Pierre Cauchon

Bien que la famille Cauchon soit attestée, aux XIV^e et XV^e siècles, comme appartenant à la bourgeoisie de Reims, nous ne savons rien des parents de Cauchon. Adolescent, il s'engage dans de longues études qui le destinent à une carrière ecclésiastique mais qui le contraignent à quitter Reims. Son arrivée à Paris, capitale intellectuelle du Royaume, est incertaine (en 1385, à l’âge de 14 ans ?). À l'université, il suit brillamment les cours de la faculté des arts (grammaire, rhétorique, dialectique, arithmétique, géométrie, musique, astronomie) puis étudie le droit canonique et la théologie. Ses pairs l’élisent à 26 ans recteur. Le mandat, de courte durée, confère un pouvoir juridictionnel sur les affaires de l'université et des étudiants, échappant au contrôle du prévôt du roi, depuis une charte signée par Philippe Auguste en 1200. Pierre est réélu au moins deux fois à cette fonction, preuve de la considération dont il bénéficiait au sein de l’Université. Maître ès arts, licencié en droit canonique, il intègre en 1398 la faculté de théologie mais n’obtient probablement pas le titre de docteur, grade universitaire le plus élevé[1].

En 1404, Pierre Cauchon, ayant reçu la tonsure, les ordres mineurs et la prêtrise, cherche une situation stable et rémunératrice. Bien qu'ayant obtenu les revenus de la cure d'Égliselles, il se fait octroyer une prébende de vidame auprès du chapitre de Reims de 1410 à 1420[2] et défend la cause de l'université de Paris lors d'une querelle qui l'oppose à celle de Toulouse. Mais, à l'exemple d'autres ecclésiastiques, il sait que c'est en s'attirant les faveurs d'un prince ou d'un puissant qu'il pourra mener une carrière prestigieuse.

Il ne peut s'agir du roi, Charles VI de France, fou, ou plutôt atteint de crises maniaco-dépressives, qui gouverne sous la tutelle de ses oncles. D'ailleurs, le train fastueux de la cour, entretenu par la reine Isabeau de Bavière et l'entourage royal, est l'objet de vives critiques, de la part du peuple mais également de l'université. Le cotuteur du roi, le duc de Berry, n'est pas non plus fait pour attirer l’étudiant. Très dépensier, attiré surtout par l'art, le commanditaire des Très Riches Heures est un personnage sage mais dont la puissance politique décline. Quant à Louis d'Orléans, frère du roi, sa politique belliqueuse vis-à-vis de l’Angleterre, son train de vie et sa conduite légère (ne serait-il pas l’amant de la reine ?) le rendent impopulaire auprès de l’université de Paris. Il reste Jean sans Peur, duc de Bourgogne qui, par son opposition à la politique d’Orléans, sait s’attirer le soutien des clercs parisiens[3].

Du côté de l'Église, la situation n'est pas meilleure qu'au royaume de France. Le grand schisme d'Occident offre à Pierre Cauchon une occasion de service. En 1407, il est missionné par le roi, en compagnie des plus hauts dignitaires ecclésiastiques, pour tenter de réconcilier les deux papes rivaux Benoît XIII et Grégoire XII. Cette expédition est un échec, mais élève Pierre Cauchon au rang d'arbitre, de négociateur au plus haut niveau[4].

De retour de cette inutile ambassade, il trouve à Paris un climat troublé par l'assassinat du duc d'Orléans, commandité par Jean sans Peur, qui s'exile un temps dans ses terres. Cependant, l'impopularité de la victime, qui avait cristallisé les griefs faits à la cour, incite nombre de personnes, dont les théologiens et Pierre Cauchon, à manœuvrer pour obtenir la réhabilitation du duc de Bourgogne et même la justification de ce meurtre. À cette époque, l'université est en effet particulièrement remontée contre le roi, son prévôt Tignonville ayant fait pendre deux clercs qui ne dépendaient pas de sa juridiction.

Afin de récupérer des fonds destinés à la guerre contre les Anglais, les états généraux s'ouvrent en 1413. Les Bourguignons, alliés des clercs et des docteurs de l'université, réclament la réforme du Royaume. Une commission est formée, chargée d’enquêter sur les abus de l’administration. Pierre Cauchon en fait naturellement partie. Au printemps de la même année éclate l'insurrection cabochienne, plus ou moins sous l'impulsion démagogique^{Interprétation abusive ?} de Jean sans Peur. Après les excès de la fureur populaire, les bouchers cabochiens sont finalement lâchés par la bourgeoisie et les princes, notamment. Les Armagnacs débarquent à Paris pour y remettre de l'ordre. Jean sans Peur quitte la capitale en août, avant que le roi ne rende justice et revienne sur des décisions prises sous la pression des insurgés (voir guerre civile entre Armagnacs et Bourguignons). Le 1^er mai 1414, Pierre Cauchon est accusé, par ordonnance royale, des pires méfaits, mais il a déjà fui en direction de la Bourgogne.

Il fait partie de l’ambassade que le duc de Bourgogne envoie au concile de Constance en 1415. Avec ses collègues bourguignons, pour mettre fin au schisme, il y appuie l'élection de Martin V (le 11 novembre 1417).

En 1418, Paris abandonne les Armagnacs pour les Bourguignons. Jean sans Peur peut retrouver sa place auprès du roi de France toujours aussi malade mentalement. En tant que partisan du duc, Pierre Cauchon est par la même occasion réhabilité. La protection ducale lui permet d’être nommé maître des requêtes et conseiller du roi[5] pendant que l'Université presse le pape de lui octroyer d'autres bénéfices. Compréhensif, le nouveau souverain pontife sait se montrer reconnaissant envers celui qui l'a aidé à accéder à sa charge. Dorénavant, Cauchon se retrouve archidiacre de Chartres et de Chalon, chanoine de Reims et de Beauvais, chapelain du duc de Bourgogne et référendaire du pape, ce qui en cumul lui assure un revenu annuel d'environ deux mille livres.

Un nouveau drame se joue, dont il sait une nouvelle fois profiter. Les Bourguignons, inquiets de voir la progression des Anglais, qui se sont déjà emparés de la Normandie et notamment de Rouen, décident de traiter avec le dauphin Charles. Lors d'une entrevue sur le pont de Montereau, le 10 septembre 1419, Jean sans Peur est assassiné par Tanguy du Chastel, conseiller de Charles. Les Bourguignons accusent le dauphin d’avoir commandité le meurtre. Cela ressemble en effet à une vengeance de l'assassinat de Louis d'Orléans douze ans plus tôt. Pierre Cauchon perd ainsi son protecteur, et ne voit pas vraiment de remplaçant dans la personne de l'héritier du duché de Bourgogne, Philippe III.

L’assassinat de Jean sans Peur pousse les Bourguignons à se rapprocher des Anglais. Pierre Cauchon participe aux pourparlers[6] qui aboutissent au traité de Troyes signé le 21 mai 1420 : le dauphin Charles est déshérité au profit du roi d’Angleterre Henri V qui doit devenir roi de France, une fois Charles VI décédé.

Le 30 août 1420, le pape Martin V nomme Pierre Cauchon évêque de Beauvais après les vives recommandations de l’université de Paris, du duc de Bourgogne, des rois Henri et Charles, autant de personnages ou d’institutions auxquels il a rendu de multiples services. À près de cinquante ans, c’est le couronnement de sa carrière ecclésiastique[7]. Mais ce n’est que le 12 janvier 1421 qu’il prend physiquement possession de son diocèse. Grand privilège, le duc de Bourgogne Philippe le Bon l’accompagne lors de son entrée dans la ville. De 1421 à 1429, date de son départ forcé, l’évêque réside peu à Beauvais. Les affaires du Royaume l’appellent le plus souvent à Paris et à Rouen. Pendant son épiscopat, il se heurte à la municipalité qui lève une taille pour la réparation des fortifications. En tant que comte-évêque de Beauvais, Pierre Cauchon lui conteste ce droit[8].

En dépit de la signature du traité de Troyes, une partie de la France refuse de se soumettre au roi d’Angleterre. Henri V est contraint de mener campagne dans l’Est du Bassin parisien. C’est à l’occasion de la capitulation de Meaux que les sources nous apprennent que Pierre Cauchon est devenu conseiller du roi d’Angleterre (4 juin 1422)[9]. La même année, Henri V et Charles VI meurent. Le trône revient au fils du roi d’Angleterre, Henri VI, qui, à cause de son extrême jeunesse (il a 10 mois), ne peut gouverner. Heureusement pour Pierre Cauchon, il sait trouver auprès du duc de Bedford, régent du royaume de France pour le compte d’Henri VI, un nouveau protecteur. Dès 1422, l’évêque de Beauvais joue officieusement le rôle de « conseiller ecclésiastique[10] ». On le voit donc participer au concile de Sienne dont le but est de régler la collation des bénéfices majeurs (abbatiat, évêchés). Il est également chargé d’accélérer le prélèvement des décimes (impôt sur le clergé) en Normandie.

Le 25 mai 1429, il se trouve à Reims mais n’y est plus le 17 juillet, quand Charles VII y est sacré grâce à la marche menée par Jeanne d'Arc. En août, l’évêque est dans la capitale de son diocèse mais les Beauvaisiens se rallient peu de temps après au dauphin[11]. Malgré ce ralliement précédé et suivi par tant d’autres, Pierre Cauchon n’abandonne pas le parti anglais. Il quitte Beauvais pour se rendre à Rouen, siège du gouvernement anglais de la France et où le chapitre de chanoines lui a donné le pouvoir de s'installer, le siège de l'archevêché étant alors vacant et une juridiction d'exception pouvant se mettre en place[12]. Le duc de Bedford, soucieux d'opposer à l'image de Jeanne d'Arc celle d'Henri VI, âgé maintenant de huit ans, décide de ramener le jeune prétendant de Londres à Rouen. Pierre Cauchon fait partie du voyage, en compagnie d'autres conseillers ecclésiastiques. C'est quelques mois après leur retour qu'ils apprennent la nouvelle : le 23 mai 1430, Jeanne a été faite prisonnière à proximité de Compiègne. Elle est détenue par les Bourguignons au donjon de Beaulieu, à proximité de Saint-Quentin.

Dans les tractations qui s'engagent pour récupérer la Pucelle, Cauchon joue un rôle de premier plan. L’université et les représentants de l'Inquisition à Paris réclament de la juger mais les Anglais mandatent l’évêque de Beauvais pour négocier la rançon. Du point de vue légal, il possède un argument de poids : Jeanne a été capturée au sortir de Compiègne, sur un territoire dépendant du diocèse de Beauvais, et donc de sa juridiction. En août 1430, les Anglais obtiennent des États de Normandie une aide financière sur laquelle est prélevée la rançon. Alors que Charles VII ne réagit pas, les Bourguignons la remettent à ses ennemis contre le versement de 10 000 livres. Le 3 janvier 1431, par lettre royale, les Anglais abandonnent Jeanne à la justice ecclésiastique et plus précisément à Pierre Cauchon[13].

Jeanne d'Arc présentée à son juge Pierre Cauchon entouré de ses assesseurs.
Lettrine U ornée, XV^e siècle, Paris, BnF, département des manuscrits, ms. Latin 5969, f^o 1.

Tout le but de Pierre Cauchon, et ce pour quoi il a été missionné par les Anglais, est d'ôter sa crédibilité à Jeanne, et par ce moyen à Charles VII, en l'attaquant sur le terrain religieux afin d'estomper ses succès militaires. Il s'organise soigneusement, en s'entourant d'ecclésiastiques renommés, incontestables, et en prenant le soin de préparer les débats. Il diligente même une enquête du côté de Domrémy, afin d'essayer de récolter des rumeurs sulfureuses sur le compte de l'accusée, en vain.

Le procès s'ouvre le 21 février 1431. Au bout de deux semaines d’interrogatoires, la défense de l'accusée tient bon. Sa virginité a de nouveau été attestée par des femmes. Pierre Cauchon persiste à l'accuser d'enfreindre le Deutéronome par l'usage d'habits d'homme, qui constitue un outrage à la bienséance et à la pudeur féminine de l'époque. Jeanne finira par se défendre en invoquant le bon-sens et la nécessité de porter habit d'hommes dans le métier des armes, argument qui sera rejeté avec acharnement par Pierre Cauchon. L'affaire des voix est naturellement exploitée pour glisser sur le terrain de la sorcellerie.

Soucieux de régularité, Pierre Cauchon fait parvenir à Paris l'acte d'accusation, rédigé le 14 mars, qui charge Jeanne des pires horreurs, afin d'obtenir l'avis de l'université. Pendant ce temps, le procès s'enlise. L'aveu paraissant impossible à obtenir, on envisage la torture. Mais entre-temps la santé de l'accusée s'est dégradée. Elle risque de succomber à cette épreuve et le risque politique est trop grand. On n'en fera qu'un simulacre, le 9 mai, qui ne change rien à la position de Jeanne. Cependant, l'avis de l'université est favorable. Il convient de procéder à l'admonestation officielle de l'Église, pour que l'accusée puisse se repentir.

L'évêque de Beauvais a alors l'idée d'une mise en scène propre à faire céder l'accusée.^{[réf. nécessaire]} Conduite dans le clos de l'abbatiale Saint-Ouen, elle est publiquement sommée d'abjurer ce qu'elle avait toujours affirmé jusqu'ici : missionnée par Dieu, elle doit remettre la clef du royaume de France à Charles VII en chassant les Anglais. Elle résiste, puis quand est énoncée la menace du bûcher, elle finit par abjurer, tout en signant par une croix l'acte d'abjuration, ce qui équivalait dans son langage codé à une feinte d'abjuration. On la réintègre dans sa prison et on lui procure des habits de femme, en lui promettant de la transférer dans une prison d'église, gardée par gens d'Église, ce qu'elle avait demandé comme condition de son abjuration. Mais les Anglais se sentent floués car ils attendaient la mort de l’accusée. Jeanne est renvoyée dans la même prison et après avoir subi des outrages et des violences, elle endosse à nouveau des habits masculins. Aux yeux de l’Église, elle devient donc relapse (littéralement « retombée dans l'hérésie ») et le juge n’a d’autre choix que de la livrer au bras séculier pour exécuter la condamnation à mort[14]. Jeanne est conduite au bûcher le 30 mai. Elle déclare : « Évêque, je meurs par vous ! »

Le lendemain du supplice de Jeanne d'Arc, il officie à la cathédrale de Rouen. En juillet 1431, il participe aux assises de l'Échiquier de Normandie. Le 16 décembre 1431, il a l'honneur d'accompagner le cardinal de Winchester pour sacrer le jeune roi Henri VI à Notre-Dame de Paris. Sa place est d’autant plus naturelle qu’en tant qu’évêque de Beauvais, il est l’un des pairs ecclésiastiques, chargé de remettre le manteau royal.

Cauchon ne peut espérer retourner à Beauvais, tenue par les Armagnacs à la solde de Charles VII. Coupé de son diocèse, il n'en perçoit plus les revenus, même s'il lui reste une rente de mille livres en tant que conseiller du roi. Il se montre probablement intéressé par la place vacante à l'archevêché de Rouen[15]. Cependant, le chapitre rouennais ne lui accorde pas la charge. Il obtient finalement en 1432 du pape Eugène IV l'évêché de Lisieux, ville tenue depuis une vingtaine d'années par les Anglais, tout en continuant ses missions pour le service du roi. C'est un évêché secondaire, mais le siège présente toutefois quelques avantages : l’évêque est de droit comte de la ville et le diocèse possède une exemption dans Rouen même[16]. Malgré son absentéisme, Pierre Cauchon entend marquer son passage par une grande œuvre architecturale. À l'extrémité de la cathédrale Saint-Pierre de Lisieux, il finance sur ses fonds personnels la reconstruction de la chapelle Notre-Dame[17].

En août 1433, il représente les Anglais à l'entrevue manquée de Calais pour négocier la libération de Charles, duc d'Orléans, fait prisonnier à la bataille d'Azincourt, 18 ans auparavant.

En août 1434, il est envoyé comme ambassadeur au concile de Bâle. À peine revenu, il est propulsé négociateur à Arras, fief des Bourguignons, qui reçoivent des délégations françaises et anglaises afin de négocier l'arrêt d'une guerre qui épuise ses protagonistes. Devant les prétentions françaises, les Anglais claquent la porte, laissant Français et Bourguignons se réconcilier (1435).

Dans les premiers mois de 1436, quatre évêques, dont Pierre Cauchon, sont chargés de gouverner Paris au nom d’Henri VI. Quand les Parisiens ouvrent leurs portes au connétable de Richemont pour le compte de Charles VII, en avril 1436, Pierre Cauchon est contraint de fuir, non sans s’être acquitté d’une forte somme d’argent[16]. Après avoir été lâché par les Bourguignons, Henri VI perd donc la capitale du royaume de France. Pour autant, malgré ses échecs, Pierre Cauchon reste fidèle au camp anglais. Il traverse plusieurs fois la Manche et séjourne à la cour d’Angleterre. Le roi le charge de négocier avec Charles VII de 1438 à 1440. Sans succès.

Âgé de 71 ans, Pierre Cauchon meurt le 18 décembre 1442 à Rouen. Lors du procès de réhabilitation de Jeanne d’Arc en 1456, Guillaume Colles précise que l’évêque est mort subitement pendant qu’on lui faisait la barbe[18].

Pierre Cauchon a droit à des funérailles rouennaises, puis son corps est transporté à Lisieux où il est inhumé dans la cathédrale Saint-Pierre, dans la chapelle axiale du chœur, qu'il fit construire et où il repose toujours sous le dallage, bien que rien n'indique exactement où, comme si la population, à l'époque de sa mort, eût souhaité qu'on l'oubliât (son squelette fut re-découvert lors d'une rénovation du dallage de la chapelle en 1931, puis tout fut replacé à l'identique, sans ajout de marquage)[19]^,[20].

Ironie du sort, c'est à Lisieux que l'une des admiratrices les plus ferventes de Jeanne d'Arc, Thérèse vécut et écrivit deux pièces de théâtre sur son héroïne, les jouant devant ses consœurs du Carmel. En 1944, Thérèse fut nommée comme Patronne secondaire de la France par le pape Pie XII, à égalité avec Jeanne d'Arc.

L’histoire de Pierre Cauchon se résume généralement à la direction du procès de Jeanne d’Arc. Le sort de la Pucelle, la mort, est largement imputé à l’évêque de Beauvais.

Les armes de Pierre Cauchon étaient :

D'azur à six fasces d'argent, accompagnées de trois coquilles d'or. On trouve aussi D'azur à la fasce d'or accompagnée de trois coquilles d'argent. Elles sont visibles dans la chapelle de la Vierge en la cathédrale de Lisieux.