Maladie et mort de Georges Pompidou

Avant même son accession à l’Élysée, Georges Pompidou se plaignait de légères fatigues et de maux de tête. Des saignements de nez et des états grippaux à répétition le conduisent à réaliser des examens, qui révèlent qu'il est atteint de la maladie de Waldenström, un cancer hématologique caractérisé par des lymphoplasmocytes proliférant au niveau de la moelle osseuse et synthétisant une immunoglobuline monoclonale.

Le visage du président Pompidou, gonflé par le traitement de sa maladie, choque lors du sommet franco-américain de Reykjavik, en 1973.

Selon le médecin Jean Bernard, Georges Pompidou était atteint de la maladie de Waldenström depuis 1968 et le savait probablement au moment de son entrée à l’Élysée ; il estime que s’il avait renoncé à son mandat présidentiel, la progression de sa maladie n'aurait pas été aussi rapide[1]. D’après la CIA, sa maladie a été diagnostiquée seulement à l’été 1971, mais le service de renseignement ignore sa nature jusqu'au moins 1972[2]^,[3] ; la CIA aurait notamment analysé les urines du président français lors de son voyage en Islande, en juin 1973, pour connaître sa maladie.

Dès le début de l’année 1973, la maladie et les médicaments, notamment les corticoïdes, rendent son visage extrêmement gonflé, lui font prendre du poids et ralentissent sa démarche[4]. Le chef de l’État se consacre essentiellement à la politique étrangère et délègue de plus en plus, notamment au secrétaire général de la présidence de la République, Édouard Balladur[5]^,[6]. Son changement d’apparence surprend lors de ses entretiens avec des dirigeants étrangers : c’est le cas pour la première fois en janvier 1973, lorsqu’il rencontre Léonid Brejnev à Minsk, puis en mai à Reykjavik, où il se rend pour échanger avec Richard Nixon contre l’avis de ses médecins ; le président américain confiera d’ailleurs à son entourage : « Celui-là n'en a plus pour longtemps ».

Georges Pompidou limite au maximum les réceptions et déplacements, après lesquels il est souvent contraint de s’aliter plusieurs jours. Sa rencontre avec Léonid Brejnev à Rambouillet à la fin du mois de juin 1973 est particulièrement éprouvante. Il rencontre cependant Mao Zedong, en Chine, le 12 septembre 1973. À partir de l'hiver suivant, il se retire dans son appartement de l'île Saint-Louis et est placé sous une assistance médicale permanente, la septicémie ayant envahi son organisme[7]. Au début de l’année 1974, ses « grippes » se multiplient.

Alors que les rumeurs sur son état de santé se multiplient, les déclarations officielles font en effet état de simples « grippes »[4]. Lors d'une conférence de presse, le président Pompidou annonce même qu'il envisage de briguer un second mandat à l'occasion de l’élection présidentielle prévue en 1976[3].

Cependant, pour la première fois sous la Cinquième République, un communiqué officiel, signé le 7 février 1974 par son médecin personnel, Jean Vignalou, informe sur la santé du président[2]. Un communiqué du 21 mars 1974 fait état d'une « lésion bénigne d'origine vasculaire, située dans la région ano-rectale, et hyperalgique par intermittence », la maladie de Waldenström étant caractérisée par des hémorragies importantes[8]. Des rumeurs sur une possible démission de Georges Pompidou commencent à circuler[9].

Le 21 mars 1974, le premier grand dîner annuel offert en l'honneur du corps diplomatique est annulé en raison de son état de santé.