Diffusion de fausse nouvelle

Le délit de diffusion de fausse nouvelle ou de fausses informations est une infraction en droit pénal français prévue par de nombreux textes de lois, dont notamment :

• l'article 27 de la loi du 29 juillet 1881 sur la presse[2]^, ;
• l'article 322-14 du code pénal (modifié par l'ordonnance du 19 septembre 2000) lié à la loi n^o 92-685 du 22 juillet 1992 ;
• l’article L.97 du code électoral[3] ;
• l’article L465-1 du code monétaire et financier, modifié par la loi n^o 2016-819 du 21 juin 2016[4].

Elle peut également être liée, voire associée à la diffamation et à la calomnie (dénonciation calomnieuse, parfois dite dénonciation de crime imaginaire), deux autres types de délits relevant également du droit pénal.

La diffusion de canulars, particulièrement de canulars téléphoniques, surtout quand ils consistent à faire intervenir la police pour des faits inventés, peuvent également être reconnus comme relevant du même type d'infractions pénales[5].

En ce qui concerne les infractions liées au marché financier, l'Autorité des marchés financiers (AMF), institution administrative indépendante française, créée en 2003, mène des enquêtes et des contrôles et dispose d’un pouvoir de sanction à l'égard de toute personne ou groupement diffusant de fausses informations de nature économique ou financière[6].

La loi contre la manipulation de l'information est votée en novembre 2018 et validée par le Conseil constitutionnel en décembre 2018[7]. Cette loi complète l'arsenal législatif existant et s'attaque à la diffusion extrêmement rapide des fausses nouvelles sur le Web et les réseaux sociaux[8]. La loi s'attache plus particulièrement à encadrer la diffusion de fausses nouvelles en période électorale en créant une obligation de transparence pour les plateformes[9]. Une action judiciaire en référé est créée pour interrompre rapidement la diffusion d'une publication en fonction des critères suivants[10] :

• la fausse nouvelle doit être manifeste ;
• être diffusée massivement et de manière artificielle ;
• conduire à troubler la paix publique ou la sincérité d’un scrutin[8].

En dehors des périodes électorales, la loi crée un devoir de coopération des plateformes qui doivent modérer les publications et rendre publiques les mesures prises pour lutter contre les fausses nouvelles[8].

« Le semeur de fausses nouvelles », couverture du supplément du Petit Journal du 31 mars 1915

De nombreux exemples historiques nous indiquent que la diffusion d'informations de nature propagandiste, présentant une volonté évidente de tromper l'opinion publique, fut fréquemment utilisée dans l'histoire de l'humanité. Durant la Renaissance, l'attitude de l'écrivain et polémiste italien Pierre l'Arétin qui tenta de manipuler l’élection pontificale de 1522 en composant de courts textes diffamant les candidats concurrents du favori des Médicis et en les collant dans un lieu public, afin que le plus grand monde possible puisse en prendre connaissance, est souvent cité comme un exemple historique du désir de diffuser des fausses nouvelles à l'égard du plus grand nombre de personnes[16]. Cependant, c'est l'apparition de la presse écrite qui permettra à ce procédé de se répandre.

Durant la Première Guerre mondiale, de nombreuses fausses nouvelles ont circulé sur le front et même à l'arrière de ce front. Certaines de ces « informations » venaient du camp d'en face à destination de l'ennemi avec le but évident de la déstabiliser, mais d'autres étaient émises par l'armée à destination de ses propres soldats. En 1921, l'historien Marc Bloch, ancien officier durant le conflit, écrit sur ce sujet dans la Revue de synthèse historique un article intitulé : « Réflexions d'un historien sur les fausses nouvelles de la guerre »[17].

Durant l'affaire Dreyfus, survenue à la fin du XIX^e siècle, le colonel Henry falsifie des documents et en crée de toutes pièces, comme le fameux « faux Henry », pour accabler indûment le capitaine Alfred Dreyfus. Ces documents sont évoqués dans la presse.

Au début du XX^e siècle, la propagande russe rédige, puis publie, un faux document dénommé « Les Protocoles des Sages de Sion », afin de « prouver » faussement que les Juifs auraient mis au point un programme pour anéantir la chrétienté et dominer le monde. Ce texte sera ensuite utilisé par les services de propagande du Troisième Reich. La notoriété de l'ouvrage s'accroît à la faveur d'un article du quotidien britannique The Times. Il s'agit également d'un des premiers cas historiques d'application de la Théorie du complot.

En août 2011, The Mail on Sunday, un hebdomadaire britannique, confirme une rumeur émise sur un réseau social, à propos d’une supposée faillite de la banque française « Société générale », en annonçant que cet organisme financier avait tellement perdu d’argent dans des affaires financières liées à la Grèce, qu'elle serait « au bord du désastre ». Le journal publiera ensuite ses excuses auprès de cette banque qui demandera une enquête pour connaître l'origine de ces rumeurs[18].

Lors de la première tentative de traversée aérienne de l'océan Atlantique Nord sans escale entre Paris et New York effectuée par les Français Charles Nungesser et François Coli, plusieurs journaux français, dont les éditions spéciales de La Presse[19] et des Ailes publient que l'avion des Français, dénommé l'Oiseau blanc, s'était posé près de New-York, alors que cela n'a pas eu lieu et ni l'appareil, ni ses pilotes ne seront jamais retrouvés. L'avion et ses pilotes furent ensuite considérés comme perdus en mer.

La pandémie de COVID-19 est à l'origine d'une vague de désinformation très importante, celle-ci ayant été qualifiée par l'OMS sous le néologisme « infodémie[20]». Un pays tel que le Canada a connu par exemple la diffusion de l'existence de faux remèdes, de mesures liées à la vaccination obligatoire ou bien un nombre exagéré, voire caché sur le nombre de vraies victimes de la pandémie[21].

Deux romans notables évoquent directement la diffusion (fictionnelle) de deux fausses nouvelles :

Ce roman policier de Georges Simenon, écrit en janvier 1932 et paru en février de la même année aux éditions Fayard, narre l'histoire d'un crime particulier : une vieille comtesse riche succombe à une crise cardiaque durant la messe, en apprenant la mort de son fils unique dans un extrait découpé d'un journal que quelqu'un a glissé dans son missel. Cet extrait du journal dénommé Le Petit moulinois, paru le jour même à Moulins, annonce la mort de Maurice, comte de Saint-Fiacre, fils de la châtelaine du château de Saint-Fiacre se présente donc comme une fausse nouvelle, communiquée par l'assassin à la rédaction du Journal dans le simple but d'éliminer la vieille dame, la rédaction n'ayant pas pris le temps de vérifier cette information. Le célèbre commissaire Maigret, fraîchement débarqué de Paris, ami de la victime, va enquêter et, grâce à l'appui et l'aide du fils de l'infortunée comtesse, parvenir à dénoncer cet assassin, diffuseur de fausse nouvelle. Celui-ci sera arrêté.

Ce roman a été adapté au cinéma dans le film Maigret et l'Affaire Saint-Fiacre réalisé par Jean Delannoy en 1959. On peut y entendre le commissaire Maigret, interprété par Jean Gabin, citer, devant un rédacteur en chef du journal interloqué, un passage de l'article 27 de la loi du 29 juillet 1881 concernant la divulgation de fausses nouvelles[22].

Il s'agit d'un roman d'Umberto Eco, publié en janvier 2015 aux éditions Bompiani à Milan et la théorie du complot : Benito Mussolini n'aurait pas été fusillé en avril 1945, mais un sosie, ce qui aurait permis au dictateur de disparaître sans être inquiété.