Compagnie néerlandaise des Indes occidentales

Le siège de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales à Amsterdam en 1655.

Le 3 juin 1621, la république des Provinces-Unies lui octroie, par une charte, le monopole du commerce à destination de l'ouest. Les zones concernées englobaient l'Afrique de l'Ouest (entre le tropique du Cancer et le cap de Bonne-Espérance), et l'Amérique, incluant l'océan Pacifique et la partie orientale de la Nouvelle-Guinée. La charte prévoyait explicitement de mettre un terme à la concurrence entre les différents comptoirs commerciaux existants. La compagnie devint l'acteur majeur de la colonisation néerlandaise de l'Amérique.

La GWC était organisée de façon similaire à la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC), qui disposait du monopole pour l'Asie depuis 1602, si ce n'est que la GWC ne pouvait mener des actions militaires sans l'approbation du gouvernement. La compagnie possédait cinq bureaux, appelés chambres (Kamers), à Amsterdam, Middelbourg, Rotterdam, Hoorn et Groningue, celles d'Amsterdam et de Middelbourg étant les plus importantes. Le conseil d'administration comptait 19 membres, connus sous le nom de Heeren XIX.

La compagnie connut au début une bonne réussite. Entre 1620 et 1640, de nombreuses colonies et comptoirs de commerces furent implantés avec succès. Il y avait tout d'abord la Nouvelle-Néerlande, qui couvrait en Amérique du Nord une partie des États actuels du Connecticut, Delaware, New Jersey et de New York. D'autres implantations virent le jour dans les Antilles néerlandaises, d'autres îles des Caraïbes ainsi que le Guyana et le Suriname.

En 1630, les Néerlandais enlèvent aux Portugais la région de Pernambuco, en prenant progressivement les villes de Recife, Natal et Salvador au Brésil, afin de s'assurer une partie de leur production sucrière. Recife devient la capitale de la colonie sous le nom de « Mauritsstaad », fondée par le gouverneur Jean-Maurice de Nassau-Siegen.

En Afrique, la compagnie s'empare du fort portugais d'Elmina sur la Côte d'Or (actuel Ghana) en 1637 et fonde de nouveaux comptoirs en Angola qui ont été pendant plusieurs siècles parmi les principaux centre d'exportation d'esclaves.

Un autre des succès de la Compagnie est la capture d'une flotte espagnole chargée d'argent, qui rapportait sa cargaison du Nouveau Monde en Europe, par Piet Hein en 1628 — la piraterie constituait l'un des objectifs avoués de la GWC.

Le bâtiment aujourd'hui.

En Amérique, la fourrure (au nord) et le sucre (au sud), constituaient le gros des marchandises, tandis que l'Afrique fournissait de l'or, de l'ivoire et des esclaves — la plupart étant principalement destinés à travailler dans les plantations des Antilles et du Surinam.

La liste de produits transportés par la WIC lors des voyages des douze premières années, de 1624 à 1636, ne mentionne aucun esclave[2]. Elle décide d'en autoriser le transport exceptionnel qu'en 1637[2] et à partir d'une initiative locale : un courrier du gouverneur du Brésil Nassau-Siegen du 22 octobre 1639 mentionne une expédition de plusieurs navires à Allada, au Bénin, pour y acheter 688 esclaves à destination du Brésil[2].

En Europe, les prix du sucre sont tirés par une forte demande. La Compagnie décida de réinvestir au Brésil les 11 millions de florins retirés de la bataille de la baie de Matanzas contre les galions espagnols en 1628. Portugais de droit, le Brésil d'alors est aussi espagnol (jusqu'à la révolte de 1640) car ils ont le même roi Philippe d'Espagne or l'Espagne est la principale ennemie des Provinces-Unies son ex-suzeraine, depuis la guerre de Trente Ans (1618-1648). Priver l'Espagne du sucre brésilien, c'est l'affaiblir. Le Brésil conquis en 1635, la compagnie va commencer à importer des esclaves, trafic jusque-là interdit aux Provinces-Unies, mais qui vient d'être légalisé par la Barbade, avec le décret de 1636 sur l'esclavage à vie.

En janvier 1630, les navires néerlandais cinglent vers la côte brésilienne, mais il leur faut cinq ans pour achever la conquête, au prix de la destruction d'une large partie des moulins à sucre par les portugais, dont un bon tiers se replient dans le Sud[3], selon le constat du chef de l'armée néerlandaise, le Polonais Christophe Arciszewski[4]. En 1635, les Néerlandais décident de mettre en place leur propre système de traite négrière, une partie des planteurs portugais acceptant de coopérer avec eux.

L'armistice ne fut signé qu'en 1641 entre les Provinces-Unies et le Portugal, qui venait de secouer le joug de l'Espagne. Mais les habitants du Maragnon se soulèvent dès 1642, et tous les Brésiliens en font autant en 1645, année où Fernandès Vieira gagna deux batailles importantes[5].

Entre 1636 et 1644, les esclaves revendus par des bateaux néerlandais sur le marché brésilien étaient tous vendus à crédit, mais à partir de 1644 et 1645, la proportion d'esclaves vendus passe à respectivement 78 % et 100 %, reflet de l'appréhension des Portugais, qui sentent que le Brésil risque de leur échapper[6] très prochainement[7].

Cependant, le succès s'essouffla rapidement. Les Portugais reprirent le Brésil aux Néerlandais en 1654, après une longue guerre qui commença dès 1640 lorsque le départ de Jean-Maurice de Nassau-Siegen entraîna la désolidarisation des planteurs portugais qu'il avait réussi à rallier, grâce à sa politique de tolérance. Le départ de Johan Maurits van Nassau-Siegen a aussi coïncidé avec le développement d'une concurrence dans les Antilles, où l'histoire de la Barbade se confond alors avec l'histoire de la culture du sucre.

Ensuite, beaucoup d'autres comptoirs néerlandais furent détruits ou tombèrent entre les mains d'autres puissances coloniales. La Nouvelle-Néerlande ne connut pas un sort meilleur. Rivale de la Nouvelle-Angleterre, elle finit par être envahie par les troupes anglaises en 1664, et échangée contre le Suriname. D'autre part, la politique pratiquée par la compagnie, qui accordait au directeur des implantations un pouvoir exagéré, n'incitait pas les colons à venir s'installer.

Après s'être endettée durant plusieurs années, la GWC originale cessa son activité en 1674, l'année de la création de la Compagnie du Sénégal par les Français, un an près la fondation de la Royal African Company par les Anglais. Une nouvelle société fut formée. Le piratage fut abandonné, et les activités se recentrèrent sur la gestion des colonies restantes au Suriname et aux Antilles.

Après que les Britanniques se furent emparés du Suriname durant les années 1780, la compagnie connut de nouvelles difficultés. Le gouvernement des Provinces-Unies, en 1791, racheta son fonds de commerce et plaça les territoires sous son administration directe.

Une seconde WIC est recréé en 1675, après la faillite définitive de la première, avec des objectifs et des dirigeants très différents. Il s'agit à partir de là de pratiquer la traite négrière ouvertement.

Les historiens furent confrontés à des difficultés en raison des dispersions des archives de la première WIC, causées par un incendie accidentel d'entrepôt au XVIIIème siècle[8] puis par leurs ventes partielles en 1821[8]. Celles de la seconde sont beaucoup plus fiables et précises.

La traite négrière hollandaise entre 1675 et 1795 est mieux comprise en la divisant en deux catégories chronologiques : le monopole de la seconde WIC (1675-1735) et la période de libre-échange (1730-1795)[9].

Les cargaisons d’esclaves de la WIC sont passées d’environ 500 à environ 600 esclaves, avec une moyenne de 570, la plus massive en ayant transporté 866 esclaves[9].

Sur un échantillon de 131 navires de libre-échange, les taux de mortalité s’élèvent en moyenne à 17,4 %[9]. Pour la WIC ils se situaient en moyenne à 16,7 %, plus bas[9]. Les navires WIC, aux destinations plus diversifiées[9], étaient fournis par les postes de traite de la compagnie sur la côte africaine[9], alors que les libres-échangistes devaient se débrouiller seuls et acheter leurs esclaves[9].

Curaçao a joué un rôle important comme dépôt d’esclaves pour les Espagnols grâce à l’accord d’Asiento[9], perdu par les Hollandais en 1713[9], ce qui a donné l'occasion de remplacer Curaçao par des îles Hollandaises des Antilles[9], pour livrer les îles françaises pendant les années 1720[9], mais sans le même succès, ce qui explique le déclin de la traite négrière néerlandaise au cours de la seconde décade du XVIIe siècle[9].