Papyrus (papier)

Cyperus Papyrus, la plante dont est fait le papyrus

La première étape de la fabrication des feuilles consiste à découper des bandes dans la tige de papyrus. Il fallait, selon Pline l'Ancien[4], utiliser une aiguille pour tailler des bandelettes minces et larges dans la tige de la plante. Selon lui, les meilleures bandes sont extraites du cœur de la tige (parce qu'elles sont plus humides et plus souples). Cependant, les termes de Pline sont flous. H. Ragab[5] critique le texte de Pline l'Ancien dans lequel il remarque « beaucoup d’invraisemblances et d’incertitudes ». En effet, selon lui, ce texte ne parle pas du travail sur l’écorce avant le traitement, il ne précise pas que la plante doit être travaillée fraîche et qu’elle ne doit pas l’être quand elle trop mature.

Il existe de nombreuses méthodes pour le découpage des bandelettes : parmi elles, les méthodes Ragab A, Basile, Hendricks.

Le Nil Blanc et le Nil Bleu.

Selon Pline l'Ancien[6], les bandes découpées étaient étalées sur toute leur longueur dans le sens vertical puis horizontal sur une table humidifiée par l’eau du Nil. Pline remarque que ces bandes étaient égalisées, c'est-à-dire que, lors de l’assemblage de la première couche, les bandes étaient découpées de façon à ce qu’aucun brin ne dépasse. Le limon naturellement présent dans l'eau du Nil agissait sur les bandes comme une colle[7]. Aucune autre colle à proprement parler n'était utilisée[8]. En effet, E. Menei[9] a montré que, lors de la fabrication, tout était prévu pour permettre l'encollage des feuilles. En effet, elle a remarqué que les artisans égyptiens laissaient libre sur l’un des côtés du rectangle une frange de fibres horizontales.

Gros plan de la texture du papyrus

Pline[7] décrit brièvement l’étape du séchage. Les feuilles sont mises sous presse puis exposées au soleil afin de les faire sécher. Le pressage des feuilles joue un rôle important dans la consolidation des bandes de papyrus. Après cela, Pline[10] affirme que l’étape du séchage est primordiale, parce qu’elle affecte la qualité du papyrus et , en particulier, sa capacité à retenir l’encre. Un séchage trop rapide peut être à l’origine d’odeurs et de moisissures[11]. Une fois que la feuille de papyrus est suffisamment sèche, ses aspérités sont polies avec une dent ou un coquillage (voir illustration), mais avec modération, car une feuille trop polie devient trop lisse pour recueillir l’encre[12]. Pourtant, tous les auteurs antiques ne partagent pas cet avis. Cicéron[13] et Martial[14] préfère des papyrus bien lisses pour écrire. Enfin, les feuilles que l’on appelle maintenant « kollema »[15]^,[8]sont assemblées afin de former un rouleau.

Ptolémée II Philadelphe examinant un rouleau de papyrus. Tableau de Vincenzo Camuccini, 1813.

Pline[7] explique qu'il fallait vingt feuilles pour former un rouleau de papyrus. Il semble que les feuilles étaient le plus souvent assemblées avant l’écriture. Les chercheurs ont longtemps pensé que les feuilles n’étaient reliées qu'après l'écriture. G. Lafaye[16] reprend cette thèse dans un article. Mais il devait être plus simple pour les copistes d'écrire directement sur le rouleau déroulé et déjà assemblé. En effet, on remarque que certains copistes écrivent grâce à des calames sur les joints des feuilles. Cela montre aussi que le papyrus était vendu par rouleaux et non par feuilles.

Pline décrit le procédé d’encollage[17]. Les artisans utilisaient une colle fabriquée à base de farine délayée dans de l’eau bouillante et agrémentée de quelques gouttes de vinaigre. Il était aussi possible d’utiliser une colle faite avec de la mie de pain bouillie. Ces colles devaient respecter la souplesse du papyrus et relier avec flexibilité les différentes feuilles entre elles. On posait la colle à la jointure de deux feuilles, puis on amincissait cette zone à l’aide d’un maillet[11]. Les jointures étaient presque invisibles[9], et il était même possible d’écrire dessus. E. Menei a pu, grâce à l’observation minutieuse de nombreux papyrus antiques, montrer le savoir-faire et l’habileté des fabricants antiques.

Histoire Naturelle de Pline l'Ancien (manuscrit du milieu du XII^e siècle, coll. de l'Abbaye de Saint-Vincent du Mans, France).

Il existait diverses qualités de papyrus. Pline cite toutes les catégories de papyrus.

1. L'auguste et le livie, encore plus fins et plus larges que le hiératique, n'apparaissent que sous l'Empire. Tous deux mesuraient treize doigts de large, soit 24,05 cm[15].
2. Le hiératique est le plus beau et le plus fin. Il était appelé ainsi car il était utilisé pour les textes sacrés. Il mesurait onze doigts[18], c'est-à-dire 20,35 cm[15]
3. L'amphithéâtrique doit son nom au fait qu'il était fabriqué près de l'amphithéâtre d'Alexandrie. Sa largeur était de neuf doigts, soit 16,65 cm[15].
4. Le saïtique est nommé ainsi car il venait de Saïs. Il faisait de sept à huit doigts de largeur, c'est-à-dire de 12,95 à 14,80 cm[15]. Il était de qualité médiocre, car il était fabriqué à partir des déchets restant de la composition de plus beaux papyrus.
5. Le taénéotique était de mauvaise qualité et vendu au poids.
6. L'emporitique n’était pas utilisé pour l'écriture, mais pour l'emballage des marchandises.

Pline estime qu'un rouleau pouvait contenir vingt feuilles. B. Legras[19] a remarqué qu’il y avait souvent un lien entre la longueur des rouleaux et le genre littéraire du texte.

Calame de bambou

Calame pour tablette d'argile

On peut décrire la mise en forme du contenu grâce aux différents papyrus connus et analysés à ce jour. Les hommes de l’Antiquité écrivaient généralement sur la partie interne des papyrus, dans laquelle les fibres sont disposées horizontalement. De cette manière, le calame n’accrochait pas les fibres. Le texte était disposé par colonnes appelées selis[11]. Seuls des documents officiels de la République romaine appelés transversa charta étaient écrits sur toute la longueur du rouleau. Ces colonnes étaient parfois numérotées dans la marge du haut ou du bas[20]. Le titre était indiqué sur la première page du rouleau, appelée prôtokollon. On constate également qu’au bas de la dernière colonne, sur la dernière page, appelée eskatokollon, on trouvait un colophon où le copiste précisait le titre de l’ouvrage, le nombre de feuillets et le nombre de colonnes. Parfois, des titres de chapitres, appelés rubrica[21], étaient inscrits à l’encre rouge.

Le texte était noté sans séparation entre les mots, sans majuscules et sans ponctuation (système scriptuo continua).

Le Jeune Cicéron lisant, fresque de Vincenzo Foppa de Brescia, vers 1464.

Durant l'époque romaine, l'Égypte avait le monopole de la production de papyrus dans tout l'empire[22]. Ce produit de grande consommation ne servait pas seulement comme support d'écriture (livres, registres fiscaux, actes notariés, correspondance), mais aussi pour la fabrication des mèches de chandelles[23]. Les papyrus ont été employés dans différents domaines :

• Littérature (prose, poésie, théâtre) ;
• Correspondance (notamment celle de Cicéron) ;
• Actes législatifs (lois, transactions, baux, actes de propriété, taxes) ;
• Comptes et inventaires (Aristophane et usage du grammateion).

Un papyrus se lit à deux mains, chacune tenant un bout du document. L’iconographie offre de nombreuses illustrations de cette activité, et on peut remarquer sur ces dessins les positions de lecture adoptées. Traditionnellement, il semble que le lecteur tenait le rouleau dans sa main gauche et qu’il le déroulait avec sa main droite. Puis, au fil de la lecture, la main gauche réenroulait tandis que la droite déroulait. Lorsque l’ouvrage était achevé, il fallait réenrouler le document jusqu’au début pour le lecteur suivant [11]. Il semble que les lecteurs de l’Antiquité procédaient toujours d’une façon identique. L’usage était de lire le papyrus à voix haute, car il fallait déchiffrer un texte écrit en scriptuo continua^{[réf. nécessaire]}. Par exemple, saint Augustin est surpris de voir saint Ambroise lire silencieusement[24].

Les Grecs et les Romains, d'abord consommateurs du papyrus, sont devenus de véritables acteurs de son développement. En effet, ils ont repris l’organisation mise en place par les Égyptiens. Toutefois, le fait que le papyrus n’ait été fourni que par l’Égypte semble avoir posé des problèmes, puisque les hommes de l’Antiquité ont tenté de développer et d’améliorer d’autres supports de l’écrit, comme le parchemin.

Petit à petit, le commerce du papyrus se fait plus difficilement, et ce matériau est supplanté en Europe occidentale par le parchemin, fabriqué à partir de peaux généralement d'agneau, mais aussi de veau ou de chevreau. Le parchemin s'impose progressivement pour tous les actes écrits, soit lorsque les voies d'importation de papyrus vers l'Europe sont bloquées à la suite de l'expansion de l'islam au milieu du VIII^e siècle[25], soit parce que la production de parchemin est moins chère, locale, et que ce support se conserve mieux[26]. Le parchemin restera le principal support de l'écrit durant une bonne partie du Moyen Âge, mais sera à son tour progressivement remplacé par le papier, d'invention chinoise, qui pénètre en Sicile et en Espagne au cours du XII^e siècle et sera indispensable à la fabrication des livres imprimés.

• (es) F. Baez, Los primeros libros de la humanidad : El mundo antes de la imprenta y el libro electrónico, Madrid, 2013
• (de) H. Blanck, Das Buch in der Antike, Munich, Beck, 1992
• R. Drenkhahn, Papyrus [« Lexikon der Ägyptologie »], Wiesbaden, Wolfgang Helck, Wolfhart Westendorf (Hrsg.) Bd. IV, 1982
• (en) D. Diringer, The Book before Printing : Ancient, Medieval and Oriental, New York, Dover Publications,, 1982
• Henri Pirenne, Mahomet et Charlemagne, Bruxelles, 1937 (lire en ligne)
• M.-E. Boutroue, Le savoir sur l'écriture et sa transmission à la Renaissance, ou comment fabriquer du papier de papyrus selon Pline l'Ancien, 2007
• Pline l'Ancien, Histoire naturelle (lire en ligne)
• A. Dureau de la Malle, « Mémoire sur le papyrus et la fabrication du papier chez les anciens », Mémoires de l'Institut de France, vol. 19, n^o 1,‎ 1851, p. 140–183 (DOI 10.3406/minf.1851.1025, lire en ligne, consulté le 17 octobre 2019)
• M.-A. Desboeufs, Papyrus et parchemin dans l'Antiquité gréco-romaine, 2008
• A. Ernout, A. Meillet et J. André, Dictionnaire étymologique de la langue latine : histoire des mots, Klincksieck, 2001
• G. Jean, L'écriture, mémoire des hommes., Gallimard, 2007
• H. Ragab, Le papyrus : contribution à l’étude du papyrus et à sa transformation en support de l’écrit, Le Caire, 1980
• N. Lewis, Papyrus in classical antiquity, Oxford, 1974
• E. Menei, Remarques sur la fabrication des rouleaux de papyrus : précisions sur la formation et l’assemblage des feuillets., Revue d'égyptologie, 1993
• N. Lewis, L'industrie du papyrus dans l'Egypte gréco-romaine, Paris, 1934
• C. Vandendorpe, Du papyrus à l'hypertexte. Essai sur les mutations du texte et de la lecture, Montréal, Boréal, 1999

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