Pétronille de Rome

La légende de ce personnage est forgée au VI^e siècle par des clercs qui élaborent une fausse étymologie consacrée par la littérature hagiographique en faisant de Petronilla le diminutif féminin de Petrus, et concluent qu'elle est la fille spirituelle (figlia spirituale) ou même la fille selon la chair de l'apôtre Pierre[1].

Le Liber Pontificalis restitue ainsi l'inscription gravée sur son sarcophage : « Aureliæ Petronillæ Filiæ Dulcissimæ (« Aurélia Pétronilla chère fille »)[2] ». Ce sarcophage de marbre qui existait encore lors du transfert de ses restes dans la basilique pontificale par le pape Paul I^er (757-767) est aujourd'hui perdu. L'inscription sur ce sarcophage, ainsi qu'un manuscrit de Pierre Sabinus de Venise, montrent que Pétronille s'appelait Aurelia Petronilla[3]. « Aurelia était son gentilicium et son cognomen Petronilla n'est pas dérivé de Petrus, mais de Petro, Petronis et […] ce même cognomen figure en tête de la généalogie des flaviens[3]. » Elle est née d'un mariage d'un Flavius avec une Aurelia, ou vice-versa[3].

Selon une lecture de la Passio sanctorum Nerei et Achillei (BHL 6063) par l'épigraphiste Giovanni Battista de Rossi, elle serait membre de la famille des Flaviens dont trois membres deviendront empereur[4]. Elle aurait été enterrée dans une propriété qui, à l'époque de Domitien, appartenait à Flavia Domitilla[3]^,[5], même s'il y a débat pour savoir si cette dernière était la nièce de Titus Flavius Clemens ou sa femme[6]^,[7]. La tradition chrétienne a retenu qu'elle était la descendante de Titus Flavius Petro, le grand-père de Vespasien. Dans l'Épître du pseudo-Titus, le disciple Tite, auteur pseudépigraphe de la lettre est présent à son domicile. Il intervient pour interroger l'apôtre Pierre et demander sa guérison. Il en est de même dans les Actes de Nereus et Achilleus[2]. Or Tite est le diminutif de Titus[8]^,[9], le prænomen porté par tous les hommes connus de cette famille flavienne. Les textes chrétiens la présentent astucieusement, comme « la fille de Pierre » ce qui est une double référence : à celui qui lui a donné son nom et qui devait s'appeler Petro[3] (Pierre en latin) — que celui-ci soit son père, son grand-père, voire son arrière grand-père — et aussi à l'apôtre Pierre dont elle était la fille spirituelle, puisque c'est lui qui l'avait convertie. C'était aussi une parente de la sainte Flavia Domitilla.

Funérailles et apothéose de sainte Pétronille par Le Guerchin.

Comme beaucoup de saints des premiers temps de l'Église, on ne connaît quasiment rien de sa vie. Les seules informations sûres sont le nom qu'elle portait, et le fait qu'elle soit une martyre : ces deux indications figurent sur une fresque du IV^e siècle située dans la basilique souterraine des Catacombes de Domitilla. Toutefois, dans les tout premiers temps du mouvement créé par Jésus, on était martyr (témoin) si on avait revendiqué sa qualité de chrétien devant un tribunal et refusé de sacrifier aux dieux romains, même si on avait été relâché ensuite par le tribunal[10]. Ce qui explique que certains soient « plusieurs fois martyrs[10] » après avoir été relâchés[10].

Dans La Légende dorée, il est écrit qu'elle était la fille de l'apôtre Pierre, sans faire référence à une filiation spirituelle[11]. Toutefois, une filiation spirituelle, soulignée par la consonance entre le prénom de Pierre et celui de Pétronille est plus probable. Une autre tradition veut qu'elle soit la descendante de Titus Flavius Petro, le grand-père de Vespasien.

Selon la légende, Flaccus, noble romain, séduit par sa beauté, la demanda en mariage, mais la jeune fille voulait consacrer sa virginité à Dieu, et elle refusa de l'épouser. Flaccus la menaça, et lui accorda seulement trois jours pour lui donner une réponse favorable. Pétronille pria, jeûna et à sa prière, Dieu la rappela à lui. Flaccus, à son retour, ne put qu'assister à ses funérailles. Il est dit que saint Pierre l'a guérie de paralysie et de fièvres intenses.

Pétronille est souvent associée à sainte Félicule et parfois présentée comme sa sœur. La Légende dorée la présente comme une compagne de Pétronille, qui, elle aussi, se serait refusée à Flaccus. Pour cette raison, elle aurait été livrée à la torture puis exécutée.

Presque toutes les listes des tombes des martyrs romains les plus vénérés des VI^e – VII^e siècle, mentionnent la tombe de sainte Pétronille comme située dans la Via Ardeatina (it) à Rome, à côté de la sépulture des saints Nérée et Achillée[12]. Ces notices ont été confirmées par les fouilles qui ont été faites dans les catacombes de Domitilla. La propriété sur laquelle ils ont été enterrés appartenait à une branche de la famille des Flaviens. Une topographie des tombes des martyrs romains, l’Epitome libri de locis sanctorum martyrum, localise « Via Ardeatina » une église de sainte Pétronille, dans laquelle deux saints du I^er siècle, Nérée et Achillée, ainsi que Pétronille ont été enterrés[12].

Cette basilique semi-enterrée, construite dans les catacombes de Domitilla, a été découverte et les monuments qui s'y trouvent ont confirmé que les tombes des trois saints étaient autrefois vénérés à cet endroit[13].

Une inscription confirme son nom et le fait qu'elle était considérée comme une martyre, bien que les sources parlent d'une mort naturelle à son propos. Toutefois, avant 150, on était martyr si on n'avait pas renié sa foi en Jésus-Christ devant un tribunal, même s'il n'y avait pas eu de condamnation à mort à l'issue du procès. Elle figure sur une fresque de la fin du IV^e début du V^e siècle située dans un cubiculum de la basilique souterraine de la catacombe de Domitilla datant du IV^e siècle[14]^,[13]^,[15]. Pétronille y est représentée recevant au ciel une personne décédée (appelée Veneranda)[16]. Cette fresque, une des plus anciennes de la chrétienté, se trouve sur la pierre qui ferme une tombe dans une crypte souterraine derrière l'abside de la basilique[17] que fit construire le pape Sirice († 26 novembre 399 à Rome) après 390 sur la via Adreatina[2]. Sur cette fresque figure l'inscription Petronelle mart[yr].

Elle apparaît pour la première fois dans un fragment en copte des Actes de Pierre[14] un texte datant du II^e siècle, mais dans ces textes les plus anciens son nom n'est pas donné[14]. Elle y est désignée comme « la fille de Pierre[14]. » Dans ces versions, elle demeure paralysée à la demande de ses parents[14], Pierre effectue donc le miracle qui consiste à la paralyser. Le sens caché de ces allusions n'a pas encore été percé. Dans certaines versions des Actes de Pierre, elle est appelée « la fille du jardinier[18]. » Le premier texte à donner finalement son identité est appelé Actes de Nérée et Achillée[14]. Comme dans le fragment copte, elle est paralysée à la demande de ses parents, mais dans cette version elle récupère progressivement sa mobilité, pour pouvoir être courtisée par un certain come Flaccus[14].

En 755, les cimetières et basiliques situés autour de Rome furent dévastés par les Lombards qui assiégeaient la ville. Dès que la paix fut conclue, le pape Paul I^er commença à transférer dans des lieux plus sûrs les reliques des saints illustres[19]. Le sarcophage qui conservait les restes de la sainte est solennellement transféré dans le mausolée, modifié en chapelle, qui lui a été réservé au Vatican[19] (757). Celui-ci a été emménagé dans une des deux rotondes, des mausolées impériaux circulaires datant de Caracalla (211-217), bâties aux deux extrémités de la spina du cirque de Caligula et de Néron, près de la basilique Saint-Pierre[20]. La rotonde orientale était déjà dédiée à l'apôtre André, frère de Pierre, depuis le VI^e siècle et reliée à la basilique Saint-Pierre, elle constituait l'entrée latérale de la basilique[20]. La rotonde dédiée à sainte Pétronille, « fille de Pierre », celle dédiée à son frère André reliée à la grande basilique était clairement un ensemble dédié à la mémoire de Pierre, supposé avoir été le fondateur de l'Église de Rome.

Charlemagne, aux environs de l'an 800 vint visiter la chapelle où reposait le corps de Pétronille et sembla avoir une profonde vénération pour elle. Ce bâtiment a été donné en toute propriété aux rois Francs sous le nom de « Capella regum Francorum » (chapelle des rois Francs) avant de devenir la chapelle de sainte Pétronille[21], peut-être dès l'époque de Charlemagne. Déjà Pépin le Bref, le père de Charlemagne, aurait fait transporter à Rome sa fille Gisèle qui venait de naître, afin qu'elle reçût le baptême des mains du pape Paul I^er près du tombeau de Pétronille.

Depuis cette époque, Pétronille était reconnue comme patronne des rois de France, elle devint patronne nationale quand la France se nomma Fille aînée de l'Église, ce qui a fait dire que la France est la première fille de l'Église comme Pétronille est la fille du premier chef de l'Église. Son association avec la couronne française vient du fait que Charlemagne et Carloman ont été considérés comme des fils adoptifs de saint Pierre après 800.

Aussitôt devenu roi de France, Louis XI octroya 1 200 écus d'or en faveur de l'édifice de l'église Sainte-Pétronille à Rome, par lettre patente datée d'Amboise le 3 novembre 1461[22]. À la suite de la maladie du Dauphin Charles, le roi aurait fait embellir la chapelle de sainte Pétronille. C'est probablement à partir de ce moment qu'elle devient la patronne des Dauphins de France[23], des représentations de dauphins figurant sur son sarcophage initial.

Au début du règne de Louis XII, le cardinal Jean Bilhères de Lagraulas commanda au jeune sculpteur Michel-Ange une vierge de piété, la célèbre Pietà, pour décorer la chapelle Sainte-Pétronille, petit édifice proche de la basilique constantinienne de Saint-Pierre de Rome et lieu de rassemblement des Français de Rome avant la construction de l'église Saint-Louis-des-Français.

La rotonde dédiée à saint André a été « démolie en 1777, l’autre, à l’ouest, dédiée à sainte Pétronille, la fille de Pierre, a disparu dès le Moyen Âge[20]. » Le sarcophage où figuraient des Dauphins ainsi que son nom, Aurelia Petronilla est aujourd'hui perdu. Les restes de la sainte se trouvent toujours dans la basilique Saint-Pierre.

Chaque année, le 31 mai, jour de la fête de Sainte-Pétronille, une messe est dite dans la chapelle pour la France et tous les Français de Rome y sont invités. Pétronille reste patronne nationale de la France jusqu'au XVII^e siècle[24].

Beaucoup de prénoms ainsi que le terme de péronnelle, sont dérivés du prénom Pétronille : Pierrette, Perrine, Pernelle, Pernette, Péroline, Pétronelle, Pétronile.

Sainte Pétronille est représentée avec la palme du martyre, souvent en compagnie de saint Pierre. Elle guérit les fièvres. Une tradition en fait la servante de saint Pierre, aussi est-elle parfois représentée avec un balai à la main et vêtue de guenilles.

• « Pluie de Sainte Pétronille change raisin en grappilles. »
• « Quand il pleut, Sainte Pétronille, quarante jours trempe sa guenille. »
• « S'il pleut le jour de Sainte-Pétronille, le blé diminue jusqu'à la faucille. »

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Saint Petronilla » (voir la liste des auteurs).
• Émile Mâle, Les Chapelles de Sainte-Pétronille, Rome et ses vieilles églises, Paris, 1942.