Robin des Bois

« Robin » signifie « homme de loi, juge » en langage familier (et vieilli)[3]. Par ailleurs, Hood signifie en anglais « capuche, capuchon », mais peut aussi signifier « truand », Robin Hood étant peut-être originellement « Robin le Truand »[4]. Ainsi, la capuche pourrait être un élément ajouté a posteriori par la légende anglo-saxonne pour expliquer son nom anglais par cette coiffe, et ne plus l'associer à son côté criminel[5].

L'anglais Robin Hood signifie donc littéralement « Robin à la capuche »[6], ou « Robin au capuchon »[4]. Le français « Robin des Bois » provient d'une erreur de traduction issue d'une confusion entre hood (« capuche, capuchon») et son paronyme wood (« bois »)[6]^,[7].

Robin des Bois et Petit Jean, par Louis Rhead en 1912.

La première mention de Robehod ou Hobbehod date de 1228 dans un document judiciaire : un parchemin recense un Robinhood mis en prison pour non-paiement d'une dette ou d'une amende[8]. La majorité des références datent de la fin du XIII^e siècle : entre 1261 et 1300 en Angleterre, on retrouve pas moins de huit références à un certain Rabunhod[9].

Au début du XIV^e siècle, des ballades populaires célèbrent les aventures de Robin des Bois, notamment d'un Robin, chef d'une équipe de lutteurs qui apparaît lors des fêtes paroissiales[10]. Il est dès lors suffisamment connu dans la tradition orale pour apparaître dans la littérature : la première mention manuscrite d'une œuvre littéraire de Robin des Bois se trouve dans Pierre le laboureur (Piers Plowman) de William Langland (1377), où Sloth, un prêtre paresseux, déclare : « Je connais des rimes de Robin des Bois. » Trois ans plus tard, le chroniqueur écossais Jean de Fordun écrit que le personnage de Robin des Bois dans les ballades « plaît mieux que tous les autres. »

Au cours du XV^e siècle se forge la légende de Robin des Bois dans plusieurs ballades qui s'étoffent : A Gest of Robyn Hode (La geste de Robin des Bois) est un conte enfantin, compilation de plusieurs poèmes du XIV^e siècle, qui le présente comme un hors-la-loi au grand cœur, affrontant un système corrompu avec son arc long (arme ignoble au sens étymologique du terme) ; Robin et le moine, histoire sanglante dans laquelle il détrousse les riches pour son propre compte et tue des gens avec flegme ; Robin et le potier, conte comique dans lequel il berne le shérif de Nottingham grâce à la femme de ce dernier ; Gest[11] présente une version complète de l’histoire de Robin des Bois (avec les personnages du bûcheron Petit Jean et de Stuteley, chef du groupe de paysans que Robin a sauvé de la potence). Des historiens marxistes comme Rodney Hilton[12] en ont fait le symbole de la révolte paysanne alors que Robin des Bois apparaît dans ces textes plutôt comme un yeoman[13]. D'après les recherches de Laurence Belingard, maître de conférence en histoire anglaise à l'université d'Avignon[14], le personnage décrit dans certaines ballades populaires n'a rien à voir avec l'image du noble justicier mais plutôt comme un paysan parfois cruel et violent. Elle note par exemple des passages où le héros décapite un moine, ou d'autres où il décapite un enfant.

D'après les recherches de Rodney H. Hilton le personnage ne met jamais en cause l'ordre monarchique : il se prosterne devant le roi, Richard Ier, « notre noble roi ». « Illusion bien médiévale celle qui met le roi du côté des paysans », du fait des nombreux conflits qui l'ont opposé - uniquement pour les intérêts de la couronne - aux propriétaires, oppresseurs des serfs. Cette erreur aboutit au « désastre populaire de 1381 »[15].

De nombreuses versions imprimées de ces ballades apparaissent au début du XVI^e siècle au moment où l'imprimerie connaît ses premiers essors en Angleterre. Son image a cependant changé : il n'y est plus question d'un personnage aussi cruel qu'au siècle précédent, et Robin est désormais qualifié de gentleman, ce qui à cette époque signifie un commerçant ou un fermier indépendant. Ce n'est qu'à la fin du siècle qu'il acquiert dans les pièces élisabéthaines (par exemple en 1601 The Downfall and Death of Robert, Earl of Huntingdon, La chute et la mort de Robert, comte de Huntingdon) un titre de noblesse et prend le nom de « Robin de Loxley », ou encore de « Robert Fitz Ooth, comte de Huntingdon » : du hors-la-loi, les auteurs des pièces de théâtre le transforment (phénomène de gentrification) en noble dépossédé volant les riches pour donner aux pauvres.

Son association romantique avec Marianne (ou « Marion », parfois appelée « Mathilde ») date de cette période tardive. Le nom de « Marion » provient d'une pastourelle lyrique du poète français Adam de la Halle, Le Jeu de Robin et Marion (vers 1283). À part les noms, rien cependant ne permet d'établir une correspondance entre les deux personnages. Ils se rencontrent soit dans les fêtes paroissiales (ballades dans lesquelles ils font partie tous deux du petit peuple, elle étant présentée comme une danseuse), soit dans la demeure seigneuriale du père de Lady Marianne (pièces de théâtre les présentant comme des nobles). Marianne devient même le double féminin de Robin au XIX^e siècle (guerrière montant à cheval). Apparaît à la même période le frère Tuck, confesseur de Marianne[13].

À la fin du XVI^e siècle, l'histoire de Robin des Bois recule dans le temps pour se situer vers les années 1190 au moment où le roi Richard Cœur de Lion part pour la troisième croisade.

Au XVII^e siècle, Robin des Bois figure dans The Sad Shepherd (Le Triste Berger, 1641) de Ben Jonson. Puis, au XIX^e siècle, Robin des Bois devient un des héros du roman Ivanhoé (1819) de Walter Scott, ce qui en fait un personnage mondialement popularisé. L'idée que Robin est un rebelle saxon combattant les seigneurs normands et vole aux riches pour donner aux pauvres[16] date de cette époque.

On a accusé de plagiat Thomas Love Peacock (1785-1866) pour le célèbre Maid Marian, paru trois ans après Ivanhoé. Peacock a toujours soutenu que son livre avait été écrit en 1818, un an avant la parution de celui de Scott. L’influence de Rabelais y est sensible, notamment à travers le personnage de frère Tuck.

Autour du personnage de Robin, de nombreuses incohérences se sont introduites au fil du temps. Il est dit que Robin le Seigneur de Locksley (chef-lieu du comté de Hallamshire) fut dépossédé de ses terres par le Shérif de Nottingham et déclaré hors-la-loi. Le shérif apparaît en effet dans les premières ballades, où Robin finit par le décapiter, mais il n'y est pas question de ses terres. Ses autres ennemis sont un chasseur de primes du nom de Guy de Gisbourne, ainsi que de riches abbés, lesquels sont également tués par Robin. Mais si les anciennes ballades font mention d'un prêt accordé par Robin à un chevalier malchanceux, elles ne disent rien d'une redistribution des rapines aux pauvres. Il est dit encore que Robin réside dans la verte forêt de Sherwood, dans le comté de Nottingham, alors que les ballades le font évoluer à Barnsdale (en), dans le comté de York, soit à près de 80 kilomètres au nord.

Robin des Bois sur le drapeau du Nottinghamshire.

Du Moyen Âge à nos jours, chansons et ballades, pièces de théâtre et comédies musicales, films et séries de télévision ont façonné un mythe en résonance avec leur époque, soumis au passage à de nombreuses manipulations idéologiques, comme le montrent par exemple le personnage de Marianne, qui joue tantôt le rôle d'une guerrière, tantôt celui d'une jeune fille passive, ou celui de Robin des Bois lui-même, présenté tantôt comme un vulgaire bandit, tantôt comme un résistant qui combat pour une juste cause. Par ailleurs tout en idéalisant Robin des Bois, Egon Pierce et Alexandre Dumas le font périr d'une mort violente. Blessé, recueilli dans un couvent, une religieuse, lointaine parente d'un normand, feint de le soigner et enlève le pansement pour que coule le sang. Agonisant, il enjoint à ses compagnons de ne pas le venger. Dans La rose et la flèche Richard Lester s'inspirera de l'histoire en imaginant la religieuse sous les traits de Marianne. Les deux images de Robin des bois porteur des valeurs d'une justice sociale redistributive et d'un combat contre les Normands ne coïncident pas forcément. Les œuvres d'Egon Pierce et d'Alexandre Dumas privilégiant la deuxième image font admettre au héros l'alliance avec les riches yeomen saxons. Les compagnons de Robin des Bois de Donald E Cooks, œuvre se déroulant sous le règne du roi Jean sans Terre qui privilégie la première image, reproche aussi au roi Jean, par la bouche d'un des compagnons de Robin des Bois, d'avoir, par sa négligence, fait perdre la Normandie à l'Angleterre.

Le Major Oak dans la forêt de Sherwood

Dans les versions modernes de la légende, Robin Hood aurait élu domicile dans la forêt de Sherwood, dans le comté du Nottinghamshire. Pour cette raison, les gens du comté entretiennent une affinité particulière avec le personnage : depuis 2011 une silhouette de Robin des Bois est représentée sur le drapeau du comté tout comme les grands panneaux routiers entrant dans le comté représentent Robin des Bois avec son arc et une flèche, l'accueil des personnes à « Robin Hood County ». La BBC de Nottingham utilise aussi l'expression « Robin Hood County » sur ses programmes réguliers.

Un des plus fameux sites liés à Robin des Bois est le « Major Oak Tree », un chêne plusieurs fois centenaire considéré comme le repaire du héros et de ses comparses. Pour appuyer cette affirmation, l'université de Nottingham réalise en 2010 une étude des grottes de Nottingham, dans le but « d'accroître le potentiel touristique de ces sites ». Le projet utilise un scanner laser 3D afin de produire un document en trois dimensions permettant d'analyser et de localiser plus de 450 grottes de grès autour de Nottingham où l'on pourrait trouver des traces probantes de l'existence de Robin des Bois à Nottingham.

Cependant, la localisation de Nottingham est un sujet de discorde en Angleterre. Alors que le shérif de Nottingham et la ville elle-même apparaissent dans les premières ballades (Sherwood est spécifiquement mentionné dans la ballade Robin Hood et le moine), certaines des ballades originales (même celles référençant Nottingham) localisent plutôt l'action de Robin des bois vers Barnsdale, dans une zone se situant entre Pontefract et Doncaster, dans le comté du Yorkshire.

Par ailleurs, il semble que les ballades, qui placent l'action dans ce comté, soient géographiquement plus précises. Cette idée est renforcée pour certains par la prétendue similitude entre le nom « De Locksley » (auquel Robin des Bois a été très souvent apparenté) à la ville de Loxley, dans le Sud du Yorkshire, près de Sheffield.

La Robin Hood's Bay sur la côte du Yorkshire

Les environs de Tideswell se disputent aussi le lieu de l'action, les registres du tribunal local font état d'un grand nombre d'apparitions du nom « Robert de Lockesly » en 1245.

On peut mentionner aussi le petit village de Robin Hood's Bay sur la baie homonyme de la côte du Yorkshire, où une ballade anglaise et une légende racontent l'histoire de Robin des bois à l'assaut de pirates français, venus piller les bateaux et la côte nord-ouest. Les pirates se rendirent et Robin des bois rendit le butin aux pauvres du village, appelé désormais "Baie de Robin Hood".

Plusieurs localités affirment posséder la tombe de Robin des Bois.

• Vers 1283 : Première mention de Marianne. Adam de la Halle : Le Jeu de Robin et Marion.
• Vers 1377 : Première mention de Robin (Robyn hood). William Langland : Piers Plowman (Pierre le laboureur)
• Vers 1450 : Premières ballades et premières pièces connues.
• Vers 1495 : L'imprimeur Wynken De Worde publie A Gest of Robyn Hode, chanson de geste composée d'après plusieurs ballades anciennes.
• 1765 : Vieille ballade anonyme, non datée, « Robin Hood and Guy of Guisborne », collectée par Thomas Percy dans Reliques de l’ancienne poésie anglaise.
• 1795 : Première compilation importante de ballades anciennes. Joseph Ritson : Robin Hood: A Collection of all the Ancient Poems, Songs and Ballads, now extant, relative to that celebrated Outlaw.
• 1819 : Premier grand roman historique. Walter Scott : Ivanhoé.
• 1822 : Roman de Thomas Love Peacock : Maid Marian.
• 1838 : Premier grand feuilleton journalistique. Pierce Egan the Younger : Robin Hood and Little John: or, The Merry Men of Sherwood Forest. Alexandre Dumas en tirera la matière de deux romans, en réalité écrits par sa maîtresse Marie de Fernand[17], et publiés à titre posthume : Le Prince des voleurs (1872) et Robin Hood le Proscrit (1873).
• 1883 : Premier grand classique de la littérature enfantine. Howard Pyle : The Merry Adventures of Robin Hood of Great Renown in Nottinghamshire.
• 1891 : Première opérette à succès aux États-Unis. Reginald De Koven (musique) et Harry B. Smith (livret) : Robin Hood.
• 1908 : Premier film. Film muet britannique réalisé par Percy Stow : Robin Hood and His Merry Men.
• 1936 : Première bande dessinée. Parue au Canada dans The Toronto Telegram. Ted McCall (scénario) et Charles Snelgrove (dessins) : Robin Hood and Company.
• 2017 : Première publication en France d'une traduction des poèmes et ballades médiévales de Robin des Bois par Jonathan Fruoco dans Les Faits et Gestes de Robin des Bois : Poèmes, ballades et saynètes (UGA Editions).

Les hommes de main de Robin des bois et en français, les « Joyeux Compagnons ». Ce sont :

• Frère Tuck (Friar Tuck), un moine ;
• Marianne, la fiancée de Robin (Marian, Mathild, Marion) ;
• Petit Jean, un des plus célèbres compagnons de Robin (Little John) ;
• Will l'Écarlate, le neveu de Robin (Will Scarlett) ;
• Allan A'Dayle, ménestrel ;
• Much, fils de meunier[18].
• Will Stuteley
• Sir Richard de la Plaine

En 1953, dans le cadre du maccarthysme et de la chasse aux « communistes » aux États-Unis, Robin des Bois est assimilé à de la « propagande communiste » par l’État de l'Indiana et retiré des bibliothèques[19].