Victor Michel

En juin 1940, au lendemain de la capitulation de la Belgique, le royaliste Henry Bauchau avec l'appui du palais de Laeken et plusieurs officiers et candidats officiers s'engagent dans l'aventure du Service des Volontaires du Travail pour la Wallonie (SVTW). Dès le début, ce mouvement est marqué par un vif attachement à la patrie et à la fonction royale; il est animé de la volonté de "créer un service permettant à la jeunesse de relever la patrie de ses ruines et d’éviter de sombrer dans l’oisiveté"[4]. Seul dirigeant national de la JOC resté en Belgique lors de l'exode de mai 1940, Victor Michel, blessé au combat, va organiser le fonctionnement du mouvement jusqu'au retour de l'abbé Cardijn, aumônier fondateur de la JOC. Dès juin 1940, approché par Henry Bauchau, Victor Michel s'opposera fermement[5] à sa proposition d'intégrer la JOC dans le Service des Volontaires du Travail[6]. Par contre, de nombreux jeunes intellectuels catholiques, des dirigeants du scoutisme et des personnalités dont le patriotisme est certain et la distance à l’égard du nazisme indiscutable appuieront l’initiative de Bauchau, dont Jean-Charles Snoy, futur ministre des Finances et futur signataire du traité de Rome. Les volontaires voueront un véritable culte au roi dont ils voudraient voir les pouvoirs renforcés[4]. De retour d'exode en septembre 1940, l'abbè Cardijn acceptera de participer au SVTW, mais pour une courte durée : il rejoindra la position de Victor Michel[6] comprenant que le risque est grand d’étatisation de ce service par le Commissariat Général à la Restauration du pays et donc de mainmise par l’occupant. C'est ce qui arriva le 30 novembre 1940 par un arrêté des secrétaires généraux des ministères établissant un « Service des Volontaires du Travail pour la Wallonie » (SVTW) et un « Vrijwillige Arbeidsdienst voor Vlaanderen » pour la Flandre. Les kajotters (jocistes flamands) et jocistes francophones, tel Hilaire Willot[7], qui avaient émis leur réticence vis-à-vis du SVTW, se retireront alors massivement de l’organisation. Henry Bauchau sera nommé chef du SVTW, poste qu’il occupera jusqu'en juin 1943. Bauchau, soucieux de maintenir l'apolitisme officiel de l'organisation, ne s’opposera pas ouvertement à l’engagement des jeunes du SVTW à la Légion Wallonie, estimant qu'il leur revient de choisir "personnellement". Un des cadres du SVTW, Lucien Lippert, sera même le commandant militaire de la Légion de juin 1942 à sa mort en février 1944. En août 1941, les Volontaires du travail tomberont sous la coupe du secrétaire général à l’Intérieur Gérard Romsée, un VNV (Vlaams Nationaal Verbond) notoire. La position de Bauchau deviendra rapidement inconfortable tant vis-à-vis de la collaboration que de la Résistance. Degrelle dénoncera en octobre 1941 « l’attentisme négatif (de Bauchau) qui, dans certains camps, va jusqu’aux discours en faveur de ces Messieurs de Londres » alors que les milieux de la Résistance traiteront Bauchau « d’emboché »[4]. Les rexistes investiront le SVTW en force en 1943, événement à la suite duquel Henry Bauchau démissionnera. Il rejoindra les maquis des Ardennes et entrera dans la résistance, alors que le Réseau Socrate d'aide aux travailleurs réfractaires au STO s'est mis en route. À elles seules, les modalités et la chronologie de l'entrée effective en Résistance de l'intellectuel Henry Bauchau, qui tente d'abord une action qui se fait récupérer, et du jeune travailleur jociste autodidacte, Victor Michel, mériteraient un long développement.

En fait, dès l'été 1940, Victor Michel participa à l'organisation du Club King dans le Hainaut qui lança une campagne contre l'occupant et les rexistes par le biais de tracts[8]. Il militera également dans le service de Renseignements "Luc" jusqu’en novembre 1942 sous le pseudo de Georges Lambert[3] tout en assurant la présidence de la JOC. Il est arrêté le 5 avril 1942, jour de Pâques, par la Geheime Feldpolizei lors d'une réunion de la JOC, dont il assuma l'entière responsabilité de la réunion de jeunes travailleurs. Il sera transféré à la Sicherheitspolizei en juin 1942 lors de l’arrestation de l’abbé Cardijn sous les multiples inculpations d’avoir propagé un esprit anti-allemand; d’avoir suscité un groupement de résistance; d’avoir mené campagne contre le "Volontariat du travail en Allemagne"; d’avoir appartenu à un service de Renseignements en liaison avec Londres. C'est à la prison de St-Gilles qu'il rencontra Arthur Haulot auquel il restera lié par une longue amitié. Faute de preuves, les services de l’Abwehr le libéreront le 21 septembre 1942, trois semaines après Cardijn et grâce à la pression de ce dernier. Cardijn avait été finalement libéré à la suite de multiples interventions auprès du général Alexandre von Falkenhausen, gouverneur militaire de la Belgique et du nord de la France, de la part de personnalités assez vichyssoises qui le connaissaient d'avant-guerre, telles les cardinaux Liénart de Lille et Gerlier de Lyon, ainsi que le prix Nobel de Médecine (1912) Alexis Carrel[9].

Insigne du réseau Socrate

Dès sa levée d'écrou, Victor Michel est mis sous surveillance par l'occupant[10]. Il entre dans la clandestinité où il sera contacté fin 1942 par Arnould, le frère de Philippe de Liederkerke[11], par l'entremise de William Ugeux, directeur général du Renseignement et de l'Action à la Sûreté de l'État à Londres. Dès lors, lorsque les agents du gouvernement belge en exil à Londres seront parachutés en juillet et août (mission Claudius-Tybalt), ils savaient pouvoir compter sur lui et sur les principaux responsables de la JOC. En fait, la mission Claudius-Tybalt (Philippe de Liedekerke alias Claudius et André Wendelen alias Tybalt) était destinée à coordonner l’aide aux travailleurs réfractaires au service du travail obligatoire (STO) en Allemagne; le STO ayant été promulgué par l’ordonnance du 6 octobre 1942 de l’occupant. Cette mission aboutira à la constitution du Réseau Socrate par Raymond Scheyven. Victor Michel rencontra à cinq reprises Claudius-Tybalt dès septembre 1943. Ce sont Philippe de Liedekerke et André Wendelen qui le mirent en contact avec Raymond Scheyven. C'est ainsi que Victor Michel fut dès septembre 1943 une des chevilles ouvrières de ce réseau qui allait financer l'aide aux réfractaires au STO, aux juifs et à la résistance civile et armée[11]. Scheyven avait en fait décidé très vite de ne pas suivre intégralement les instructions du gouvernement belge exilé à Londres qui lui enjoignait de distribuer les fonds par l'entremise du Front de l'Indépendance (FI) qu'il estimait de tendance trop communiste[11]. Il s'opposa fermement à ce qu'il considérait comme un monopole injustifié accordé au FI; ce qui risquait, dans son esprit, de favoriser un glissement de la société belge vers l’extrême gauche après la guerre. Son analyse n'était que partiellement correcte, mais la réussite du réseau Socrate doit beaucoup à sa décision de s’appuyer d'emblée sur des organisations sociales et de Résistance d'origines diverses en excluant tout monopole d'une organisation sur les autres. C’est grâce à des organisations comme la Jeunesse Ouvrière Chrétienne (JOC) qui étaient en prise directe avec les problèmes dramatiques des jeunes travailleurs réfractaires au STO depuis 1942, que le réseau Socrate réussit à atteindre et à aider plusieurs dizaines de milliers de réfractaires au travail obligatoire en Allemagne. Victor Michel, membre du comité national de "Socrate", devint pour l’ensemble de la Wallonie, le responsable du transfert des fonds du réseau Socrate pour l’aide aux réfractaires. Il désigna les 17 aumôniers régionaux de la JOC comme responsables de la répartition équitable des "fonds Socrate" vers la base. Michel transféra, en outre, chaque mois des fonds à la résistance armée. C’est au péril de sa vie qu’il a distribué des sommes importantes[11]. Tout au long de cette période, Victor Michel garda le contact avec Cardijn ; ils étaient les deux seuls à pouvoir échanger sur la provenance des fonds, les besoins à rencontrer et les questions relatives aux activités du réseau Socrate au sein de la JOC, dont il n’était jamais fait mention dans aucune réunion pour éviter toute fuite et pour ne pas compromettre d’autres personnes[12]. Victor Michel était également engagé dans la gestion des maisons de Cures de la JOC pour enfants anémiés et débilités dans lesquels de nombreux enfants juifs étaient cachés, ainsi que de jeunes réfractaires au STO (à Tourneppe, Schaltin, Leffe Banneux sous l'autorité du Pére Pierre Capart). La JOC continua à former un secteur autonome du réseau Socrate jusqu’à la libération. Elle payera cependant très cher l’engagement de ses membres dans les actions de résistance et de solidarité[13]. En octobre 1944, 56 dirigeants jocistes et aumôniers étaient en camps de concentration, 36 n'en reviendront pas[14].

En mai 1945, Victor Michel participe au long périple de la première délégation parlementaire qui va parcourir les camps de concentration en Allemagne afin d'organiser et accélérer le rapatriement des déportés et prisonniers belges[15].