Anne de Geierstein

En mai 1823, lorsqu'il termine Quentin Durward, Walter Scott songe à un deuxième roman consacré à la rivalité entre Louis XI et Charles le Téméraire. Puis il choisit de se concentrer plutôt sur la campagne fatale que mène Charles contre la Confédération suisse. En août 1827, alors qu'il vient de terminer la première série des Chroniques de la Canongate, il envisage enfin de donner forme à son idée. Scott connaît bien l'histoire de France et de Bourgogne. En revanche, il est moins versé dans celle de la Suisse. Son éditeur Robert Cadell (en) lui fournit de la documentation. Mais, à ce moment-là, l'auteur préfère se tourner vers la seconde série des Chroniques de la Canongate, qui devient La Jolie Fille de Perth. Terminé en mars 1828, ce livre paraît en mai[1].

Sources

Un tribunal de la Sainte-Vehme, vers 1375.

En juillet 1828, l'auteur commence à travailler sur le scénario d'Anne de Geierstein. Il étudie la documentation fournie par Cadell l'année précédente. Quatre de ces livres vont lui être précieux : une traduction en français de Die Geschichten der Schweizer (1780) de Johannes von Müllern, Switzerland (1815) d'Ann Yosy, Switzerland (1822) de Louis Simond et The History of Switzerland (1825) de Thomas Colley Grattan[1].

Le journal de voyage de son ami James Skene (en), illustré, a déjà servi à Scott pour Quentin Durward[2]. Il y a recours à nouveau pour les scènes d'Anne de Geierstein situées en France[1].

Il se sert par ailleurs d'un exposé de Skene décrivant un tribunal de la Vehmegericht, ou Sainte-Vehme. Scott s'intéresse de longue date à cette société secrète. Dans les années 1790, il a lu de nombreux ouvrages allemands qui en parlaient[1]. Il a évoqué le thème en 1797 dans sa tragédie La Maison d'Aspen (qui ne paraîtra qu'en 1830)[3]. Il a traduit, en 1799, le Götz von Berlichingen de Goethe[4]. Pour Anne de Geierstein, il approfondit ses connaissances en la matière. Il consulte notamment l'Ueber die Verfassung der heimlichen Gerichte in Westphalen (1794) de Carl Philipp Kopp, le Précis de l’histoire des tribunaux secrets, dans le nord de l’Allemagne (1824) de François-Adolphe Loève-Veimars et le Das Femgericht Westphalens (1825) de Paul Wigand[1].

Lieux du roman.

Le récit de Scott resserre la chronologie des événements sur un peu plus de deux ans, de l'automne 1474 à janvier 1477[1].

Historiquement :

• Pierre de Hagenbach est exécuté à Brisach en mai 1474[11] ;
• Édouard IV débarque à Calais en juillet 1475 ;
• le traité de Picquigny est signé le mois suivant[13] ;
• la bataille de Grandson a lieu en mars 1476 ;
• celle de Morat en juin ;
• Charles le Téméraire est tué le 5 janvier 1477[14] ;
• Marguerite d'Anjou ne meurt qu'en 1482, à Dampierre-sur-Loire[15].

• Le récit débute en Unterwald, un des « cantons des Forêts », les cantons fondateurs de la Suisse.
• Il se déplace non loin de Bâle.
• Il se poursuit à Ferrette (La Férette, dans le livre), en Haute-Alsace, c'est-à-dire au sud de l'Alsace. Scott transpose librement à Ferrette des événements historiques qui ont eu lieu plus au nord, sur la rive allemande du Rhin, à Brisach, que les Français appellent aujourd'hui Vieux-Brisach.
• Deux personnages se rendent à Strasbourg, l'un par la rive alsacienne du Rhin, l'autre par la rive allemande où Scott situe le fictif château d'Arnheim.
• Ils gagnent ensuite Dijon, dans le duché de Bourgogne.
• Puis l'action se transporte dans le comté de Provence, à Aix et sur la montagne Sainte-Victoire, qui se dresse à treize kilomètres à l'est d'Aix. Scott la coiffe d'un monastère qui n'existe pas encore à l'époque du récit. Il n'est construit qu'au XVII^e siècle[16].
• Le corps du récit s'achève dans le duché de Lorraine, à la bataille de Nancy.

Ferrette (La Férette, dans le livre) et son château.

Durant l'automne 1474, partis de Venise, deux marchands anglais, John Philipson et son fils Arthur, traversent les « cantons des Forêts ». Ils se trouvent en difficulté dans un passage dangereux. Arthur, pris de vertige, est sauvé par l'intervention d'une jeune fille, Anne de Geierstein. Les voyageurs sont accueillis chez l'oncle d'Anne, Arnold Biederman. Arthur a manifestement la faveur d'Anne. Il suscite la jalousie du cousin de celle-ci, Rodolphe de Donnerhugel, qui le défie. Leur duel est interrompu par Arnold et John. Les deux rivaux se réconcilient en apparence.

L'intention de John est de vendre ses marchandises à la cour de Charles le Téméraire. Arnold se propose de l'escorter, car il doit s'y rendre aussi : il va ramener Anne à son père ; et il fait partie d'une députation de la diète de la Confédération, chargée d'adresser des remontrances au duc de Bourgogne au sujet des exactions commises par Archibald von Hagenbach, gouverneur de La Férette. Arnold tient cependant à maintenir la paix entre Charles et les Confédérés.

Procès de Pierre de Hagenbach (qui inspire, dans le roman, le personnage d'Archibald von Hagenbach).

Les voyageurs sont contraints de dormir dans un château en ruine, près de Bâle. Au cours d'une ronde, Arthur a la surprise de voir une forme paraissant être Anne parcourir la forêt en pleine nuit. Or, la jeune fille ne peut, croit-il, quitter l'endroit où se trouve sa couche. Rodolphe en profite pour chercher à semer le trouble dans les sentiments de son rival. Il lui donne à penser que la jeune fille, issue d'une famille de sorciers, n'est pas véritablement humaine. Dans un long récit, il évoque la tradition lui attribuant un arrière-grand-père mage persan et une grand-mère ayant pouvoir d'apparaître et de disparaître comme un farfadet.

Au matin, les deux marchands anglais partent seuls, deux heures avant les députés. Arrivant à La Férette, ils sont capturés par les hommes de Hagenbach et jetés dans des cachots en attendant d'être exécutés.

Arthur est tiré de son cachot par un prêtre et par Anne de Geierstein, qui disparaît ensuite.

La délégation suisse arrive à son tour dans la place. Elle y est aussitôt encerclée par une troupe en armes, prête à en découdre. Mais soudain les habitants de La Férette s'insurgent, appuyés de jeunes Bâlois prévenus par Rodolphe. Arthur et Arnold profitent de la confusion pour aller délivrer John. Lorsque tous trois reviennent, ils assistent à l'exécution de Hagenbach, qui vient d'être condamné par la Vehmegericht, tribunal d'une puissante organisation secrète.

La délégation se met en route à pied vers le camp de Charles, tandis que les deux Anglais font un détour à cheval par Strasbourg. En chemin, père et fils décident de se séparer : John continuera par la rive alsacienne du Rhin, tandis qu'Arthur empruntera la rive droite.

Passant la nuit dans une auberge, John est traduit à son tour devant la Vehmegericht. On l'accuse de vouloir nuire à l'organisation secrète. Sur intervention du président, il est finalement libéré.

Cependant, de l'autre côté du Rhin, Arthur arrive au château d'Arnheim, celui du grand-père maternel d'Anne, où il retrouve la jeune fille. Elle lui fournit des explications rationnelles de son comportement mystérieux et des légendes qui entourent sa famille.

La cathédrale de Strasbourg, où John et Arthur de Vere rencontrent Marguerite d'Anjou.

À Strasbourg, Arthur retrouve son père. Il l'accompagne à un rendez-vous dans la cathédrale avec Marguerite d'Anjou, la veuve du roi d'Angleterre Henri VI, déguisée en mendiante. Car le marchand John Philipson n'est autre que John de Vere, comte d'Oxford, un partisan de la maison de Lancastre. Marguerite et John veulent mettre sur le trône d'Angleterre le jeune Henri Tudor, comte de Richmond, exilé en Bretagne.

Marguerite apprend aux deux Anglais qu'Édouard IV, qui prétend à la couronne de France, vient de traverser la Manche avec son armée ainsi que tous les partisans de la maison d'York. Le moment est donc particulièrement propice à une tentative d'invasion de l'Angleterre, à condition d'obtenir l'aide en troupes de Charles le Téméraire. Mais il faut faire vite. Marguerite s'inquiète en effet de ce que Louis XI a secrètement proposé la paix à Édouard IV. Elle craint que ce dernier ne rembarque bientôt.

Selon Marguerite, Charles ne fera pas alliance avec son beau-frère Édouard. Charles, pour l'heure, menace l'Allemagne. Et ses troupes parcourent la Lorraine, dont elles occupent les principales villes et châteaux. Charles dispute en effet ce duché à René de Vaudemont, neveu de Marguerite.

John et Arthur se rendent au camp de Charles, près de Dijon, afin de solliciter son aide. En contrepartie, John propose au duc la Provence, qui appartient à René d'Anjou, « le Bon Roi René », le père de Marguerite. Charles est tenté. Mais il exige en sus que René désavoue les prétentions sur la Lorraine de René de Vaudemont, son petit-fils.

Quant aux amis de John, les députés suisses, Charles a déjà donné l'ordre de les conduire à la roue et au gibet, à Dijon, sur la place du Morimont. Il les accuse d'avoir pris d'assaut La Férette et d'avoir exécuté Hagenbach. John, qui les sait innocents, obtient un sursis jusqu'au lendemain, pour leur permettre de se justifier. Arthur se rend en Provence pour en ramener l'acte formel de cession des domaines du roi René.

Palais des ducs de Bourgogne, à Dijon. Charles le Téméraire y rencontre les députés des états de Bourgogne et ceux des cantons suisses.

Charles entre à Dijon. Il a suggéré aux états de Bourgogne d'imposer un droit de taille pour financer une guerre aux cantons suisses. Les députés des trois ordres font part d'un refus de cette proposition. Charles ne peut contenir sa fureur. Et c'est le moment qu'il choisit pour demander que l'on fasse comparaître les députés suisses.

Arnold Biederman expose les motifs de plainte des Confédérés envers des officiers de Charles et envers Jacques de Savoie-Romont, allié et conseiller du duc : pillages, marchands emprisonnés ou mis à mort… Arnold fait valoir qu'en cas de guerre Charles n'a rien à gagner — ni richesses ni gloire — dans une victoire sur des paysans pauvres ; mais qu'en revanche son honneur et sa réputation ont beaucoup à perdre si jamais, comme cela s'est produit par le passé, les Suisses sont vainqueurs. Arnold fait une proposition de paix, que Charles rejette.

Le prieuré de la montagne Sainte-Victoire, où Arthur retrouve Marguerite d'Anjou. En réalité, il ne sera construit qu'au XVII^e siècle.

Charles et John apprennent qu'Édouard IV et Louis XI se sont rencontrés à Péquigny, et ont déjà conclu un accord. John est effondré. Charles ne lui demande qu'une semaine de délai, le temps de châtier les Suisses. Après quoi, il lui donnera des forces plus considérables encore que celles qu'il a promises. Et il veillera à ce qu'Édouard ne trouve pas un seul navire dans toute la Flandre.

En Provence, au monastère de la montagne Sainte-Victoire, Arthur trouve Marguerite d'Anjou et lui fait part des exigences de Charles. La reine se rend alors à Aix pour obtenir l'abdication de son père. René, qui est criblé de dettes, accepte de signer sans même chercher à savoir à qui il cède ses domaines de Provence. Puis Marguerite lui présente un second document, par lequel il désavouerait les prétentions de son petit-fils sur la Lorraine. Indigné, René refuse de signer.

Pillage du camp de Charles après la bataille de Grandson.

C'est à ce moment que ce petit-fils, René de Vaudemont, fait irruption tout armé, tout couvert de poussière, arrivant de la bataille de Grandson. Ses alliés, les Suisses, y ont mis en fuite Charles le Téméraire. Voyant s'éteindre « la dernière lueur de ses espérances politiques », Marguerite meurt le soir même.

Charles forme le projet déraisonnable d'envahir la Suisse. Son armée est écrasée à Morat. René de Vaudemont prend Nancy. Charles donne l'ordre de marcher sur la Lorraine. John et Arthur vont combattre à ses côtés. Ils auront en face d'eux Arnold Biederman, qui fut leur hôte en Suisse, et Rodolphe de Donnerhugel, le rival d'Arthur. Contre l'avis de ses conseillers qui veulent attendre le printemps, Charles s'obstine à faire le siège de Nancy.

Au cours d'une mission de reconnaissance, Arthur se retrouve face à Rodolphe. Les deux hommes s'affrontent à cheval. La lance d'Arthur traverse la poitrine du Suisse, qui est touché à mort. René de Vaudemont ordonne alors qu'Arthur soit capturé sans qu'il lui soit fait aucun mal. Rendant justice à sa fidélité envers sa tante Marguerite, René laisse repartir le jeune homme, le faisant escorter par Albert de Geierstein, le père d'Anne.

Découverte du corps de Charles, après la bataille de Nancy.

Albert n'est pas mécontent de la mort de Rodolphe, car celui-ci, prétendant à la main d'Anne, avait intrigué auprès de René de Vaudemont pour obtenir son intercession. Or, Albert était farouchement opposé à un tel mariage, y voyant une mésalliance. En revanche, il donne son consentement et sa bénédiction à une union avec Arthur. Par ailleurs, il apprend au jeune homme que les juges de la Vehmegericht ont condamné à mort Charles le Téméraire, et que c'est lui, Albert de Geierstein, qui est chargé de l'exécution de la sentence.

Peu après, le camp bourguignon est attaqué de plusieurs côtés à la fois, et incendié. Charles est en fuite. Arthur et John retrouvent son corps, au côté de celui d'Albert de Geierstein. Un détachement suisse surgit alors, avec à sa tête Sigismond, l'un des fils d'Arnold Biederman. Sigismond accorde quartier à ses amis.

Arthur épouse Anne. Quelques années plus tard, John et Arthur reprennent du service pour la maison de Lancastre et contribuent à l'accession au trône du prétendant, qui devient Henri VII.

Les barons d'Arnheim, aïeux maternels d'Anne de Geierstein, cherchent à reculer les bornes de la connaissance humaine. Enfoncés dans des livres et des laboratoires, ils se transmettent de père à fils des secrets qu'on estime approcher de bien près les mystères les plus profonds de l'alchimie. Les prêtres répandent le bruit que ces hommes savants sont aidés par des forces surnaturelles.

Le baron Herman von Arnheim a un superbe haras, et son cheval favori est un fougueux coursier noir à qui il a donné le nom d'un démon, Apollyon. Une nuit, Gaspard, son grand écuyer, lui apprend qu'il y a un diable dans l'écurie, à côté d'Apollyon. Le baron se rend sur place, et découvre un étranger cherchant refuge et hospitalité. À son langage, le baron reconnaît en lui un frère du Feu sacré. D'après les rites des mages persans, il ne peut lui refuser sa protection. Il accepte, à condition que le mage l'instruise dans ses plus secrets mystères.

Le baron trouve une jeune fille agile dans son laboratoire.

À minuit, les portes du château sont ébranlées comme par un ouragan. Une voix retentit, réclamant Dannischemend, fils d'Ali. Le baron informe la voix qu'il prend le mage sous sa protection pour un an et un jour.

Le Persan reste donc à Arnheim. Au bout d'un an, il fait ses adieux au baron. Il lui révèle que sa fille viendra prendre sa place et continuera de l'instruire. Il le prévient cependant que, s'il regarde la jeune fille autrement que comme un élève regarde son professeur, la lignée mâle d'Arnheim s'éteindra. Puis il quitte le château.

Une opale, pierre fine à laquelle sont attachées des superstitions.

Le lendemain, le baron se rend dans son laboratoire, qui a été fermé à clé toute la nuit. Il y trouve une jeune fille en costume persan cramoisi, les cheveux retenus par un ruban dont l'agrafe d'or est sertie d'une opale. Hermione a des connaissances impressionnantes, que ce soit en théologie, dans les langues ou dans les sciences. L'élève ne peut résister longtemps au charme de la maîtresse, qui est pourvue de quantité d'aimables qualités. Cependant, son agilité et sa facilité à paraître et disparaître donnent à penser qu'elle n'est pas une simple mortelle. Et, dans les moments où elle s'anime, on dit que ses yeux étincellent, que ses joues deviennent plus vermeilles et que son opale lance un éclat plus vif encore que de coutume, comme si elle partageait les sentiments de celle qui la porte. Hermione — notamment lorsqu'elle se signe, en entrant dans l'église — veille à ce qu'aucun liquide n'approche du joyau mystérieux. Mais ces bruits singuliers n'empêchent pas le baron d'Arnheim d'épouser la jolie Persane. Un an plus tard, le couple a une petite fille que l'on prénomme Sibylle.

Le jour du baptême, une violente querelle de préséance oppose la désagréable baronne de Steinfeld à la comtesse Waldstetten. Folle de rage, la baronne quitte le château en lançant des imprécations contre le sorcier maître des lieux et contre le démon qui n'ose se mouiller le front d'eau bénite.

Voulant couper court à ces calomnies, le baron, accueillant son épouse dans l'église, lui projette quelques gouttes d'eau bénite sur le front. Une goutte tombe sur l'opale, qui lance un feu brillant, puis perd tout son éclat. Hermione tombe à terre, poussant un cri d'angoisse. Conduite dans sa chambre, elle y reste une heure avec son mari, qui finit par sortir, fermant la porte à double tour. Deux heures plus tard, lorsque l'on va prendre des nouvelles d'Hermione, elle a disparu. Il ne reste dans la chambre qu'une poignée de cendres.

Trois ans plus tard, le baron meurt, sans descendance mâle. Sibylle devient baronne d'Arnheim. Elle épouse Albert de Geierstein.

Ni Scott ni le coéditeur Ballantyne (en) ne croient au succès du livre. Il va pourtant plaire beaucoup, notamment en Angleterre. C'est une des meilleures ventes des dernières années de Scott. La critique se montre très favorable. Quelques commentateurs cependant jugent la part historique bien plus intéressante que la fiction : Scott n'aurait pas réussi, dans ce livre, à opérer la fusion des deux[1].

• Charles le Téméraire ou Anne de Geierstein, la fille du brouillard, trad. Auguste-Jean-Baptiste Defauconpret, Paris, Gosselin, 1829, 5 vol. in-12[34].
• Anne de Geierstein ou la Vierge des brouillards, trad. Jean Cohen, Paris, Boulland, 1829, 4 vol. in-12[35].
• Anne de Geierstein ou la Fille des brouillards, trad. Albert Montémont, Paris, Armand Aubrée, 1831, in-8[34].

Le livre n'a pas été réédité en France depuis le XIX^e siècle[36].

• En 1829, année même de sa parution, le roman est adapté au théâtre[37].
• Du 16 novembre 1941 au 16 mai 1943, dans le quotidien québécois L'Action catholique, Rodolphe Vincent et Odette Fumet adaptent le roman en bande dessinée, sous le titre La Fille du brouillard[38].

L'opale est un porte-bonheur pour les Grecs et les Romains et reste, à travers les âges, la pierre de la chance. Elle est réputée sensible aux émotions de celui qui la porte : elle pâlit devant un ennemi, rougit devant un ami… Ce n'est qu'au XIX^e siècle, en France, que des rumeurs commencent à lui prêter un rôle maléfique. L'origine de cette mauvaise réputation est sans doute d'ordre commercial : l'opale se brise fréquemment, pénalisant lapidaires et sertisseurs[39].