James Callaghan

James Callaghan photographié dans son bureau en 1947.

Il entre à la Chambre des communes comme député de l'une des circonscriptions de Cardiff à la suite du raz-de-marée du Parti travailliste lors des élections générales de 1945 à 33 ans en battant son adversaire du Parti conservateur[2]^,[13]. Il avait principalement campagne sur une démobilisation rapide des troupes et sur de vastes plans de logements sociaux[14].

En juillet 1946, il fut l'un des 22 députés travaillistes à voter contre l'octroi du prêt américain qui avait été négocié par John Maynard Keynes et le diplomate américain William L. Clayton (en)[15]. En 1947, il devient secrétaire parlementaire pour le gouvernement de Clement Attlee[5]. La même année, il signe avec 20 autres députés un texte appelant à une « politique étrangère socialiste » alternative aux politiques menées par les États-Unis et l'Union soviétique[16].

Après l'échec du Parti travailliste lors des élections générales de 1951, il occupe divers postes au sein du cabinet fantôme, mais se spécialisa particulièrement sur les questions concernant les colonies. Apprécié de ses collèges députés, il se rapproche de l'aile droite du parti, au grand dam de certaines figures de l'aile gauche. Pourtant, Callaghan s'opposait au désarmement unilatéral prôné par celle-ci, notamment par Michael Foot ou Tony Benn qui avaient participé à la création de la campagne pour le désarmement nucléaire[17]. En 1960, il se présenta à la consultation interne pour désigner le chef adjoint du parti, forçant George Brown a un second tour. Lorsque Hugh Gaitskell décéda subitement en janvier 1963, il décida de concourir à la consultation interne (en) pour élire le nouveau chef du Parti travailliste, mais il perdit face à Harold Wilson[2]. Celui-ci le nomma chancelier de l'Échiquier après la victoire électorale du parti lors des élections générales de 1964.

James Callaghan en compagnie des ministres des Finances de la Communauté économique européenne lors d'un sommet à La Haye, le 25 juillet 1966.

Lorsque Callaghan arriva au 11 Downing Street, la situation de l'économie britannique était très fragile[18]^,[3]^,[19]. Harold Wilson avait refusé de procéder à une dévaluation de la livre sterling pour ne pas être discrédité d'entrée de jeu, mais cette décision ne fut pas sans conséquences[20]. Son prédécesseur Reginald Maudling avait mené une politique expansionniste, celle-ci favorisant dans un premier temps un boom économique. Cependant, la hausse des dépenses et la baisse des recettes publiques ont conduit à une forte hausse des importations, au détriment des exportations, la balance des paiements atteignant un déficit de 800 millions de livres (soit l'équivalant de 16 milliards de livres de 2019). Malgré la baisse du déficit, ramené à 67 millions en 1966, la balance des paiements négative conduisit à une crise monétaire continue de la livre sterling pendant trois ans[3]^,[21]. Pourtant, le gouvernement était très volontariste[21]^,[22]. Un ministère aux affaires économiques fut créé en 1965 et présenta un plan quinquennal fixant à 5 % le taux de croissance annuel pour restaurer l'économie britannique, mais également :

• Des gains de productivité de 3,4 % par an
• Une hausse des investissements de 5,5 % par an
• Une hausse des exportations de 5,25 % par an.

Une politique de l'offre pour favoriser les exportations fut également mise en place[23]. Cependant, le plan fut abandonné dès l'été 1966 et le ministère aux affaires économiques supprimé dès l'année suivante[3]^,[22]^,[24]. En janvier 1966, le gouvernement présenta un plan pour restructurer l'industrie britannique. Un conseil des restructurations (en) fut créé à cet effet[21]^,[22]. Des taxes aux importations et sur la main-d'œuvre furent mises en œuvre à l'encontre des entreprises de services pour tenter de favoriser l'industrie[3]^,[21]. La concentration industrielle favorisa les regroupements et les fusions d'entreprises, dont le total atteignit 900 en 1970, parmi lesquelles British Leyland, General Electric ou International Computers Limited[21]^,[25]. En 1967, la sidérurgie fut renationalisée et le gouvernement obtient de pouvoir prendre des participations sans en référer à la Chambre des communes[24]. Néanmoins, la planification ne donna pas les effets escomptés. De plus, à partir de l'été 1966, la livre fut de nouveau attaquée après qu'une vague de grèves n'ait affaibli la fragile reprise[20].

Le 20 juillet 1966, James Callaghan présenta un plan de rigueur prévoyant plusieurs mesures, dont la hausse du taux de crédit ou le blocage des prix et des salaires, accompagné de la négociation d'un prêt de 1 milliard de dollars[19]. Le plan, assoupli au printemps 1967, ne donna guère de résultats[20]. À l'automne, le cours de la livre connut à nouveau des difficultés. La Guerre des Six Jours, qui avait conduit à la rapide victoire d'Israël face aux forces arabes, ne fut pas sans conséquences pour l'industrie pétrolière et l'économie. Le cours du pétrole augmenta fortement, ce qui entraîna à nouveau un important déficit de la balance des paiements. C'est lui qui eut à procéder, à contrecœur, à la dévaluation de la livre sterling de 14,3 % de sa valeur en novembre 1967, ramenant sa parité de 2,8 à 2,4 dollars[2]^,[5]^,[17]^,[19]^,[20]^,[26]. Dans le même temps, le taux d'escompte passait à 8 %, l'offre de crédit était réduite tandis que les prélèvements obligatoires étaient encore augmentés. Un nouveau prêt de 1,4 milliard de dollars fut souscrit auprès du Fonds monétaire international[20]. Il avait pourtant mis sa démission en jeu, ce qu'Harold Wilson refusa, dans un premier temps[2]. Il devint secrétaire à l'Intérieur lors d'un remaniement du gouvernement[17], en partie grâce à la persévérance de son épouse Audrey qui le dissuada de quitter la politique[27].

En août 1969, c'est lui qui décide de l'envoie de troupes en Ulster, alors que le conflit nord-irlandais s'embrase[1]^,[2]. Tout en étant membre du gouvernement, il n'hésita pas à s'opposer à Harold Wilson lorsqu'il le jugeait nécessaire[2]^,[17]. Il apporta notamment son soutien au livre blanc In Place of Strife (en) de la secrétaire d'État à l'Emploi Barbara Castle qui aurait modifié le statut des syndicats[17]^,[28]. C'est sous son autorité que le bureau de l'Intérieur (Home Office) abaissa la majorité civile de 21 à 18 ans[29]. Il s'oppose à la libéralisation des drogues en juillet 1967[29].

Lorsque le Parti travailliste retourna dans l'opposition, il fut tenté de présenter sa candidature pour prendre la tête du Fonds monétaire international, mais il finit par intégrer le cabinet fantôme[2].

Lors du retour des travaillistes au pouvoir, il est nommé secrétaire d'État des Affaires étrangères et du Commonwealth[30]. À ce titre, il fut chargé de négocier le maintien du Royaume-Uni au sein de la communauté européenne[31]. L'objectif principal est de prolonger la période de transition pour harmoniser les règles au sein du marché commun, notamment pour le sucre des Antilles et le commerce avec le Commonwealth[31]. Il défendit le « oui » lors du référendum de 1975[5]. Il fait partie des 14 membres du cabinet à approuver la tenue du référendum[32].

Lorsqu'Harold Wilson annonça sa démission à la surprise générale en 1976, il devint le favori pour devenir le prochain chef du Parti travailliste, et du même coup succéder à Wilson au 10 Downing Street. Il remporte la consultation interne (en) et succède à Harold Wilson le 5 avril 1976 comme Premier ministre. Lorsqu'il apprit sa victoire, il déclara[2] :

Il entra au 10 Downing Street à 64 ans, faisant de lui le Premier ministre le plus âgé à son entrée en fonction depuis Winston Churchill en mai 1940. Néanmoins, il arrive à la tête du gouvernement dans une situation très difficile, avec les conséquences du premier choc pétrolier et de la crise obligataire de 1974. L'économie britannique est alors très fragile[13], tandis que la livre sterling est attaquée sur les marchés financiers. En septembre 1976, après avoir sollicité l'aide des États-Unis[33], il sollicite avec le chancelier de l'Échiquier Denis Healey un emprunt, la totalité du montant (3,6 milliards de dollars) dont le Royaume-Uni pouvait faire la demande[34]^,[35]^,[36]^,[37]^,[38], auprès du Fonds monétaire international, au prix de nombreuses concessions[2]^,[5]^,[34]^,[35]^,[36]^,[37]. Le mois suivant, la Banque d'Angleterre annonce que la parité de la livre avec le dollar n'est plus que de 1,56 dollar. Depuis que la livre était en change flottant, elle avait perdu 40 % de sa valeur par rapport au dollar[39]. Dans le même temps, il doit gérer l'image du Parti travailliste qui se dégrade dans l'opinion publique, avec l'incarcération d'un ancien ministre, John Stonehouse[2].

Lors de la conférence annuelle du Parti travailliste, James Callaghan expliqua aux délégués la situation du pays[37] :

La reprise économique n'eut lieu qu'au premier trimestre de l'année 1977[40]. Les constructions navales sont nationalisées cette même année[39]. 7 milliards de livres d'économies furent annoncés par Denis Healey jusqu'en 1979[39].

Répartition des votes par parti politique lors du vote de confiance du 28 mars 1979[alpha 5].

En 1977, il doit négocier un pacte (en) avec le Parti libéral pour pouvoir gouverner sereinement à la Chambre des communes, le parti ayant pardu plusieurs élections anticipées[41]. Il consent, avec beaucoup de réticences, à financer l'organisation du jubilé d'argent d'Élisabeth II en juin 1977[42]. S'il parvient à stabiliser l'inflation en dessous des 10 %, il souffre de l'opposition de l'aile gauche du parti sur une partie des mesures prises par son gouvernement[2]. Il fut d'ailleurs tout près de demander la dissolution de la Chambre des Communes et de convoquer des élections anticipées en 1978[5]^,[43]. En effet, le 7 septembre 1978, il annonça à la télévision la fin du pacte avec le Parti libéral[44]. Cependant, il ne jugea pas utile de convoquer des élections, alors que la Chambre des communes sortante avait été élue en octobre 1974[44]^,[45]. Il fut accusé par Margaret Thatcher et David Steel d'avoir « la peur au ventre » en refusant de convoquer des élections anticipées[44]. Le taux de chômage était de 5 % à la fin de l'année 1978, ce qui représentait 1,3 million d'actifs[46].

Après la rupture du pacte avec le Parti libéral, sa fragile majorité reposait essentiellement sur le soutien des autonomistes écossais et gallois ainsi que des unionistes nord-irlandais[41]. Ses référendums de dévolution en Écosse et au Pays de Galles signent la fin de l'équilibre fragile dont disposait le Parti travailliste à la Chambre des communes[5]^,[44]^,[47]. Son gouvernement est renversé par un vote de confiance, à la suite d'une motion de censure déposée par Margaret Thatcher, par 311 voix contre 310, le 28 mars 1979[41]^,[48]. Un député travailliste tombé malade n'avait pu prendre part au vote[48]. Celui-ci meurt d'ailleurs quatre jours plus tard. Il fut le premier Premier ministre à perdre un vote de confiance de la Chambre des communes depuis Ramsay MacDonald en 1924[48]. Il demanda à Élisabeth II la dissolution de la chambre, entrainant des élections anticipées, perdues face au Parti conservateur de Margaret Thatcher[48]. Le Parti travailliste passa alors dix-huit années dans l'opposition officielle[45]. Entre temps, il refuse d'adhérer au système monétaire européen, notamment parce que la livre avait repris de la valeur par rapport au dollar et que des gisements d'hydrocarbures avaient été découverts en mer du Nord[49]. L'inflation fut ramenée à 7 %[39].

« L'hiver du mécontentement » est considéré comme l'une des causes de la défaite du Parti travailliste lors des élections générales de 1979, au même titre que la situation difficile de l'économie britannique qui avait conduit le gouvernement à mettre en œuvre une politique de rigueur[1]^,[13]^,[34]^,[50]. L'opinion publique lui a beaucoup reproché son séjour à la Barbade après la conférence de la Guadeloupe, alors que le Royaume-Uni connaissait une série de grèves[2].

Après la défaite, il devint le chef de l'opposition officielle. Subissant de violentes attaques de la part de l'aile gauche du parti après la défaite, il choisit de quitter la tête du parti avant qu'une réforme de l'élection du chef entre en vigueur[2]^,[43]. Soutenant secrètement Denis Healey pour lui succéder, il ne put que constater la défaite de Healey et la victoire de Michael Foot, l'un des tenants de l'aile gauche du parti avec Tony Benn et Barbara Castle[35]^,[36]. Quelques mois plus tard, des dissidents de l'aile modérée du parti dont Roy Jenkins fondèrent le Parti social-démocrate[35]^,[36]^,[45]^,[51]. Cette dissidence illustrait les difficultés pour maintenir l'unité du Parti travailliste[45]. Contrairement à la majorité des travaillistes, il se montre favorable à l'installation de fusées Pershing en Allemagne de l'Ouest[52].

Lors des élections générales de 1983, il désapprouve le manifeste électoral du Parti travailliste, notamment sur la question du désarmement nucléaire unilatéral porté par Michael Foot et l'aile gauche du parti[1]^,[5]^,[43]. Après les élections, il devient le doyen de la Chambre, c'est-à-dire le député ayant servi le plus longtemps à la Chambre des communes.

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

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