Joseph I^er (empereur du Saint-Empire)

L'empereur Léopold qui, à 36 ans, se retrouvait veuf pour la seconde fois et désespérait d'avoir un héritier viable avait appelé à ses côtés un frère capucin réputé pour ses dons thaumaturges. Ce religieux — qui fut plus tard béatifié — devint le plus ferme soutien de ce souverain manquant de confiance en lui, pacifique mais entouré d'ennemis (Français, Bavarois, Ottomans, Hongrois).

Il épousa en troisièmes noces la princesse Éléonore de Neubourg qui dès l'année suivante lui donna un fils. En hommage au père nourricier du Christ, Léopold I^er donna au nouveau-né un prénom inusité dans sa dynastie : Joseph.

L'enfance de l'archiduc fut marquée par la Grande guerre turque qui vit la défaite de l'Empire ottoman et consacra la puissance et le prestige de la maison de Habsbourg.

Au cours de cette guerre, il est élu dès 1688 roi héréditaire de Hongrie et en 1690 roi des Romains (c'est-à-dire, successeur désigné à l'Empire) et des projets de mariage sont ébauchés d'abord avec la princesse Sophie-Hedwige de Danemark qui refuse de se convertir au catholicisme puis, à la demande du pape qui voudrait réconcilier les souverains catholiques en guerre, avec la princesse Élisabeth-Charlotte d'Orléans, nièce du roi Louis XIV de France. Ces deux projets font long feu. Le 13 août 1699, le bienheureux Marc d'Aviano, ayant jusqu'au bout défendu la chrétienté et soutenu la maison de Habsbourg, s'éteignit assisté du couple impérial en personne. Le 27 janvier précédent avait été signé le traité de Karlowitz qui mettait fin à la suprématie turque et donnait la Hongrie et l Transylvanie à l'Autriche.

L'archiduc eut pour professeur d'architecture Johann Bernhard Fischer von Erlach et pour précepteur et favori Charles-Théodore, comte de Salm, qu'il fera prince. Celui-ci sut convaincre l'impératrice de donner pour épouse à l'archiduc sa propre nièce.

Joseph I^er

Le 24 février 1699, le roi des romains, âgé de 20 ans, épousait Wilhelmine-Amélie de Brunswick-Lunebourg, 25 ans, fille de Jean-Frédéric, duc de Brunswick-Lunebourg et prince de Calenberg, et de Bénédicte-Henriette du Palatinat), par alliance une nièce – belle et pieuse – de son précepteur.

Le couple eut rapidement trois enfants :

• Marie-Josèphe d'Autriche (1699 – 1757), qui épouse en 1719 Frédéric-Auguste, électeur de Saxe puis roi de Pologne (1696 – 1763) ; ils sont entre autres les grands-parents du roi Louis XVI de France et de Charles IV d'Espagne ;
• Léopold (1700 – 1701) ;
• Marie-Amélie d'Autriche (1701 – 1756), qui épouse en 1722 Charles-Albert, électeur de Bavière puis empereur germanique (1697 – 1745).

Joseph, jeune homme frivole, aimait les plaisirs de la vie, notamment la chasse (il soignait lui-même ses chevaux), la musique (il était bon compositeur) et surtout les femmes. Dès l'âge de 15 ans, il menait de front trois aventures amoureuses. Il contracta la syphilis en 1704 et la transmit à son épouse, ce qui rendit leur couple stérile. Cette maladie fut à l'origine de la longue crise successorale que connut la maison de Habsbourg au cours du siècle.

L'empereur Léopold mourut en 1705 et Joseph, âgé de 26 ans et père de deux filles, lui succéda. L'Europe s'enlisait depuis quatre ans dans la guerre de Succession d'Espagne.

Joseph I^er eut à son service le prince Eugène de Savoie-Carignan qu'il fit entrer dans ses conseils et qu'il traitait comme un frère. Toute la durée de son règne fut marquée par la révolte soutenue par la France de François II Rákóczi en Hongrie orientale.

En 1708, ayant besoin de l'alliance du Portugal, il marie sa sœur Marie-Anne au roi Jean V de Portugal.

Son précepteur étant protestant, l'empereur, en 1711, reconnaît le calvinisme en Hongrie ainsi que le droit des États.

La même année, victime de l'épidémie de « petite vérole » qui frappe toute l'Europe, il meurt à 32 ans, laissant le trône à son frère, le prétendant Charles III d'Espagne.

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• Charles W. Ingrao, In Quest and Crisis : Emperor Joseph I and the Habsburg Monarchy, Indiana : Purdue University Press, 1978.

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