Hotel California (chanson)

La première version instrumentale de la chanson fut composée par Don Felder dans une maison de location à Malibu Beach. Il a enregistré cette version avec une boîte à rythmes Rhythm Ace à laquelle il a ajouté une guitare à douze cordes et une ligne de basse avant d'envoyer des copies à Don Henley et Glenn Frey. Les Eagles fonctionnaient souvent de cette façon : pour chaque album, Don Felder soumettait 15 à 16 idées d'accompagnement aux autres membres du groupe dont notamment Don Henley, souvent responsable des paroles. La première version d’Hotel California montrait des influences latines et reggae, ce qui attira l'attention de Don Henley qui dit de la chanson qu'elle « sonnait comme du Reggae ou un Bolero mexicain »[4] et la chanson eut pour premier nom …« Mexican Reggae »[5].

En 2008, Don Felder décrivit l'écriture des paroles : « Don Henley et Glenn ont écrit la plupart des paroles. Nous conduisions souvent dans la nuit à L.A. … Aucun d'entre nous n'était Californien et en conduisant à travers la nuit de L.A. on pouvait voir les lumières de l'horizon briller. À ce moment les images d'Hollywood, de tous tes rêves, commencent à filer dans ta tête et c'est avec cet esprit que nous avons commencé à écrire la chanson. »[6]

Don Henley décida du titre Hotel California, notant comment le Beverly Hills Hotel était devenu littéralement et symboliquement un point central de leur vie à cette période. Don Henley dit de leurs vies professionnelle et personnelle, lors de leur arrivée à L.A. : « C'était une période d'apprentissage de la vie, de l'amour et du business. Beverly Hills était toujours un endroit mythique pour nous. En ce sens, Beverly Hills était devenu comme un symbole et cet hôtel était devenu le centre de tout ce que L.A. représentait pour nous. En une phrase, je résumerais cela comme la fin de l'innocence, round one. »[7]

Glenn Frey vint avec cette image cinématographique d'une personne qui, fatiguée après une longue traversée du désert, recherche un endroit pour se reposer et passer la nuit mais entre dans « un monde étrange peuplé de personnages effrayants », et devient « rapidement terrorisée par le sentiment claustrophobique d'être coincé dans une toile perturbante de laquelle elle pourrait ne jamais s'échapper »[8]. Cet aspect cinématographique est central à la chanson, Henley continua d'écrire la chanson autour de cette idée et chercha l'inspiration dans les films et en conduisant à travers le désert.

Cette chanson ressemble fortement à celle de Jethro Tull, écrite par Ian Anderson, We Used to Know, sur l'album Stand Up publié en 1969[9]^,[10].

Les Eagles enregistrèrent la chanson avec Don Henley au chant trois différentes fois : deux fois au Record Plant à Los Angeles et une dernière fois au Criteria Studios à Miami. Ils ont tout d'abord enregistré un riff mais le ton était trop élevé pour la voix de Henley donc Felder a progressivement changé le ton de Mi mineur à Si mineur. À Miami, le groupe sélectionna cinq ou six des meilleures prises afin d'en tirer les meilleures parties pour constituer le morceau final. La partie finale où s'affrontent les guitares de Joe Walsh et Don Felder aura nécessité trois jours de répétitions afin d'avoir la précision nécessaire[8].

Don Henley décida que la chanson devait être un single, malgré les doutes de Felder et la réticence de la compagnie de disques à sortir un morceau de plus de 6 minutes qui excédait de loin la durée moyenne des morceaux à la radio. Le groupe s'opposa à la requête du label qui souhaitait raccourcir la chanson. La couverture du vinyle utilise une photo du Beverly Hills Hotel prise par David Alexander.

Hotel California entra pour la première fois au Billboard Hot 100 le 26 février 1977[11] et fut au sommet du Top 100 pour une semaine en mai 1977, c'est la quatrième chanson du groupe à atteindre la première place dans les charts. Trois mois après sa sortie, le single fut certifié disque d'or, ce qui représente la vente d'un million d'exemplaires. En 2009, la chanson fut certifiée platine et a été téléchargée plus de 3 millions de fois.

• 1981 : Grammy Award du disque de l'année pour Bill Szymczyk.