Rendez-vous en terre inconnue

Cette émission veut faire découvrir aux téléspectateurs un peuple lointain, dont la culture et les traditions sont menacées par un mode de vie moderne. Cette découverte s'effectue via le regard d'une personnalité, qui accepte de s'envoler pour une destination qu'elle ne découvre qu'une fois dans l'avion.

La musique du générique des quatre premiers épisodes est Alpha Beta Gaga de Air, et à partir du cinquième épisode Beat It de The Sunshine.

Le générique de l'émission en plateau est composé et interprété par Gérald Elliott et Philippe Paradis.

No	Animateur	Célébrité	Peuple	Région	Pays	Diffusion en France				Chaîne
						Date	Chaîne	Téléspectateurs	PA
1	Frédéric Lopez	Thierry Lhermitte		Parc national de Masoala	Madagascar	26 décembre 2004	France 5			La Une
2		Pierre Palmade	Touaregs Ibankalan	Abalak	Niger	6 février 2005
3		Emmanuelle Béart		Île de Socotra	Yémen	22 mai 2005
4		Muriel Robin	Pygmées Bagyélis	Forêt de Campo-Ma'an	Cameroun	9 octobre 2005
5			Himbas	Kaokoland	Namibie	31 août 2006	France 2	4,8 millions	20,6 %
6		Patrick Timsit	Hommes Fleurs Mentawaï	Siberut	Indonésie	28 décembre 2006		4,9 millions	19,9 %
7		Charlotte de Turckheim	Nénètses	Sibérie	Russie	12 juillet 2007		4,6 millions	21,1 %
8		Bruno Solo	Cavaliers mongols	Altaï	Mongolie	27 décembre 2007		5,1 millions	21,6 %
9		Adriana Karembeu	Amharas	Hauts plateaux d'Éthiopie, région Amhara	Éthiopie	7 juillet 2008		4,9 millions[5]	20,8 %
10		Édouard Baer	Dogons	Falaise de Bandiagara	Mali	5 janvier 2009		5,9 millions[6]	21,0 %
11		Zazie	Korowaï	Papouasie occidentale	Indonésie	30 juin 2009		5,1 millions[7]	22,4 %
12		Gilbert Montagné	Zanskarpas	Zanskar	Inde	1er septembre 2009		4,8 millions[8]	18,9 %
13		Marianne James	Bajaus	Îles Banggai	Indonésie	6 avril 2010		5,1 millions[9]	19,2 %
14		Gérard Jugnot[10]	Chipayas	Salar d'Uyuni (Altiplano)	Bolivie	14 septembre 2010		6,1 millions[11]	24,2 %
15		Virginie Efira	Tsaatans	Hövsgöl	Mongolie	14 décembre 2010		8,1 millions[12]	29,5 %
16		Frédéric Michalak	Lo Lo Noirs	Cao Bang[13]	Viêt Nam	1er novembre 2011		7,7 millions[14]	27 %
17		Zabou Breitman	Nyangatom	Basse vallée de l'Omo	Éthiopie	8 mai 2012		8,2 millions[15]	28,9 %	RTL-TVI
18		Sylvie Testud	Goranes	Plateau de l'Ennedi	Tchad	2 octobre 2012		6,1 millions[16]	23,7 %
19		François-Xavier Demaison	Raïka	Rajasthan	Inde	24 septembre 2013		6,1 millions[17]	23,6 %	Club RTL
20		Mélissa Theuriau[18]	Maasaï	Région d'Arusha	Tanzanie	21 janvier 2014		6,1 millions[19]	23,1 %
21		Arthur	Quechuas	Région de Cuzco	Pérou	2 décembre 2014		6,2 millions[20]	23,3 %
22		Clovis Cornillac	Miao	Province du Guizhou	Chine	12 avril 2016		5,2 millions[21]	21,9 %
23		Mélanie Doutey	éleveurs de chameaux de Bactriane	Altaï	Mongolie	29 novembre 2016		5,0 millions[22]	20,8 %
24		Cristiana Reali	Worrorra	Kimberley	Australie	18 avril 2017		4,1 millions[23]	16,9 %
25		Kev Adams[24]	Suri	Basse vallée de l'Omo[25]	Éthiopie	5 décembre 2017		4,7 millions[26]	19,1 %
26		Thomas Pesquet[27]	Kogi	Sierra Nevada de Santa Marta	Colombie	4 décembre 2018		5,76 millions[28]	26,2 %
27	Raphaël de Casabianca	Franck Gastambide[1]	Nomades Van Gujjar	Uttarakhand	Inde	19 mars 2019		4,64 millions[29]	23,4 %
28		Estelle Lefébure[30]	Samburu	Vallée du Grand Rift	Kenya	3 décembre 2019		3,66 millions[31]	16,8 %
29		Nawell Madani[32]	éleveurs de yacks	Monts Khangaï	Mongolie	26 mai 2020		3,08 millions[4]	12,5 %
30		Vianney[33]	Afars[34]	Afar	Éthiopie	25 mai 2021		5,6 millions [réf. souhaitée]	24,9 %

Continent	Pays	Émissions	Total
Afrique		4	12
	, , , , , , ,	1
Asie		4	14
	,	3
	, , ,	1
Amérique	, ,	1	3
Océanie		1	1
Europe		0	0

Après les émissions de Zazie et Marianne James, des tchats vidéos ont eu lieu sur le site de France 2, avec Frédéric Lopez, Franck Desplanques et l'invité respectif. Une sélection de questions d'internautes est posée aux invités.

Pour l'épisode avec Gilbert Montagné, et pour tous les suivants, une émission Retour de terre inconnue a été diffusée en direct, après la diffusion du documentaire. Les questions d'internautes sont toujours posées, mais également celles des spectateurs et téléspectateurs, par l'envoi de SMS.

En 2009, les éditions de La Martinière et Aubanel ont publié un ouvrage consacré à l'émission[35]. Il s'agit essentiellement d'un recueil de photographies de Jean-Michel Turpin, Xavier Rossi et Arnaud Brunet, accompagnées de commentaires des personnalités et de présentations des peuples visités. Le livre couvre tous les voyages depuis celui de Muriel Robin chez les Himbas jusqu'à celui de Marianne James chez les Bajaus.

En 2013, les éditions de La Martinière ont publié un tome 2, sur le même principe, avec les photographies de Jean-Michel Turpin et, en préface, une interview de Frédéric Lopez par David Pujadas. Le livre couvre tous les voyages depuis celui de Gérard Jugnot chez les Chipayas jusqu'à celui de Mélissa Theuriau chez les Maasaï.

L'émission a reçu le « coup de cœur audiovisuel » lors des Moustiques d'or 2009, organisés par le magazine belge Télémoustique[36].

En décembre 2010, l'émission est désignée par le classement « Qualimat » comme le programme préféré des Français pour le mois de septembre 2010 avec une note moyenne de 8,7/10[37].

L'émission a dû essuyer plusieurs critiques de personnalités ayant refusé d'y participer, y déplorant une pratique voyeuriste et exhibitionniste. Richard Berry déclare ainsi qu'« il y a un truc de l'ordre de l'indiscrétion qui me gêne. Je suis trop pudique pour ce genre d'émission, me servir des gens pour parler de soi. » Pour Josiane Balasko, « c'est une forme d'indécence que je n'aime pas. Pour moi, c'est de la téléréalité d'une autre manière. » Elle ajoute : « Je ne me sens pas, moi, privilégiée, riche, connue, d'aller voir des gens qui vivent culs nus et qui n'ont rien, et de jouer avec les bons sauvages et montrer mes larmes en disant c'est formidable »[38].

Une blogueuse sur Le Plus de L'Obs parle au sujet du programme d'une « merveille de manipulation », « en plein dans le mythe du bon sauvage », où la mise en scène particulièrement travaillée va jusqu'à imposer aux Chipayas de porter leurs costumes traditionnels habituellement réservés aux jours de fête[39].

Pour autant, toujours sur le site de L'Obs, le chroniqueur Marcus Dupont-Besnard contrebalance ce point de vue en estimant que ce n'est pas du voyeurisme mais plutôt la création d'un pont entre deux zones du monde. En effet, à la suite de la diffusion d'un numéro de Retour en terre inconnue en 2015, le chroniqueur décrit le programme comme le « nirvana de l'émission culturelle qui nous ouvre l'esprit à l'Autre, à d'autres modes de vie et structures de pensée » ce qui en fait un « moment humain exceptionnel, assez rare à la télévision (...). »[40]

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