Croix de fer

La croix pattée noire à liséré blanc figure sur les étendards de l'Empire allemand, de la République de Weimar. La balkenkreuz apparait en 1916 sur les aéroplanes du Reich et de l'Autriche-Hongrie, et orne encore les engins blindés de nos jours. En 1956, la croix pattée noire devient symbole et cocarde de la Bundeswehr (Heer et Luftwaffe), les couleurs blanc et noir étant remplacées lors de la réunification allemande par du gris et du bleu.

La décoration militaire de la croix de fer fut conçue par l'architecte néo-classique Karl Friedrich Schinkel. Elle comprend quatre pointes évasées symétriques réalisées traditionnellement en acier (en zinc et aluminium après 1980). Le symbolisme de la décoration s'enracine dans celui de la croix pattée noire des Chevaliers Teutoniques et des chevaliers templiers. Elle fut remise au sommet de la porte de Brandebourg à Berlin lors de la réunification allemande.

Comme la Légion d'Honneur créée par Napoléon, la croix de fer, figurant depuis 1813 parmi les plus hautes distinctions militaires allemandes, pouvait être attribuée sans distinction de grade ou de catégorie sociale, ce qui contribua à sa popularité. Toutefois la majorité des récipiendaires appartient au corps des officiers et aux classes les plus élevées de société. Au même niveau de prestige figuraient seulement l'ordre « Pour le Mérite » (aux militaires jusqu'en 1918), mais qui ne fut attribué qu'aux seuls officiers, ainsi que l'ordre prussien de « l'Aigle noir », attribué rarement.

De 1813 à 1918 on distingua trois classes:

• la croix de fer de 2^e classe (avec un ruban)
• la croix de fer de 1^re classe (avec une agrafe)
• la grand'croix (Grosskreuz) de la croix de fer

• 
  Croix de fer de 1813
• 
  Blücherstern

La croix de fer à ruban noir fut attribuée en tant que plus haute décoration militaire durant la guerre contre l'empire français de Napoléon Bonaparte. Pour les non-combattants il exista une version avec un ruban blanc (ainsi qu'en 1870 et en 1914). La croix de fer était alors ornée de feuilles de chêne au centre, du nombre « 1813 » dans le bas et les initiales de Frédéric-Guillaume (FW) dans le haut, le tout en relief.

Depuis 1945

Croix de fer de 1^re classe 1939 dans la version de 1957

Logo de la Bundeswehr

La loi du 26 juillet 1957 permit aux vétérans décorés de la croix de fer de la porter, avec le modèle 1813, des feuilles de chêne et non la croix gammée.

La Ehrenzeichen der Bundeswehr, médaille de l'armée allemande actuelle, reprend la forme de la croix pattée, mais comme la croix de fer est une décoration de période de guerre, aucune n'a été remise depuis mai 1945, ce qui n'a pas empêché qu'une polémique voit le jour en 2008, quand il fut question d'attribuer à nouveau la croix de fer « modernisée » aux unités ayant servi à l'étranger sous mandat de l'OTAN.

Il y eut des étoile-grand-croix de la croix de fer :

• Blücher (1813),
• Paul von Hindenburg (1918).

Ces deux maréchaux bénéficièrent « pour leurs mérites exceptionnels » d'une décoration de classe non prévue initialement et connue sous le nom de Blücherstern (« l'étoile de Blücher »), constituée d'une croix de fer fixée sur une étoile dorée à huit branches.

La grand-croix de la croix de fer fut décernée :

• 5 fois en 1813,
• 9 fois en 1870 et 7 fois en 1871,
• 5 fois durant la Première Guerre mondiale :
  • Maréchal Paul von Hindenburg le 9 décembre 1916.
  • Le kaiser Wilhelm II le 11 décembre 1916.
  • Maréchal August von Mackensen, le 9 janvier 1917.
  • Maréchal Prince Léopold de Bavière, le 4 mars 1918.
  • Général Erich Ludendorff, le 24 mars 1918.

L'un des détenteurs les plus connus des croix de fer décernées entre 1914 et 1918 fut le soldat Adolf Hitler, titulaire de la croix de fer « 1914 » de première classe.

Quant au nombre de croix de fer décernées entre 1939 et 1945, on avance le nombre de :

• env. 2 300 000 pour la croix de 2^e classe (dont 39 femmes, essentiellement des infirmières dont Ilse Schulz (uk), Grete Fock, et Elfriede Wnuk (uk))
• env. 300 000 pour la croix de 1^re classe (dont une seule femme, le Flugkapitän Hanna Reitsch)
• 7 313 pour la croix de chevalier
• 883 pour la croix de chevalier avec feuilles de chêne
• 159 pour la croix de chevalier avec feuilles de chêne et glaives
• 27 pour la croix de chevalier avec feuilles de chêne, glaives et brillants (la première fut décerné au pilote de chasse Werner Mölders en 1941 pour sa centième victoire)
• 1 (Hans-Ulrich Rudel, pilote de Stuka) pour la croix de chevalier avec feuilles de chêne en or, glaives et brillants instituée par Hitler le 29 décembre 1944 comme la plus haute distinction de combat du Troisième Reich ; il prévoyait d'en attribuer douze au total[1]
• 1 (Hermann Göring) pour la grand'croix de l'ordre de la croix de fer 1939 : rétablie par Hitler le 1^er septembre 1939, pour récompenser Göring des actions de la Luftwaffe pendant la bataille de France. Le Reichsmarschall affecta de ne plus porter cette décoration après la débâcle de la bataille d'Angleterre et du désastre de Stalingrad. L'insigne original a disparu dans le bombardement de sa maison.

Pour les activités « derrière les lignes », comme les plans de guerre et l'effort de guerre, la médaille habituelle était la Médaille du mérite.

Afin de pouvoir continuer à décorer les soldats titulaires des deux premières classes de l'ordre de la croix de fer mais ne remplissant pas les conditions pour l'obtention de la croix de chevalier alors qu'ils continuaient à faire preuve d'engagement, de bravoure et de sens du devoir, Adolf Hitler institua la croix allemande, située dans l'ordre d'attribution entre la croix de fer de 1^re classe et la croix de chevalier de la croix de fer, avec deux classes distinctes or et argent.

Décernées au début de la guerre lors de cérémonies particulières, ces distinctions sont décernées au cours de cérémonies routinières en 1944, si routinières que la propagande n'en fait plus état[2].

Bénéficiaires de la croix des chevaliers de la croix de fer avec feuilles de chêne, glaives, et brillants

Hermann Goering, bras droit de Hitler, avec les plus hautes distinctions de la Croix de Fer

En 1977, Sam Peckinpah réalisa le film Croix de fer, dont l'histoire raconte la fascination du capitaine Stransky envers cette décoration militaire. Celui-ci est prêt à sacrifier ses hommes pour obtenir la croix de fer de 1^re classe.

En dehors de l'armée allemande, la croix de fer a été adoptée comme signe de ralliement par beaucoup de gangs, chez certains bikers, chez les Skinheads néonazis et d'autres groupes fascinés par l'imagerie martiale germanique, dont aussi la Swastika nazie. D'autres prétendent la confondre avec la croix de Malte. Ed Roth créa des accessoires pour bikers dérivés des trophées de la Seconde Guerre mondiale, qui incluent le Stahlhelm.

Le chanteur et leader du groupe Metallica, James Hetfield, possède une version personnalisée de la guitare électrique ESP Eclipse (fondée sur la Gibson Les Paul) avec la croix de fer sur l'avant. Cette version est dénommée "ESP JH-6 Iron Cross".

La société West Coast Choppers utilise le contour de la croix en tant que logo.

• Hans Georg Hiller von Gaertringen (dir.), Bernd Boll et al. (trad. de l'allemand par Qualis Artifex, préf. Fabrice d'Almeida), L'Œil du III^e Reich : Walter Frentz, le Photographe de Hitler [« Das Auge des Dritten Reichs »], Paris, Perrin, 2008, 256 p. (ISBN 978-2-262-02742-1)

• Croix de chevalier de la croix de fer
• Croix de chevalier de la croix de fer avec feuilles de chêne et glaives
• Liste des titulaires de la croix de chevalier de la croix de fer avec feuilles de chêne et glaives
• Liste des titulaires de la croix de chevalier de la croix de fer avec feuilles de chêne, glaives et brillants

• (fr) Croix de fer
• (en) The Knight's Cross of the Iron Cross sur Feldgrau

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