Sénéchal

Le mot sénéchal est issu du vieux bas francique *siniskalk, lui-même du germanique commun *siniskalka, sur sini- « âgé » et skalk « serviteur », d'où le sens de « doyen des serviteurs, serviteur le plus âgé ». Il est attesté par les latinisations médiévales siniscalcus, senescalcus (VII^e siècle dans Nierm. et Scoones, p. 71). Il est attesté en français pour la première fois dans un texte de la fin du XI^e siècle au sens de « grand officier attaché à l'hôtel du roi ou d'un seigneur, et qui a des attributions militaires, financières et judiciaires » (Raschi, Gl., éd. A. Darmesteter et D. S. Blondheim, t. 1, 942) et en 1113 (Philippe de Thaon, Comput, éd. I. Short, 11); puis vers 1135 au sens de « serviteur de la table du roi » (Couronnement Louis, éd. Y. G. Lepage, réd. AB, 665)[1].

Sceau de Geoffroy de Bourlémont, sénéchal de Navarre.

La position de sénéchal existait dans la plupart des cours royales ou princières médiévales d'Europe de l'Ouest. Selon les régions ou les pays, le rôle du sénéchal était différent.

Les baillis (Nord de la France) ou sénéchaux (Sud de la France) étaient des officiers locaux de l'administration royale. Ils étaient nommés, gagés et pouvaient être révoqués par le roi qui leur conférait des attributions administratives, judiciaires et financières. La fonction de bailli est encadrée en 1190 lors de la promulgation d'une ordonnance royale par Philippe Auguste. Cette ordonnance les charge d'encadrer, surveiller les officiers d'échelons inférieurs (comme les prévôts, ou certains vicomtes), de faire connaître à la population les ordonnances et édits royaux et de juger les décisions en appel (lorsque le tribunal local ne rend pas une décision qui convient à chaque partie ou que cette décision ne respecte pas le droit) lors d'assises mensuelles.

Les sénéchaux faisant office de bailli virent leur importance décroître à partir du XV^e siècle puis devinrent des officiers quasi honorifiques à partir du XVII^e siècle.

Mais dans certaines régions, comme le Bas-Poitou, ils conservent de réels pouvoirs jusqu'à la Révolution[2].

En France, certaines grandes principautés (duchés et comtés suzerains) avaient des sénéchaux, chefs de la justice dans ces grands ensembles féodaux. Leurs fonctions ont également été réduites au fur et à mesure que le pouvoir royal français accroissait son autorité dans les provinces réunies au domaine royal.

• Sénéchaux de l'Agenais
• Sénéchaux de l'Anjou
• Sénéchaux de l'Armagnac
• Sénéchal de Bourgogne
• Sénéchal de Champagne
• Sénéchaux de Flandre
• Sénéchaux de Guyenne
• Sénéchaux des Landes
• Sénéchal de Normandie
• Sénéchal de Saintonge

Dans le système féodal français, un sénéchal était un officier d'un seigneur (titré ou non) chargé de la justice seigneuriale (haute, moyenne ou basse) et présidait habituellement les plaids de la seigneurie, cour se réunissant régulièrement pour régler les litiges survenus dans le ressort de la seigneurie, privée ou royale. Ce système a été aboli en 1789 en France mais s'est maintenu partiellement à Jersey et à Guernesey, et surtout à Sercq, où le sénéchal nommé par le seigneur héréditaire est membre de droit de l'assemblée représentative de l'île (réforme de 2008).

Les élèves de classe préparatoire à l'École nationale des chartes du Lycée Pierre-de-Fermat (Toulouse) désignent chaque année parmi eux un sénéchal, qui a pour fonction d'organiser la vie de classe. Le titre est repris en référence à l'ancienne charge médiévale, comme les autres charges que se donnent les élèves.