Le Patient anglais

1944 : en pleine Seconde Guerre mondiale, un biplan vole au-dessus du désert du Sahara, piloté par un homme et avec une passagère qui semble être évanouie. Des artilleurs allemands abattent l'avion car ils l'identifient comme étant anglais. L’aéronef s'écrase, laissant rescapé mais complètement brûlé et défiguré son étrange pilote (Ralph Fiennes). Des bédouins le recueillent, lui prodiguent les premiers soins, puis le confient à des troupes alliées en partance pour l'Italie, après avoir conclu la guerre du Désert.

Parallèlement, le campement où travaille Hana (Juliette Binoche), une jeune infirmière, est assailli par les blessés. Elle surprend une conversation d'un homme mourant lorsque le campement est bombardé. Il faut alors évacuer le camp. Les docteurs, infirmières et blessés prennent la route. Le convoi se déplace lentement. Par jeu, une amie et collègue de Hana part avec un militaire dans une voiture, afin de passer devant le convoi. La voiture explose en roulant sur une mine. Hana qui a assisté à la scène est effondrée.

Octobre 1944 : les troupes alliées se trouvent en Toscane, progressant vers le nord en déminant laborieusement les routes et en recueillant les blessés. L'infirmière franco-canadienne Hana s'occupe de ces blessés, notamment de l'étrange « homme flambé » à l'identité et nationalité incertaine mais fortement supposé anglais. Hana, épuisée et désespérée par une guerre qui lui a pris « tous ceux qu'elle aime », décide de s'installer seule, avec ce mystérieux « patient anglais », dans un petit monastère toscan. Désormais seuls, blessés de la guerre, ils commencent à vivre ensemble, à essayer de soigner leurs douleurs physiques et morales.

Hana entame alors la lecture du livre que transportait son patient, un livre d'Hérodote. Ce livre, contenant bien d'autres documents personnels, déclenche de soudaines et nombreuses réminiscences dans l'esprit du patient. Le film continue alors par un flashback sur le vécu de ce « patient anglais », juste avant le début de la guerre, aux alentours du Caire...

Le « patient anglais » est en fait un explorateur hongrois, du nom de László Almásy (Ralph Fiennes). Il fait la rencontre, lors d'une expédition de cartographie en plein désert, du couple Clifton ainsi que de Madox. Almásy apparaît comme un homme mystérieux mais très cultivé et cherchant « on ne sait quoi » dans le désert. Jeffrey Clifton (Colin Firth) est un cartographe-photographe en mission pour le gouvernement britannique, léger mais aimant passionnément sa femme, Katherine (Kristin Scott Thomas), laquelle est jeune, enjouée et très cultivée. Almásy commence à s'intéresser à elle.

Retour en Toscane (1944) : Hana continue de s'occuper de son patient. Un étrange individu lui rend alors visite ; il prétend s'appeler « Carravagio » (Willem Dafoe) et être à la recherche du patient pour des raisons obscures. Hana s'en méfie mais le laisse néanmoins approcher et parler avec le patient. Reconnaissant celui qu'il cherchait, Carravagio l'oblige alors à se remémorer son passé.

Sahara : Jeffrey Clifton part en mission au Caire, laissant seuls Katherine et Almásy. Ces derniers, dans les méandres des découvertes et des obstacles du désert, discutent, s'observent, se cherchent, et finissent par s'engager dans une liaison adultérine en arrivant au Caire. Les amants connaissent alors un début de passion heureuse mais gâchée par la crainte de Katherine vis-à-vis de son mari et la volonté d'indépendance d'Almásy.

Toscane 1944 : Un démineur, le lieutenant Kip Singh, officier sikh de sa majesté a rejoint le monastère. Hana comprend l'existence de Katherine dans le passé du patient, qui continue à affiner sa réminiscence.

Le Caire : au cours d'une réception de Noël, Almásy et Katherine profitent de la cérémonie pour « consommer » une nouvelle fois leur amour. Jeffrey Clifton, de nouveau présent, assiste à l’éclipse concomitante de sa femme et d'Almásy. Il commence à avoir des doutes.

Toscane : Carravagio continue son investigation auprès du patient, en insistant cette fois sur sa propre personne.

Le Caire : Carravagio, plus jeune et dénommé Moos, apparaît dans le même bureau que Jeffrey Clifton. Ce dernier, voulant faire une surprise à sa femme pour son anniversaire de mariage, la surprend se rendant chez son amant. Almásy et Katherine continuent à s'aimer passionnément dans une garçonnière du Caire. Après avoir fait l'amour sur une musique hongroise (leitmotiv du film), ils parlent d'eux et des autres qui soupçonnent quelque chose. Jeffrey de son côté n’a plus de doute sur l'adultère de sa femme.

Toscane : une réelle convivialité s'est installée entre Hana, le patient, Carravagio et Singh, et notamment un début de romance entre Hana et Singh malgré les conventions de l'époque. Carravagio s'apprête à raconter ce qui s'est passé pour lui au milieu de la guerre, et spécialement pourquoi il lui manque ses deux pouces.

Le Caire : Carravagio, Moos à l'époque, est un espion britannique. Il est arrêté par les Allemands sur dénonciation de sa maîtresse. Torturé pendant son interrogatoire, il subit l'amputation de ses deux pouces pour une raison plus politique : au sujet notamment des cartographies britanniques du désert. Dans cette séquence, on apprend qu'Almásy aurait trahi en donnant aux Allemands les cartes qu'il détenait.

Le Caire (retour à l'époque d'avant-guerre) : Almásy et Katherine doutent de la possibilité de continuer à vivre clandestinement leur amour. Ils essaient de se séparer, en vain. Almásy arrive ivre à un dîner et jalouse Katherine quand elle danse avec un autre.

Toscane : la passion entre Hana et Singh se concrétise après une très belle scène, où Singh fait découvrir à Hana des fresques d'une petite église italienne. Ils passent la nuit ensemble. Au matin, Singh doit repartir déminer les routes. Au même moment, des troupes américaines entrant dans le village annoncent la fin de la guerre. La liesse est complète dans le village et également dans le monastère, où les membres dansent ensemble sous la pluie. Mais les réjouissances sont très vite écourtées puisque Singh perd son adjoint Hardy, tué par un des nombreux pièges explosifs laissés par les troupes allemandes.

Carravagio revient terminer son travail de réminiscence auprès du patient. Carravagio l'accuse enfin explicitement d'avoir trahi les espions et cartographes britanniques en livrant des cartes aux Allemands, et donc d'être le responsable des tortures qu'ils lui ont été infligées. Mais le « patient anglais » se défend en témoignant une tout autre version...

Désert du Sahara : László Almásy s'apprête à quitter le groupe, il fait ses adieux à Madox. Préparant seul ses bagages, il est soudain surpris par l'avion piloté par Jeffrey Clifton, et transportant également Katherine. Clifton tente sciemment de faire écraser son avion sur son rival, cependant Almásy en réchappe tandis que le pilote est tué sur le coup. Sa passagère Katherine est vivante mais gravement blessée au point qu'elle ne peut plus se lever. Almásy la transporte dans ses bras, l'installe dans une grotte à proximité, puis la laisse seule en lui promettant de revenir au plus vite avec des secours. Il rejoint un camp où les autorités britanniques refusent de prendre au sérieux ses explications, ne voyant en lui qu'un étranger insignifiant et en situation illégale. Almásy est arrêté puis dirigé vers un centre de rétention, mais parvient à s'évader pendant son transfèrement. Il rejoint alors les troupes allemandes et échange avec eux les fameuses cartes convoitées contre un biplan de leur mission archéologique. Cela lui permet de rejoindre finalement Katherine dans la grotte où il l'avait laissée, mais il la retrouve morte : elle a agonisé seule et a succombé faute d'avoir été secourue à temps.

Toscane : le récit du patient anglais terminé, Carravagio, qui s’était juré de le tuer, renonce à sa vengeance, jugeant qu'il est « déjà mort ». Hana et Singh promettent de se revoir. Le « patient anglais », dans une dernière réminiscence où il revoit la dernière image de Katherine, supplie Hana de l'euthanasier par l'administration d'une surdose de morphine et de lui lire la dernière lettre de Katherine.

Désert du Sahara : alors que les voix d'Hana et Katherine lisent cette dernière lettre, que le « patient anglais » s'éteint définitivement, défilent les images d'Almásy criant sa détresse et portant le corps de sa maîtresse hors de la grotte pour l'installer dans l'avion qui doit les emmener vers l'infinité du désert.

Le film revient alors sur sa scène d'ouverture. L'avion du début du film était cet avion piloté par Almásy et qui transportait le cadavre de Katherine. Par un énième retournement du sort, des troupes allemandes se méprennent et identifient cet avion comme étant anglais, tirent dessus et l'abattent.

Après la mort du « patient anglais », Hana quitte le monastère pour Florence, renaissante sous le soleil de Toscane.

Le village de Pienza, dans la campagne de Toscane.

L'oasis de Chebika.

Grotte de Gilf Kebir, abritant, entre autres, la « grotte des Nageurs », tombeau de Katherine Clifton.

• Titre original : The English Patient
• Titre francophone : Le Patient anglais
• Réalisation : Anthony Minghella
• Scénario : Anthony Minghella d'après le roman L'Homme flambé (The English Patient) de Michael Ondaatje
• Photographie : John Seale
• Montage : Walter Murch
• Musique : Gabriel Yared ; Bach, thème initial des Variations Goldberg, censé être joué au clavier par Juliette Binoche
• Direction artistique : Aurelio Crugnola
• Décors : Stuart Craig
• Costumes : Ann Roth
• Son : James Austin
• Producteur : Saul Zaentz
• Société de production : Miramax Films
• Société de distribution : Miramax Films
• Budget : 27 000 000 $ (estimation)
• Pays d'origine : Royaume-Uni | États-Unis
• Langues : anglais, allemand, italien, arabe
• Genre : Film dramatique, Film de guerre
• Durée : 162 minutes (2 h 42)
• Dates de sortie :
  • États-Unis : 6 novembre 1996
  • Canada : 22 novembre 1996
  • France : 12 mars 1997
  • Royaume-Uni : 14 mars 1997

Note : La liste des « crédités » au générique étant trop longue pour être citée in extenso ici, nous n'avons repris que les principaux contributeurs.

• Ralph Fiennes (VF : Patrick Floersheim) : László Almásy, le patient anglais
• Kristin Scott Thomas (VF : elle-même) : Katharine Clifton
• Juliette Binoche (VF : elle-même) : Hana, l'infirmière militaire canadienne
• Willem Dafoe (VF : Dominique Collignon-Maurin) : Caravaggio
• Colin Firth (VF : Nicolas Marié) : Geoffrey Clifton, mari de Katharine
• Naveen Andrews (VF : Michel Papineschi) : le lieutenant Kip Singh, démineur
• Julian Wadham (VF : Bernard Alane) : Madox, chef d'expédition, ami de Almásy
• Nino Castelnuovo : D'Agostino, membre de l'expédition
• Torri Higginson (VF : Danièle Douet) : Mary, une autre infirmière militaire
• Kevin Whately : le sergent Hardy, subordonné de Singh
• Jürgen Prochnow : le major Müller de l'armée allemande

• Le comte László Almásy a existé et il est l'un des découvreurs de l'oasis de Zerzura au début des années 1930. Cependant, la chronologie de ces événements, sa liaison avec Katharine et ses conséquences relèvent de la fiction nécessaire à la narration. La sortie du film qui escamote le double jeu d'Almásy et son engagement auprès de l'Allemagne nazie déclencha une polémique.
• Le film a été tourné, pour les séquences italiennes, à Pienza ainsi que dans l'abbaye de Santa Anna in Camprena.
• En Tunisie, certaines scènes ont notamment été filmées aux oasis de Chebika et Midès.
• Le Grand Hôtel des Bains (Venise, Italie) est utilisé pour figurer l'hôtel Shepheard du Caire (Égypte).
• Une grande partie de l'action est supposée se dérouler dans le Gift el Kébir, dans le Sud-Ouest du désert Libyque[2].
• Le personnage qui inspira à Jacobs le personnage d'Olrik fait également une apparition, âgé, dans le film

Buste de László Almásy, personnalité réelle ayant inspiré le personnage romanesque.