The Big Lebowski

Jeff Dowd, producteur de films indépendants et ancien activiste politique, a été la principale inspiration des frères Coen pour la création du personnage du Dude.

Le personnage du Dude s'inspire en grande partie de Jeff Dowd, un producteur de films que les frères Coen ont rencontré alors qu'ils essayaient de trouver un distributeur pour leur premier film, Sang pour sang[2]. Dowd avait été un contestataire radical durant la guerre du Viêt Nam (et notamment membre des « Sept de Seattle » évoqués dans le film), aimait boire des russes blancs et était surnommé The Dude[11]. Il s'inspire également de Peter Exline, un ami des frères Coen vétéran de la guerre du Viêt Nam qui vivait dans un appartement miteux et était très fier d'un tapis qui « harmonisait très bien la pièce »[12]. Exline avait été présenté aux frères Coen par Barry Sonnenfeld, qu'il avait connu à l'Université de New York, toujours durant la période où ils cherchaient un financement pour Sang pour sang[13]. Après avoir sympathisé avec eux, Exline raconta aux frères Coen de nombreuses anecdotes sur sa propre vie, et notamment une où, avec l'aide de son ami Lewis Abernathy, un camarade de la guerre du Viêt Nam devenu détective privé (et qui a été l'une des inspirations pour le personnage de Walter Sobchak), il avait retrouvé la trace et confronté un lycéen qui avait volé sa voiture[14]. Tout comme dans le film, la voiture d'Exline avait été retrouvée par la police et il avait trouvé le devoir de classe d'un élève de quatrième sous le siège du passager[15]. Exline appartenait également à une ligue amateur de softball mais les frères Coen ont préféré que le Dude joue au bowling car, d'après une interview d'Ethan Coen, « c'est un sport très social où vous pouvez vous asseoir, boire et fumer tout en étant engagé dans des conversations ineptes »[16]. Les frères Coen rencontrèrent plus tard, durant le tournage de Barton Fink, le réalisateur John Milius et incorporèrent sa passion pour les armes à feu et son militarisme au personnage de Walter[3].

D'après Julianne Moore, le personnage de Maude Lebowski est basé sur l'artiste Carolee Schneemann, « qui travaillait nue sur une balançoire », et sur Yoko Ono[17]. Quant à celui de Jesus Quintana, Joel Coen a rapporté dans une interview que l'idée leur a été inspirée en partie, à son frère et lui, lorsqu'ils ont vu John Turturro jouer le rôle d'un pédéraste dans une représentation d'une pièce, Mi Puta Vida, donnée au Public Theater en 1988[16].

La structure générale du film est pour sa part très influencée par les romans noirs de Raymond Chandler, et particulièrement par Le Grand Sommeil[18]. Ethan Coen a déclaré à ce sujet : « Nous voulions quelque chose qui produirait un certain sentiment narratif, une sorte d'histoire à la Raymond Chandler moderne, et c'est pourquoi nous l'avons située à Los Angeles. Nous voulions avoir un flux narratif, une histoire qui se déplacerait à travers différents endroits de la ville et différentes classes sociales, comme dans un roman de Chandler »[19]. Joel Coen a également fait remarquer que l'utilisation d'un narrateur en voix off provient aussi de Chandler : « Il joue un peu le rôle du spectateur. Dans les adaptations des romans de Chandler, c'est le personnage principal qui parle en voix off et nous nous en sommes inspirés mais nous n'avons pas voulu reproduire cela à l'identique. C'est comme si quelqu'un commentait l'histoire d'un point de vue omniscient et, en même temps, avec le côté truculent d'un Mark Twain »[20].

Pour Joel Coen, la place accordée au bowling dans le film « devait être importante afin de refléter la période de la fin des années 1950 et du début des années 1960. Cela donne au film un côté rétro et légèrement anachronique qui nous renvoie à une époque pas si lointaine mais qui est néanmoins bel et bien révolue »[21].

The Big Lebowski a été écrit à peu près à la même période que Barton Fink. Quand les frères Coen ont décidé de le réaliser, John Goodman et Jeff Bridges étaient respectivement pris par les tournages de la série Roseanne et de Wild Bill de Walter Hill, et ils ont donc décidé de réaliser Fargo dans l'intervalle[3]. Selon Ethan Coen, « le film a été conçu pour tourner autour de la relation entre le Duc et Walter, tout comme Barton Fink tourne autour des scènes entre Fink et Charlie Meadows »[20]. L'intrigue de cette comédie qui parodie le film noir se révèle d'ailleurs sans importance, le scénario s'attachant plutôt à présenter une galerie de personnages savoureux et les relations qu'ils entretiennent entre eux[18]^,[22].

Les frères Coen ont placé le décor du film à Los Angeles car c'est là que vivaient les personnes qui leur avaient inspiré ce scénario[23]. Quand Peter Exline leur a raconté son anecdote au sujet de sa voiture volée, ils ont trouvé que c'était tout à fait le type d'incident à la Raymond Chandler et ont décidé d'intégrer des éléments des romans de cet auteur dans le scénario. Joel Coen a cité le film Le Privé, de Robert Altman, adaptation d'un roman de Chandler à une époque contemporaine, comme ayant été d'une grande influence sur The Big Lebowski[24]. Quand ils ont commencé à se mettre au scénario du film, les frères Coen en ont d'abord écrit une quarantaine de pages avant de le laisser de côté pendant un moment et de le finir plus tard. Il s'agit d'un procédé d'écriture habituel pour eux car, d'après leurs propres mots, ils rencontrent souvent un problème d'écriture à un moment donné et passent donc à un autre projet avant de revenir à leur manuscrit précédent. C'est de cette manière qu'ils accumulent des idées pour leurs films à venir[21]. Ainsi, ils sont revenus beaucoup plus tard dans leur processus d'écriture sur certaines scènes, allégeant par exemple une scène d'exposition qu'ils trouvaient trop pesante en y ajoutant le personnage de « parasite décadent » de Knox Harrington[25]. Dans le manuscrit original, la voiture du Dude était une Chrysler LeBaron mais ce véhicule n'était pas assez grand pour la carrure de John Goodman et les frères Coen l'ont donc remplacé par une Ford Torino[26].

Graffiti représentant Walter Sobchak dans une scène du film.

PolyGram Filmed Entertainment et Working Title Films, qui avaient déjà produit Fargo, ont financé le film à hauteur d'un budget de 15 000 000 de dollars. Au sujet du casting du film, Joel Coen a fait remarquer qu'ils ont, son frère et lui, tendance à écrire pour les personnes qu'ils connaissent et avec qui ils ont déjà travaillé sans savoir précisément qui va jouer tel rôle, et qu'ils ont écrit The Big Lebowski spécialement pour John Goodman et Steve Buscemi[27]. Jeff Bridges, très vite choisi pour interpréter le rôle principal, a rencontré Jeff Dowd pour préparer son rôle mais affirme qu'il s'est beaucoup basé « sur ma propre vie dans les années 1960 et 1970. J'ai vécu dans des endroits similaires et j'ai pris des drogues, même si je pense que j'étais un peu plus créatif que le Duc »[12]. L'acteur s'est également servi de sa garde-robe personnelle pour les vêtements portés par son personnage, en choisissant ceux que le Dude serait susceptible de revêtir[28] et a adopté le look de Jeff Dowd, prenant plusieurs kilos pour avoir le même ventre rebondi[26]. Quant à John Goodman, il voulait à l'origine un style de barbe différent pour le personnage de Walter mais les frères Coen ont insisté sur l'aspect de « gladiateur » qu'il devait avoir et il s'est avéré que cette barbe était bien assortie à sa coupe de cheveux[29].

Malgré le côté du film très orienté vers les sixties, les frères Coen ont tenu à éviter certains clichés qui y sont habituellement associés, comme les lampes à lave, les affiches fluorescentes et la musique de Grateful Dead[30] et, pour être en accord avec le thème du bowling, ont donné un aspect très lumineux au film. Ainsi, le motif étoilé que l'on retrouve tout au long du film a commencé avec la conception du design de l'allée de bowling par le chef décorateur Rick Heinrichs. Cela s'est répercuté sur le design des deux séquences oniriques qui, remarque Heinrichs, « comprennent toutes deux des motifs étoilés qui sont comme des lignes rayonnantes vers un point. Dans le premier rêve, le Duc se fait assommer et on peut voir des étoiles qui viennent toutes se mélanger dans le ciel nocturne de Los Angeles. Et le deuxième rêve se situe dans un environnement astral sur fond étoilé »[31]. Pour les décors de la résidence sur la plage de Malibu de Jackie Treehorn, Heinrichs s'est inspiré du style de mobilier que l'on voyait chez les célibataires à la fin des années 1950 et au début des années 1960. Les frères Coen lui avaient également spécifié qu'ils désiraient que la fête donnée sur la plage par Treehorn ait un thème rappelant la civilisation inca avec un aspect sacrificatoire[32].

Durant la phase de pré-production, le directeur de la photographie Roger Deakins a également discuté de l'aspect visuel qu'aurait le film avec les frères Coen, ceux-ci lui ayant dit que certaines parties devraient être très réalistes et contemporaines alors que d'autres, et notamment les séquences oniriques, devraient être très stylisées[33]. La chorégraphie du film a quant à elle été dirigée par Bill et Jacqui Landrum. Pour sa séquence de danse, l'une des deux seules scènes où il apparaît, l'acteur Jack Kehler a dû effectuer trois répétitions de trois heures chacune[1]. Les frères Coen lui ont proposé un choix de trois ou quatre morceaux de musique classique parmi lesquels l'acteur devait sélectionner celui sur lequel il danserait et Kehler a finalement choisi Tableaux d'une exposition, de Modeste Moussorgski[34].

De nombreuses scènes du film ont été tournées dans une salle de bowling.

Le tournage s'est déroulé sur une période de onze semaines, du 27 janvier au 25 avril 1997, à Los Angeles et dans ses environs, notamment Beverly Hills (où se situe le Greystone Park and Mansion, résidence utilisée pour les intérieurs du manoir du « Big Lebowski », et la Sheats Goldstein Residence, utilisée pour les intérieurs de la résidence de Jackie Treehorn[35]), Culver City (pour la scène de la destruction de la Chevrolet Corvette), Malibu et Santa Barbara (pour la scène de la dispersion des cendres de Donny). Toutes les scènes se déroulant dans la salle de bowling ont été tournées au Hollywood Star Lanes pendant une période de trois semaines[36] et les deux scènes oniriques dans un ancien hangar à avions reconverti de Santa Monica[19]. D'après Joel Coen, les seuls conseils qu'il a dû donner à Jeff Bridges concernant son jeu d'acteur étaient « quand il venait au début d'une scène dans un nouvel endroit et me demandait si je pensais que le Duc avait fumé un joint sur le trajet. Je répondais en général par l'affirmative et Jeff commençait alors à se frotter les yeux pour qu'ils soient injectés de sang »[16]. Julianne Moore, qui avait reçu le script alors qu'elle était sur le tournage du Monde perdu : Jurassic Park, tourna toutes ses scènes en l'espace de deux semaines, une au début et une à la fin du tournage[37], et Sam Elliott ne resta que deux jours sur le tournage du film, durant lesquels il fit de nombreuses prises de son discours final[38].

Roger Deakins a décrit le visuel des séquences oniriques comme très vif, monochromatique et très éclairé, dans le but de permettre une plus grande profondeur de champ. Au sujet de l'appartement du Dude, Deakins parle d'une lumière assez sale pour refléter le côté minable du lieu. Entre ces deux visuels très différents, il a éclairé les scènes de nuit en employant un effet orange de lampe à vapeur de sodium plutôt que d'adopter l'habituel éclairage bleu des réverbères ou du clair de lune[39]. Les frères Coen ont filmé une grande partie du film avec un objectif grand angle car cela facilitait une plus grande profondeur de champ et rendait les mouvements de caméra plus dynamiques[40]. Ethan Coen a raconté que, pour simuler le point de vue d'une boule de bowling en mouvement, ils ont installé une caméra « sur une sorte de broche à barbecue » et l'ont mise sur un chariot le long d'une piste de bowling. La difficulté résidait dans le fait de coordonner les vitesses relatives du mouvement vers l'avant et du mouvement rotatif et l'infographie a été utilisée pour créer le point de vue depuis le trou pour le pouce de la boule de bowling[37].

La composition de la bande originale a été confiée à Carter Burwell, collaborateur régulier des frères Coen pour la musique de leurs films. Pendant qu'ils écrivaient le scénario, ils avaient particulièrement à l'esprit Just Dropped In (To See What Condition My Condition Was In) de Kenny Rogers, la reprise d'Hotel California par les Gipsy Kings, ainsi que plusieurs chansons de Creedence Clearwater Revival[42]. Ils demandèrent à T-Bone Burnett de choisir d'autres chansons pour la bande originale en sachant qu'ils désiraient plusieurs genres de musiques différents et de différentes époques et Burnett leur proposa même des morceaux de Henry Mancini et Yma Sumac[43]. Burnett réussit à obtenir les droits pour les chansons de Kenny Rogers et des Gipsy Kings ainsi que ceux d'un morceau relativement peu connu de Bob Dylan intitulé The Man in Me[42], mais il eut beaucoup de mal à avoir ceux de la reprise de Townes Van Zandt de Dead Flowers des Rolling Stones, qui figure dans le générique de fin. En effet, Allen Klein, l'ancien manager des Stones, possédait les droits de cette chanson et réclamait 150 000 dollars pour les accorder. Burnett réussit cependant à convaincre Klein d'assister à la diffusion d'une première version du film et Klein donna son accord après avoir entendu la réplique du Dude au chauffeur de taxi qui le ramène de Malibu « I hate the fuckin' Eagles, man ! »[44]. Burnett devait figurer dans les crédits du film en tant que music supervisor mais demanda à être plutôt crédité comme music archivist car il détestait l'idée de superviser et ne voulait pas qu'on pense à lui comme à un dirigeant[43].

Pour Joel Coen, la bande originale, comme d'autres éléments du film, fait écho aux années 1960 et au début des années 1970[17]. La musique définit chaque personnage comme une signature. Ainsi, Tumbling Tumbleweeds a été choisi pour accompagner l'Étranger, tout comme Jackie Treehorn est accompagné par Lujon et le Dude par Creedence Clearwater Revival[17]. Les nihilistes sont quant à eux accompagnés par un morceau « techno-pop » composé par Carter Burwell et qui est un clin d'œil au groupe Kraftwerk. En effet, Autobahn, le nom du groupe de musique fictif des nihilistes, provient du nom d'un album du même nom de Kraftwerk, et la jaquette de leur album Nagelbett parodie celle de The Man-Machine, où les membres de Kraftwerk sont photographiés portant une chemise rouge et une cravate noire[45].

Parmi les autres morceaux utilisés dans le film mais qui ne sont pas présents sur l'album, figurent Tumbling Tumbleweeds, interprété par The Sons of the Pioneers, un extrait du Requiem de Mozart, Run Through the Jungle et Lookin' Out My Back Door, par Creedence Clearwater Revival, Behave Yourself par Booker T. and the M.G.'s, I Hate You par The Monks, un extrait de Tableaux d'une exposition, de Modeste Moussorgski, Mucha Muchacha de Juan García Esquivel, Piacere Sequence de Teo Usuelli, Standing on the Corner par Dean Martin, Tammy par Debbie Reynolds, Oye cómo va par Carlos Santana, Peaceful Easy Feeling par les Eagles, un extrait du générique de la série télévisée Le Proscrit, Viva Las Vegas par Big Johnson, puis par Shawn Colvin, et Dick on a Case de Carter Burwell.

La première projection publique du film s'est déroulée à l'Eccles Theater lors du festival du film de Sundance le 18 janvier 1998. Le journaliste du Toronto Star Peter Howell, qui y assistait, écrivit dans son article : « Il est difficile de croire que ce film est l'œuvre de l'équipe qui a gagné l'Oscar du meilleur scénario original pour Fargo l'année dernière. Il y a un grand nombre d'insanités dans ce film, qui tente vainement de masquer les lacunes de ses dialogues »[46]. Il a été ensuite présenté en compétition officielle pour l'Ours d'or du meilleur film à la Berlinale 1998, dans le cadre de laquelle il a été projeté le 15 février 1998[47]. La sortie nationale aux États-Unis a eu lieu le 6 mars 1998 dans 1 207 salles, le film rapportant au box-office 5 533 844 $ pour son premier week-end d'exploitation, et 17 451 873 $ au total[48], soit à peine plus que son budget. Au niveau mondial, il a rapporté en tout 46 189 568 $[8]. Il a attiré dans les salles de cinéma 708 859 spectateurs en France, 167 815 spectateurs en Suisse et 47 866 spectateurs en Belgique[49].

Le film recueille 80 % de critiques positives, avec une note moyenne de ^7,2⁄₁₀ et sur la base de 86 critiques collectées, sur le site internet Rotten Tomatoes[50]. Sur le site Metacritic, il obtient un score de ⁶⁹⁄₁₀₀, sur la base de 22 critiques collectées[51].

Todd McCarthy, du magazine Variety, a écrit que « l'un des indiscutables points forts du film est sa bande originale, où les compositions originales de Carter Burwell se mêlent à des standards de la pop et à des merveilleuses reprises »[52]. Susan Wloszczyna, de USA Today, a donné au film trois étoiles sur quatre, estimant que le Dude était « un héros trop passif pour maintenir l'intérêt » mais qu'il y avait « suffisamment de brillantes idées pour penser que, tout comme le Dude, les astucieux frères Coen tiennent bon »[53]. Dans son article pour The Washington Post, Desson Howe a félicité les frères Coen et « leur goût absurde et inspiré pour une culture américaine étrange et particulière, une sorte de néo-culture entièrement inventée, les Coen ayant défini et maîtrisant leur propre sous-genre bizarre. Personne ne fait des films comme eux et, cela va presque sans dire, personne ne les surpasse »[54]. Janet Maslin, du New York Times, a loué les performances de Jeff Bridges et de John Goodman, estimant que « le rôle de Jeff Bridges lui va tellement bien qu'il semble n'en avoir jamais joué aucun autre. On l'observe traîner des pieds avec une grâce nonchalante et son personnage en apparence à côté de ses pompes est interprété avec un fin talent comique. John Goodman joue également son rôle à la perfection, ses terribles colères manquant totalement d'à-propos contrastant parfaitement avec l'attitude désinvolte du Duc »[55]. Dans sa critique pour The New York Observer, Andrew Sarris écrit, « on rit énormément et on a un sentiment de crainte révérencielle devant tant de savoir-faire. Je doute de revoir un autre film comme celui-ci cette année »[56]. Ian Nathan, du magazine Empire, donne cinq étoiles au film et écrit « dans un monde parfait, tous les films seraient réalisés par les frères Coen »[57]. Roger Ebert, du Chicago Sun-Times, donne quant à lui trois étoiles sur quatre au film, le décrivant comme « étrangement attirant »[58].

D'un autre côté, Jonathan Rosenbaum a écrit dans le Chicago Reader, « la réalisation de The Big Lebowski est pleine d'esbroufe et le résultat est assez amusant. Mais pour autant que cela représente une position morale, ce que les personnages stylisés des frères Coen font invariablement, elle est élitiste car elle élève les personnages de Jeff Bridges et de John Goodman au rang de sel de la terre »[59]. Dave Kehr, dans sa critique pour le New York Daily News, juge l'idée de départ « éculée et donnant un film sans aucun liant »[60]. The Guardian évoque quant à lui « une foule d'idées mises dans un sac et renversées au hasard. Le film est exaspérant et ne remportera aucun prix malgré quelques gags formidables »[61].

En France, les critiques ont été globalement positives. Philippe Rouyer, de Positif, trouve que les frères Coen « s'ingénient à détourner toutes les composantes du film noir avec un bel entrain » à travers cette « traversée miraculeuse d'une intrigue aussi embrouillée que périlleuse par un antihéros désinvolte » et que les « intermèdes oniriques, loin de se cantonner à d'ébouriffants exercices de style, prolongent des scènes bien réelles filmées à la manière des songes »[62]. Michel Pascal, du Point, évoque une forme soignée, « des dialogues percutants et drôles » et « une distribution en or »[63], et Jean-Pierre Dufreigne, de L'Express, « une franche déconnade » qui tourne en dérision les films noirs à la Chandler[64]. Pour Les Inrockuptibles, c'est une « relecture hilarante du Grand Sommeil » où les thèmes habituels des frères Coen sont traités sur un mode comique[65]. Didier Péron, de Libération compare le film à un « tortueux labyrinthe d'extravagances » mêlant « le film noir, la comédie musicale, le burlesque et le non-sens » et entraînant le spectateur dans une « douce euphorie », en déclarant que les Coen sont proches du pop'art[66], même si Louis Skorecki est beaucoup plus sévère dans la chronique télévisée du quotidien[67]. Pour François Gorin, de Télérama, le film ne laissera pas « un grand souvenir cinéphilique » mais est très drôle et les acteurs jouent des personnages attachants qui auraient pu être grotesques mais qui sont « dans le ton »[68]. Et Vincent Ostria, des Cahiers du cinéma, estime que si « de nombreuses situations du film, notamment les dialogues, sont percutants et bourrés d'humour bête et méchant, le film s'apparente finalement à une étude un peu condescendante sur la bêtise humaine » et que « cette insistance permanente sur la nullité métaphorique et littérale des personnages, principal ressort comique du film, finit par limiter un peu le propos de l'œuvre »[69].

The Big Lebowski a été récompensé par le Golden Aries du meilleur film étranger 1998, remis par la Russian Guild of Film Critics[70]. Il a également été nommé pour le Screen International Award du meilleur film non-européen de l'année aux Prix du cinéma européen en 1998[71], au grand prix de l'Union de la critique de cinéma, et, aux Satellite Awards 1999, Jeff Bridges, John Goodman et Julianne Moore ont été nommés respectivement dans les catégories du meilleur acteur dans un film musical ou une comédie, du meilleur second rôle masculin dans un film musical ou une comédie et du meilleur second rôle féminin dans un film musical ou une comédie[72]. Le film est inscrit en 2014 au National Film Registry pour être conservé à la bibliothèque du Congrès[73].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « The Big Lebowski » (voir la liste des auteurs).

• Jenny M. Jones (trad. de l'anglais par Philippe Touboul et Cédric Perdereau), The Big Lebowski : les origines, les coulisses, le culte [« The Big Lebowski, an illustrated, annotated history of the greatest cult film of all time »], Paris/San Francisco, Huginn et Muninn, 2015, 216 p. (ISBN 978-2-36480-303-9)
• (en) Ronald Bergan, The Coen Brothers, Thunder's Mouth Press, 2000, 244 p. (ISBN 1-56025-254-5)
• (en) Joel et Ethan Coen, The Big Lebowski, Faber and Faber Ltd., 1998 (ISBN 0-571-19335-8)
• (en) Bill Green, Ben Peskoe, Scott Shuffitt et Will Russell, I'm a Lebowski, You're a Lebowski : Life, The Big Lebowski, and What Have You, Bloomsbury USA, 2007, 178 p. (ISBN 978-1-55022-424-5 et 1-55022-424-7, lire en ligne)
• (en) Josh Levine, The Coen Brothers : The Story of Two American Filmmakers, ECW Press, 2000, 178 p. (ISBN 1-55022-424-7, lire en ligne)
• (en) William Preston Robertson, Tricia Cooke, John Todd Anderson et Rafael Sanudo, The Big Lebowski : The Making of a Coen Brothers Film, W.W. Norton & Company, 1998 (ISBN 0-393-31750-1)
• (en) J.M. Tyree, et Ben Walters, The Big Lebowski (BFI Film Classics), British Film Institute, 2007, 123 p. (ISBN 978-1-84457-173-4)

• Lebowski Fest, festival annuel ayant pour thème The Big Lebowski.
• Dudeisme, religion parodique basée sur la philosophie de vie du personnage du "Dude" ("Dude" dans la version originale du film).
• The Big Lebowski: A XXX Parody, parodie pornographique

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