rue Saint-Géraud[10]. Elle dépend alors de l'abbaye Saint-Géraud d'Aurillac dont l'abbé se fait construire, au XV^e siècle, un hôtel à proximité (emplacement de l'actuel n^o 4)[11]. Comme ses revenus restent cependant faibles, l'église manque cruellement d'entretien et doit être réparée aux frais de la ville en 1343[12].

La halle est longée du côté sud, de la rue des Changes à l'impasse Saint-Géraud, par la rue Malcousinat-Vieil qui se continue à l'est par la rue de la Colombe jusqu'à la rue des Tourneurs[13]. On y trouve plusieurs auberges, telle l'auberge de la Clef qui donne sur la rue Saint-Géraud (emplacement de l'actuel n^o 5) : c'était au XV^e siècle une des auberges à enseignes privilégiées de Toulouse. En 1571, il déplace l'auberge dans un immeuble voisin (emplacement de l'actuel n^o 19), avec entrée sur la rue des Tourneurs[11]. L'auberge de la Colombe, qui donne son nom à la rue de la Colombe, se trouve également non loin de la halle de la Pierre[14].

A partir du XV^e siècle, elle prend le nom de « place de la Pierre ».

En 1408, à la suite d'un incendie important qui ravage la rue des Changes et la place de la Pierre, la halle est reconstruite : elle a 45 mètres de long d'est en ouest et 25 mètres de large du nord au sud. Sa façade principale, sur la rue des Changes, repose sur grandes 4 arcades de pierre et sa toiture est soutenue par 25 piliers de bois[7]. Après les incendies du 7 mai 1463 et du 20 mars 1523, extrêmement destructeurs dans le quartier de la Pierre[15], les maisons à pans de bois cèdent la place aux bâtiments en brique. L'ampleur des destructions permet aux élites locales de réunir de vastes emprises foncières pour faire bâtir leurs hôtels particuliers[16] : au milieu du XVI^e siècle, le capitoul Jean d'Astorg se fait construire un vaste hôtel particulier entre la rue des Changes et la rue Saint-Géraud, après en avoir racheté plusieurs immeubles contigus (emplacement des actuels n^o 2 et 4)[11].

Mais l'église Saint-Géraud, qui a souffert des incendies, s'effondre en 1470. Elle est reconstruite sur l'ordre de l'évêque de Castres Jean d'Armagnac-Pardiac, abbé d'Aurillac. Un siècle plus tard, en 1574, la toiture menace de s'effondrer et doit être réparée. En 1594, une nouvelle campagne de travaux vise à restaurer l'édifice. En 1778, l'église, qui menace à nouveau ruine, est délaissée par Claude de Barral, évêque de Troyes et abbé d'Aurillac[17].

La tradition commerçante du quartier se poursuit. Les mesures de pierre de la halle sont régulièrement réparées ou remplacées[18]. Au XVI^e siècle, une horloge à cadran est installée dans la halle[19].

À la Révolution française, en 1794, la place estt rebaptisée pour quelque temps « place de l'Abondance », avant de retrouver son nom ancien. Durant cette même période, la vieille église Saint-Géraud, déjà en mauvais état, est désaffectée et transformée en grenier à grains, pour n'être rendue au culte qu'en 1800. Mais à nouveau désaffectée en 1815, l'église est cédée à la ville, pour satisfaire aux projets d'agrandissement de la place, et détruite en 1846[20]. De 1785 à 1844, la place est d'ailleurs progressivement agrandie par la démolition des maisons entre la halle de la Pierre et la rue des Tourneurs[21].

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  Vue du Marché couvert sur le côté est de la place, devant le n^o 14 (photographie sur verre de Georges Ancely, 1890).
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  Étal de marchande de légumes devant le n^o 16 (photographie sur verre de Georges Ancely, 1894).
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  L'ancien Marché couvert, vendu à la ville de Lourdes.

Au XIX^e siècle, les marchands de grain trouvent leur halle peu commode et trop éloignée du canal du Midi et du port Saint-Sauveur, par lequel arrive le blé du Lauragais. Les riverains, eux, se plaignent depuis longtemps des rats, du bruit et de l'encombrement. La halle de la Poissonnerie, rue Saint-Rome, est également considérée comme vétuste et doit être désaffectée. Les premiers travaux visent au transfert de la halle de la Poissonnerie sur de nouveaux bancs établis le long de la rue des Changes, face à la place de la Pierre, mais le projet est abandonné[22]. En revanche, la municipalité décrète en 1860 le transfert de la vente du grain vers une nouvelle halle, place Dupuy[23], tandis que la halle de la Pierre est détruite en 1863. La place qui l'entourait est profondément réaménagée et agrandie : tous les immeubles qui bordent la rue Malcousinat-Vieil, tel l'hôtel de Gonil, sont détruits, afin de respecter le nouvel alignement des façades, tandis qu'au centre de la place s'élève un élégant marché couvert, inauguré le 15 octobre 1865[22]. Preuve de l'importance commerciale que conserve le quartier, les premiers grands magasins de la ville, les Grands magasins Lapersonne, s'installent en 1868, sous l'impulsion d'Emmanuel Bourgeat, au sud de la rue Esquirol[24].

Quelques années plus tard, plusieurs maisons de la rue des Changes (anciens n^o 7 et 7 bis de cette rue) sont abattues afin d'ouvrir la place Esquirol sur la « rue Transversale » – actuelle rue de Metz – qui est percée sur les plans de l'architecte Jacques-Jean Esquié entre 1869 et 1871[25]. Mais dès 1871, on change le grand projet de percement toulousain, et on trace la rue Transversale à l'emplacement du Marché couvert. À la suite de l'ouverture de la halle Victor-Hugo en 1892, on se rend compte que le Marché couvert a perdu de son utilité : la même année, il est démonté et vendu à la ville de Lourdes[26].

C'est que par décision du conseil municipal en date du 8 octobre 1887, qu'elle reçoit le nom de « place Esquirol »[3].

Au nord de la place, les maisons étaient bordées par la rue Saint-Géraud, qui ne changea pas de nom jusqu'au XIX^e siècle. Elle disparut à la suite de l'élargissement de la place Esquirol au XIX^e siècle. À l'est, l'impasse Saint-Géraud, qui subsiste encore aujourd'hui, n'a pas changé non plus de nom depuis le Moyen Âge, quoiqu'elle ait aussi porté le nom d'impasse de Palaminy au XVIII^e siècle, à cause de la présence de l'hôtel Palaminy au fond de l'impasse. Au sud, la rue qui reliait la place de la Pierre à la rue des Arts était appelée, au XIII^e siècle et au XIV^e siècle, rue Bertrand-David, du nom d'un riche propriétaire[3]^,[27]. On lui connaît aussi le nom de rue du Malcousinat-Vieil, ce qui peut être rapproché, selon Pierre Salies, des droits de malcousinat que prélevaient les autorités municipales sur la vente des cochons et de la volaille[28]. Elle prit ensuite le nom de rue de la Colombe au XV^e siècle, d'une auberge à l'enseigne de la Colombe (emplacement de l'actuel n^o 2 rue d'Alsace-Lorraine, au croisement de la rue de Metz). Elle fut rebaptisée rue de l'Arc-en-Ciel pendant la Révolution française, mais disparut elle aussi à la suite des travaux de percement de la place Esquirol et de la rue de Metz[3].

Au tournant du XX^e siècle, la place Esquirol devient une des places les plus populaires de la ville. En 1905, Léon Sentenac fonde la brasserie Aux caves du Père Léon, à l'angle nord de la place et de la rue des Changes (actuel n^o 2). À la même époque, plusieurs cafés et bars animent la place, tels que l'Esquirol (actuel n^o 19) et l'Unic-Bar (actuel n^o 17), ouverts en 1933[29]^,[30], le Paris (actuel n^o 4), ouvert vers 1940[31], ou encore le Paddy (actuel n^o 14)[32], faisant de la place un des lieux importants des soirées toulousaines[33]. On trouve d'autres types de commerce, comme Midica, enseigne spécialisée dans les caoutchoucs ouverte par Marcel Garrigou, qui se diversifie ensuite pour proposer tous types d'articles pour la maison et s'installe en 1956 dans les locaux des anciens Grands magasins Lapersonne, fermés après avoir brûlé en février 1934[34]. La municipalité s'occupe également d'embellir la place et en 1931, les kiosques en bois des marchands de journaux et de fleurs sont remplacés par des kiosques Art déco en béton[2].

La place reste également un important carrefour et un important lieu de passage. À la suite des travaux de piétonnisation, qui touchent les rues voisines des Changes en 1974, puis des Tourneurs dans les années 1990, un parking est creusé sous la place et ouvert au public en 1993. L'ouverture de la station de métro Esquirol, mise en service la même année, couplée au passage de nombreuses lignes de bus, renforce l'attractivité de la place : ce sont pas moins de 80 000 à 100 000 personnes qui l'empruntent chaque jour[33].

Dans les années 2000, la place évolue. Les enseignes de téléphonie se font plus nombreuses, tandis que les autres commerces reculent[35].

• Jules Chalande, « Histoire des rues de Toulouse », Mémoires de l'Académie des Sciences et Belles-Lettres de Toulouse, 11^e série, tome VIII, Toulouse, 1920, p. 309-323.
• Pierre Salies, Dictionnaire des rues de Toulouse, Toulouse, Milan, 1989 (ISBN 978-2867263545).
• Jean-Charles Arramond, Jean-Luc Boudartchouk et Henri Molet, « L'ancienne église Saint-Pierre-Saint-Géraud de la Pierre à Toulouse », Mémoires de la Société archéologique du Midi de la France, t. LIII, 1993, p. 145-167.

• Liste des voies de Toulouse • Quartier des Carmes • Quartier Capitole
• Esquirol (métro toulousain)

• Inventaire préliminaire de la ville de Toulouse, sur le site Urban-Hist, Archives municipales de Toulouse (consulté le 27 décembre 2019).
• Inventaire général du patrimoine culturel d'Occitanie, sur le site Ressources patrimoines - La médiathèque culturelle de la Région Occitanie (consulté le 9 août 2020).
• Karyn Zimmermann, Histoire des marchés toulousains, pour en savoir plus, p. 3-4, sur le site des Archives municipales de Toulouse, consulté le 7 juillet 2015.
• Jean de Saint Blanquat et Studio Différemment, « De la halle de la pierre à la place Esquirol », À Toulouse, 19 novembre 2011.

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