Paul Barras

Né dans une famille de vieille noblesse provençale, cousin de Jacques-Melchior de Barras de Saint-Laurent, vice-amiral, qui s'est distingué dans la Guerre d'indépendance des États-Unis, Paul de Barras est le fils d'un capitaine d'infanterie, il entre dans l’armée à l’âge de seize ans en 1771, sert aux colonies (Isle de France) et prend part à des actions militaires aux Indes sous Bellecombe et le bailly de Suffren. Il concourt en Inde à la défense de Pondichéry contre les Anglais en 1778, et il est fait prisonnier.

Une fois libéré il rentre en France en 1780, sur le Sartine, qui s'échoue à l'entrée du port de Marseille[Note 1]^,[Note 2]. Lors de son 2^e engagement, il se trouve à bord de l'Actif de l'escadre de Suffren. Il rentre définitivement en France en 1783 à bord de la Julie bien-aimée. En 1786, il met fin à sa carrière en donnant sa démission au maréchal de Castries, ministre de la Marine, sous prétexte de maladie[1]. Il se retire avec le grade de lieutenant, sa promotion ayant été refusée, et vient à Paris où il fréquente, en particulier, la cantatrice Sophie Arnould.

Sous la Convention, nommé représentant en mission, il sera chargé de réprimer l'insurrection fédéraliste à Marseille, puis à Toulon. Après la soumission de la ville de Marseille, il organise le siège de Toulon et la reprise de la ville, qui sera réalisée le 19 décembre 1793. Il est promu général de brigade le 1^er août 1795.

C’est par hasard qu’il assiste à la prise de la Bastille le 14 juillet 1789. Jusqu’alors, le vicomte de Barras n’a pas d’idées politiques bien arrêtées. Il rencontre Mirabeau chez Sophie Arnould. Peut-être est-ce cette rencontre qui l’incite à adhérer à la franc-maçonnerie, puis au club des jacobins et à se lancer dans la politique comme républicain. Candidat à la Législative, il est élu délégué du Var, parmi 554 autres délégués. Il n’est pas élu député, mais membre de la Haute-Cour d'Orléans. Celle-ci devant être dissoute, il rentre à Paris et est nommé commissaire près de l’armée d'Italie.

Par contrat signé en date du 12 janvier 1791, Barras épouse une femme de son pays, Marie-Pélagie Templier, née le 10 février 1759 à Cotignac dans une famille roturière[2]. La dot doit s’élever initialement à 70 000 livres, mais Marie-Pélagie « n’apporte que son trousseau » puisqu’une clause prescrit le versement de la somme uniquement à la mort de son oncle Louis Moustiers. « Monarchiste et pieuse », l’épouse de Barras demeure une grande partie de sa vie à Fox-Amphoux, ne rejoignant Paul à Paris que peu de temps avant sa mort[3].

La Terreur

Paul Barras.

De retour à Paris, il est acclamé à la Convention. Par contre, l’accueil du Comité de salut public est glacial. Éloigné de Paris depuis un certain temps, il est surpris de voir la Terreur atteindre un tel paroxysme. Bientôt on l’accuse. Il est dénoncé pour avoir destitué le Tribunal révolutionnaire de Marseille. Ulcéré, il se bat et obtient gain de cause à la Convention et au club des Jacobins. Quelque temps plus tard, c’est en vain qu’il se rend avec Danton et Laignelot (Danton a été accusé de pillage lors d’une mission en Belgique) chez Robespierre. Le 31 mars 1794, Danton est arrêté.

La nuit du 9 au 10 thermidor an II, gravure coloriée de Jean-Joseph-François Tassaert d'après Fulchran-Jean Harriet, musée Carnavalet, vers 1796.

Certains mémoires et écrits postérieurs au 9 Thermidor[4] présentent Barras comme un anti-robespierriste résolu, avant même la chute de l'Incorruptible. Toutefois, de telles sources se révèlent tardives et douteuses[5]. Par la suite, l'historiographie évoque parfois Barras comme un opposant mû par la crainte de voir Robespierre lui reprocher ses malversations et excès terroristes présumés[6]. Or, d'après l'un des fragments autographes intégrés à ses Mémoires apocryphes, Barras affirme que lui et l'Incorruptible se considéraient comme des soutiens mutuels face à une « majorité factieuse des comités ». Du reste, le rappel à Paris du représentant en mission semble avoir été principalement décidé par deux autres membres du Comité de salut public, Billaud-Varenne et Collot d'Herbois[7].

Le 9 Thermidor an II, durant la séance houleuse qui précipite la chute de Robespierre à la Convention nationale, Barras — peut-être surpris par l'événement — n'adopte pas immédiatement une ligne de conduite[8]. Robespierre et ses partisans sont arrêtés, puis libérés par les troupes de la Commune de Paris. Lors d'une séance vespérale tenue à la Convention, des collègues députés pressent Barras de commander les soldats de la Garde nationale demeurés fidèles à l’assemblée. Son nom est vraisemblablement lancé en considération de son expérience militaire, et non d’un quelconque positionnement politique à l'encontre des robespierristes. Le député du Var commence par refuser, puis accepte sa nomination de général en chef devant l’insistance de la Convention. Contrairement aux allégations ultérieures de Germaine de Staël[9], Barras ne semble pas agir, ce soir-là, par souci « idéaliste » de mettre fin à la Terreur.

Commandant de la force armée de Paris, il s’empare de la personne de Robespierre.

Le Directoire

Paul Barras en costume de directeur.
Gravure coloriée de Pierre Alexandre Tardieu d'après un portrait par Hilaire Ledru.

Les directeurs (Barras au centre).

Un peu plus tard, il est nommé membre du Comité de sûreté générale (décembre 1794), puis président de la Convention thermidorienne (février 1795). Il est chargé de défendre la Convention contre les insurgés. Son rôle dans la journée du 13 Vendémiaire an IV (5 octobre 1795) est capital. Secondé par le général Bonaparte, il disperse l’insurrection par la mitraille. Il est élu au Directoire, quelques jours après sa création, le 31 octobre 1795. Il joue un rôle-clé sans discontinuer pendant 4 ans, incarnant une gauche thermidorienne, mais ferme face aux menées royalistes. Il forme avec Reubell et La Réveillère une sorte de triumvirat. Pour assurer leur puissance, ces trois directeurs organisent le coup d'État du 18 fructidor an V (4 septembre 1797) et proscrivent deux de leurs collègues, Barthélemy et Lazare Carnot, le Président du Conseil des Anciens André-Daniel Laffon de Ladebat, ainsi qu’un grand nombre de membres des deux Conseils, accusés de tendances royalistes, comme les députés Jean-Charles Pichegru, Willot ou encore Viénot-Vaublanc. Il participe aussi au coup d'État du 22 floréal an VI (11 mai 1798) invalidant l’élection de 106 députés jacobins. Peut-être a-t-il entamé en 1799 une négociation avec les Bourbons en vue d’une restauration de Louis XVIII[10], mais il est devancé par le coup d'État du 18 Brumaire (9 novembre 1799).

Opportuniste, Barras charge à deux reprises en 1796 et 1797, son ami, le prospère entrepreneur Christophe Potter, d’une négociation secrète auprès de l'Angleterre visant à rétablir la monarchie française en échange d’une forte somme (15 millions de francs). À cet effet, Potter rencontre le ministre anglais, James Harris (1er comte de Malmesbury), qui ne prend pas sa proposition au sérieux. Ce lord et le comte Vincent-Marie de Vaublanc, parent par alliance de Potter, ont attesté tous deux de ce fait, dans leurs mémoires[11].

À son retour d’Égypte, Bonaparte s'allie avec Sieyès pour renverser le Directoire. Au matin du 18 brumaire, Barras démissionne du Directoire apportant ainsi « un concours inestimable à la réussite du coup d’État[12]. » D’abord relégué dans son domaine de Grosbois, il est contraint à l’exil à Bruxelles. Il revient ensuite en Provence, avant un nouvel exil à Rome en 1810.

Sous la Restauration, il est autorisé, bien que régicide, à rentrer après la chute de l’Empire car c’est l’un des rares régicides à n’avoir pas adhéré à l’Acte additionnel aux constitutions de l’Empire, pendant les Cent-Jours.

Mort accablé d’infirmités, oublié, dans le quartier de Chaillot, il est inhumé dans la 28^e division du cimetière du Père Lachaise à Paris.

Caricature anglaise de James Gillray (vers 1805) dépeignant M^me Tallien et Joséphine de Beauharnais dansant nues devant Barras durant l’hiver 1797, tandis que le général Bonaparte observe la scène.

Avec sa vie accidentée et sa personnalité provençale haute en couleur, le personnage de Paul Barras se prête aux anecdotes et aux légendes.

Barras était connu dans les salons parisiens pour aimer « s’entourer de femmes belles et spirituelles qu'il ne touchait jamais »[13]. C’est lui qui facilite le mariage, dont il sera le témoin, entre Joséphine de Beauharnais, qui avait été sa maîtresse, et Napoléon Bonaparte. Il est en particulier le grand ami de Thérésa Cabarrus, surnommée « Notre-Dame de Thermidor » parce qu’elle a poussé son amant d’alors, le conventionnel Tallien, à renverser Robespierre. Elle lui tient lieu d’épouse et recevait pour lui, si bien qu’on la surnomme cette fois « la reine du Directoire ».

Certains de ses contemporains (dont Talleyrand et le général Danican) lui ont également prêté des relations avec des hommes, dont son aide-de-camp Raymond Valz[13]^,[14]^,[15]. Reprenant ces témoignages, des historiens contemporains arguent de son homosexualité ou de sa bisexualité : Thierry Pastorello voit ainsi en Barras un « homosexuel [..] qui maintient une certaine forme de discrétion » voire un probable « adepte de cette bisexualité propre à l'aristocratie »[13] et Jacques-Olivier Boudon le qualifie d'« un des homosexuels les plus connus de l'époque » dont « l'intérêt [qu'il] porte aux jeunes hommes est alors de notoriété courante »[15].

Barras fut un temps propriétaire du château de la Source à Suresnes, dont il se servait pour retrouver ses maîtresses et où il recevait des amis comme Bonaparte et Talleyrand.

Pendant la période révolutionnaire, un certain nombre de communes changèrent de nom. La commune de Saint-Maximin ayant ainsi pris le nom de Marathon, celle de Saint-Raphaël, voisine, décida de s’appeler « Barrathon », en arguant que si leurs voisins rendaient hommage à Marat (Marat-thon), eux rendaient hommage à Barras (Barras-thon).

Le personnage de Paul Barras est évoqué dans l’opérette la Fille de madame Angot dont l’action se situe pendant le Directoire et dont un des personnages est Mademoiselle Lange, sa favorite :

Barras est également l'un des personnages principaux de la pièce de Victorien Sardou : Paméla, marchande de frivolité (1898).

Le Directoire et son gouvernement sont une période mal aimée de l’histoire de la Révolution ; certains historiens estiment même que la Révolution s’est achevée le 10 thermidor an II. Paul Barras pâtit du même discrédit, entretenu par la mythologie napoléonienne. Pourtant, comme le soulignent notamment les historiens Jean Tulard et Georges Lefebvre, de nombreuses réformes attribuées au Consulat et à l’Empire ont été préparées et élaborées par le Directoire.

Paul Barras, membre du Directoire exécutif.
Gravure d'après François Bonneville, Paris, BnF, 1796.

• Paul Barras, Mémoires de Barras, membre du Directoire : Ancien régime-Révolution, vol. I, Paris, Hachette, 1895-1896, 464 p. (lire en ligne)
• Paul Barras, Mémoires de Barras, membre du Directoire : Le Directoire jusqu'au 18 Fructidor, vol. II, Paris, Hachette, 1895-1896, 562 p. (lire en ligne)
• Paul Barras, Mémoires de Barras, membre du Directoire : Le Directoire du 18 Fructidor au 18 Brumaire, vol. III, Paris, Hachette, 1895-1896, 567 p. (lire en ligne)
• Paul Barras, Mémoires de Barras, membre du Directoire : Consulat – Empire – Restauration, vol. IV, Paris, Hachette, 1895-1896, 588 p. (lire en ligne)
• Mémoires (édition présentée et annotée par Jean-Pierre Thomas). Paris, Mercure de France, coll. « Le Temps retrouvé », 2005. 395 pages. (ISBN 2-7152-2513-X). Compte rendu de cette édition par Michel Biard dans les Annales historiques de la Révolution française, n^o 343, 2006, p. 247-249. Précédentes éditions, sous une forme parfois plus complète, en un ou plusieurs volumes, en 1895-1896, 1946, 1969 et, sous forme de microfiches, en 1995.
• Autre édition des Mémoires. Clermont-Ferrand : Paléo, coll. « Sources de l’histoire de France : la Révolution française », 2004. 2 volumes :
  • Pondichéry-Toulon : 1769-1793 [Mémoires, tome 1]. 226 p., 21 cm. (ISBN 2-84909-106-5).
  • Thermidor : 1793-1795 [Mémoires, tome 2]. 204 p., 21 cm. (ISBN 2-84909-107-3).