Albert Soboul

La famille d'Albert Marius Soboul, de condition modeste, issue d'un milieu de paysans, artisans et ouvriers, est originaire de l'Ardèche. Le grand-père, Pierre Marie Soboul, épouse à vingt-deux ans, Lucie Marie Dérocles, vingt ans, à Uzer, le 1^er mai 1865[1] et sont ouvriers en soie. De ce mariage naîtront quatre enfants. En 1881, le ménage exerce la profession de mouliniers[2] à Lyon. Pierre Soboul revient dans le département de l'Ardèche à Montréal et travaille dans une nouvelle filature de soie comme contremaître. Pierre et Lucie Soboul viennent ensuite habiter Largentière, puis le lieu-dit La Croisette d'Uzer, où ils achètent un café-restaurant.

Le père, Lucien Soboul, est né le 3 novembre 1881 à Lyon dans le 6^e arrondissement[3]. Il pratique le métier de menuisier et décide de s'installer en Algérie en 1908[4], pour exploiter des terres. La politique du gouvernement d'alors est de promouvoir l'implantation de colons en Afrique du Nord. Lucien Soboul rentre au pays pour y prendre femme et rencontre Marie Antoinette Meillan, née le 12 septembre 1889 à Marseille[5]. Les parents d'Albert Soboul se marient le 19 novembre 1910[6] à Saint-Andéol-de-Bourlenc (aujourd'hui Saint-Andéol-de-Vals) en Ardèche. Lors de la cérémonie, Marie Meillan déclare qu'elle n'a « le consentement de personne, agissant comme libre et majeure »[7]. Elle est la fille naturelle de Séraphie[8] Marie Meillan, domestique, née à Selonnet dans les Basses-Alpes (Alpes-de-Haute-Provence), le 24 septembre 1860[9]. Le jeune couple part donc en Algérie, où naît leur fille Gisèle en octobre 1911 et leur second enfant, Albert, le 27 avril 1914 à Ammi Moussa. Lors de la Première Guerre mondiale, Lucien Soboul incorpore le 2^e régiment de marche de zouaves, avec le grade de sergent. Lucien Soboul est tué sur le front d'Arras, le 29 novembre 1914[10] à Écurie dans le Pas-de-Calais, lors de l'offensive allemande. Mort pour la France, il venait juste d'avoir trente-trois ans. Lucien Soboul laisse une veuve et deux orphelins[11].

Albert Soboul devient pupille de la Nation et, à ce titre, boursier de la République. Lui et sa sœur aînée Gisèle vivent en Algérie avec leur mère. Marie Meillan vend le domaine agricole en 1919 et s'installe à Alger, dans le quartier de Belcourt, où elle se remarie le 22 mai 1920 avec Victor Gabriel Repiquet, natif de Magnien en Côte-d'Or[12]. Mais la mère d'Albert Soboul est atteinte de phtisie pulmonaire et décide, pour se soigner, de revenir en France au mois de mai 1922. La famille doit aller en Ardèche. Ils arrivent à Marseille, puis à Nîmes, où réside la tante d'Albert, Marie Soboul ^{[note A]}, professeur à l'École normale d'institutrices du Gard depuis 1909 et directrice de cet établissement en 1926. Marie Meillan reste quelques jours, avant de se rendre à Saint-Andéol-de-Bourlenc. Déjà très malade, elle meurt dans cette commune le 11 juin 1922, à l'âge de trente-deux ans[13]. Ses deux enfants sont élevés par leur tante, Marie Soboul. Elle joue un rôle important dans la formation scolaire de son neveu Albert et l'engage dans la voie d'études classiques et brillantes. Il reçoit une solide éducation au lycée Alphonse Daudet à Nîmes, de 1923 à 1931. Albert Soboul entre au lycée Joffre à Montpellier en 1931, puis au lycée Louis-le-Grand à Paris en 1932, avant de rejoindre la Sorbonne en 1935.

Sous les pseudonymes de Jules Leverrier et de Pierre Dérocles[14], il publie en 1937 aux Éditions sociales internationales un ouvrage consacré à Saint-Just. Albert Soboul obtient son agrégation d'Histoire au mois de juin 1938. Il s'engage dans le communisme à partir de 1933[15], participe aux luttes politiques au moment du Front populaire et rejoint les intellectuels du Parti communiste français en 1939, lors du 150^e anniversaire de la Révolution française. Il est mobilisé la même année au mois de septembre, à la suite de la déclaration de guerre avec l'Allemagne nazie. Il sert dans l'artillerie hippomobile, sans jamais voir le combat, jusqu'à sa démobilisation en 1940. Professeur d'histoire au lycée de Montpellier, Albert Soboul organise une manifestation étudiante et y prend part, le 14 juillet 1942. Arrêté, il est révoqué par l'administration de Vichy le 21 août 1942. De janvier à juin 1943, il se réfugie dans le Maquis du Vercors à Villard-de-Lans. Grâce à Georges-Henri Rivière, Albert Soboul est missionné par le Musée national des arts et traditions populaires en tant qu'ethnographe de 1943 à 1944[16], il enquête dans toute la France sur l'habitation rurale. Les possibilités de déplacement offertes par son statut de chercheur facilitent son action dans la Résistance.

Après la Libération, en 1944, Albert Soboul retrouve son poste de professeur au lycée de Montpellier, avant d'être nommé au lycée Marcelin-Berthelot, puis au lycée Henri-IV. Il se lie d'amitié avec l'éminent historien Georges Lefebvre et prépare sous sa direction, sa soutenance de thèse : Les sans-culottes parisiens en l’an II. Mouvement populaire et gouvernement révolutionnaire, 2 juin 1793-9 thermidor an II. Sa thèse de doctorat d'État ès-lettres le 29 novembre 1958, est un monument d'érudition peu contesté. En 1959, il devient coprésident de la Société des études robespierristes et secrétaire général des Annales historiques de la Révolution française. Albert Soboul est nommé à l'université de Clermont-Ferrand, puis accède le 1^er avril 1968[4], à la chaire d'Histoire de la Révolution française à la Sorbonne et devient directeur de l'Institut d'histoire de la Révolution française. Le professeur Albert Soboul multiplie les voyages à l'étranger et contribue à des missions universitaires, congrès, conférences et colloques[17]. Les principaux congrès internationaux des sciences historiques auxquels Albert Soboul participe, sont : Stockholm en 1960, Vienne en 1965, Moscou en 1970, San Francisco en 1975 et Bucarest en 1980.

Si Albert Soboul est considéré comme l'une des figures les plus importantes du courant historiographique d'inspiration marxiste de la Révolution française, son œuvre ne doit pas pour autant se laisser enfermer dans cette catégorie et encore moins stigmatiser l'historien[18]. Il est nécessaire de rappeler qu'« en lui cohabitaient, non sans mal, le militant et l'historien, l'un comme l'autre plein de déchirures. Sa thèse, Les sans-culottes parisiens en l'an II […] en témoigne, comme elle fournit la preuve de sa probité intellectuelle »[19].

Tombe d'Albert Soboul au cimetière du Père-Lachaise.

Au cours des années 1970, Albert Soboul doit faire face à l'opposition de l'école conservatrice qu'il nomme révisionniste[20], autour de François Furet — ancien membre du parti communiste français — et de son beau-frère Denis Richet ou des anglo-saxons comme William Doyle. La polémique autour de la Révolution française est analysée par l'historien Marc Bordeleau[21] :

« Avec le recul, nous constatons que les attaques de Furet à l'égard de Soboul étaient davantage d'ordre idéologique que scientifique, ce qui devrait nous faire réfléchir sur la valeur réelle de son travail d'historien et sur l'ostracisme qu'il fit subir à Soboul. »

Albert Soboul est l'historien par excellence des mouvements populaires, spécialiste des Sans-culottes de l'An II, il publie ensuite de nombreux travaux historiques, dont le Précis d'histoire de la Révolution française ou La Civilisation et la Révolution française en trois volumes. Ses ouvrages sont marqués par une recherche substantielle et un style clair. Son œuvre s'est révélée, en France et à l'étranger, comme la contribution majeure à l'étude de la Révolution française et de l'Histoire sociale. Le 23 juin 1982, il est élu président du conseil scientifique du musée de la Révolution française de Vizille[22].

L’Académie française lui décerne le prix Dumas-Millier en 1972 pour les Œuvres complètes de Jean Meslier, en collaboration avec Jean Deprun et Roland Desné.

Au mois de juin 1982, Albert Soboul revient épuisé d'un colloque à Ottawa au Canada. Victime de plusieurs infarctus, il négligeait les prescriptions médicales. Albert Soboul part pour la Grèce en août, pays qu'il affectionne tout particulièrement. Ce nouveau voyage au vu de son état de santé, s'avère exténuant et à son retour, il est hospitalisé. Emmené à son domicile de Nîmes, Albert Soboul meurt le 11 septembre 1982, à l'âge de soixante-huit ans.

Albert Soboul est inhumé au cimetière du Père-Lachaise (97^e division), non loin du mur des Fédérés, où les derniers défenseurs de la Commune de Paris ont été fusillés le 24 mai 1871.

Raymond Bloch, directeur à l'École pratique des hautes études, dans la préface du dernier ouvrage d'Albert Soboul consacré à « La France Napoléonienne », lui rend un vibrant hommage[23] et apporte un précieux témoignage :

« Son caractère bouillant et généreux m'avait dès l'abord séduit comme son ardeur au travail et sa vive intelligence. Au-delà des discussions que suscite toute œuvre originale, le dernier livre d'Albert Soboul me semble faire apparaître, chez l'auteur, l'extrême ampleur des connaissances, soigneusement recueillies et contrôlées, et la rare aptitude qui lui permettait de les dominer et d'en tirer des tableaux hauts en couleur. Avec un calme et un apaisement qu'on ne lui connaissait pas toujours, il décrit réalités économiques et sociales, mais aussi politiques, militaires et morales, et ce n'est pas sans plaisir qu'il s'est plu à rappeler ces propos de Napoléon, rapportés par Fontanes, grand maître de l'Université : « Il n'y a que deux puissances au monde, le sabre et l'esprit, et, à la longue, le sabre est toujours vaincu par l'esprit », ou bien encore cette phrase magnifique de Chateaubriand écrite en 1807 : « Lorsque tout tremble devant le tyran, l'historien paraît, chargé de la vengeance des peuples. C'est en vain que Néron prospère, Tacite est déjà né dans l'Empire ». Ainsi Albert Soboul aura-t-il manifesté dans son dernier livre la science et le talent qui lui ont fait occuper une place de choix parmi les érudits d'aujourd’hui. J'aurais voulu qu'il prît connaissance de ce jugement que je porte d'un cœur sincère. Il lui était destiné et il méritait bien de pouvoir l'entendre »

Des villes honorent la mémoire d'Albert Soboul, historien prestigieux, en donnant son nom à des rues comme à Nîmes, Montpellier, Villard-de-Lans, Les Mureaux, Avrillé, Louvigny, Conques-sur-Orbiel. Le Centre de documentation et la bibliothèque du musée de la Révolution française dans le domaine de Vizille, portent le nom d'Albert Soboul depuis le 4 juin 2005.

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^{Note A}  Marie, Victorine Rose Soboul est née à Montréal dans le département de l'Ardèche, le 13 avril 1884, de parents agriculteurs[24]. Élève brillante, elle obtient son Certificat d'études primaires. Après l'École primaire supérieure de Largentière, elle entre à l'École normale d'institutrices de Privas, puis à celle de Nîmes. Marie Soboul reçoit une bourse qui lui permet d'être admise en 1904, à l'École normale supérieure de Fontenay-aux-Roses en région parisienne. Elle devient professeur de sciences naturelles et de dessin à l'École normale d'institutrices de Nîmes en 1909, dont elle était auparavant l'élève, et directrice de cette institution à partir de 1926 jusqu'en 1940[25]. Elle consacre sa vie professionnelle à la formation de ses élèves. De sensibilité socialiste, elle participe à des mouvements pacifistes[25]. Du fait de son engagement politique, elle est mise à la retraite anticipée en 1940. Elle milite au sein du Mouvement de libération nationale sous le nom de Valérie[25]. À la Libération elle participe au Comité de la Libération, créé le 2 septembre 1944. Ce mouvement qui siège à la préfecture de Nîmes, gère les affaires du département au cours des 13 mois qui suivent la Libération[25]. Marie Soboul est alors membre de la commission de l'Instruction publique dans cette institution. Par la suite, elle siège au Conseil municipal de Nîmes au cours des deux premiers mandats de l'avocat Edgar Tailhades, de 1947 à 1959[25].

Marie Soboul épouse Antoine Usciati à Nîmes le 3 novembre 1945. Elle meurt à Ajaccio, le 2 août 1961. Une École d'application primaire publique porte son nom, au n^o 1 rue des Bénédictins à Nîmes.

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