Centenaire

Un centenaire est une personne qui a atteint un âge de cent ans ou plus. Au-delà de 110 ans, on parle de supercentenaire. Certains démographes utilisent le terme « semi-supercentenaire » pour les personnes âgées de 105 à 109 ans[1].

On trouve de nombreux centenaires dans les mythes et religions, et la tendance plus ou moins prononcée à l’exagération des âges chez les personnes très âgées se retrouve dans toutes les cultures. Nul ne sait qui a été le premier centenaire ni même la période auquel il ou elle a vécu – les estimations variant du XVe siècle av. J.-C. au XVIIIe siècle.

De quelques milliers au début du XXe siècle, le nombre de centenaires dans le monde est passé d'une vingtaine de milliers en 1950, à près d’un demi-million en 2010. Les projections du nombre de centenaires dans le futur dépendent très fortement des hypothèses sur l’évolution de la mortalité future et des quotients de mortalité[note 1]. En France, il pourrait y avoir selon les hypothèses de 2019, entre 120 000 et 380 000 centenaires en 2060 dans les conditions de mortalité actuelles, soit 0,2 % et 0,5 % de la population[2]. La modélisation démographique montre que si la baisse récente de la mortalité se poursuivait durant un siècle, plus de la moitié des personnes nées au début du XXIe siècle et vivant dans un pays développé pourraient devenir centenaires [réf. nécessaire].

Les données sur les centenaires proviennent de différentes sources et font souvent appel à la modélisation démographique. Différentes méthodes de contrôle de la qualité des données statistiques et de validation des données individuelles ont été développées[2].

La mortalité des centenaires est encore mal connue et fait l'objet de nombreux débats. Il est probable que l'accroissement de la mortalité avec l'âge décélère ; la surmortalité des hommes par rapport aux femmes aux très grands âges semble s'atténuer et pourrait même s'inverser.

Il n’y a pas de « secret » des centenaires, les facteurs associés au statut de centenaire étant ceux associés à la longévité en général. Durant la Pandémie de Covid-19 en 2020/2021, plusieurs centenaires ont vaincu la covid[3].

Centenaires dans les mythes et les religions

On trouve des centenaires — et même des multi-centenaires — dans pratiquement tous les grands mythes et dans les religions, mais on peut souvent se demander si on a affaire à des humains ou à des êtres surnaturels, dont beaucoup sont d’ailleurs éternels. On trouve aussi divers types de saints, anges et morts-vivants — vampires, zombies et autres fantômes — qu'on ne peut considérer comme humains.

Dans la liste royale sumérienne, les rois de la première dynastie mouraient à un âge avancé, ayant régné de 18 600 ans pour le plus jeune à 43 200 ans pour le roi En-men-lu-ana[4].

Dans la Bible, la personne la plus âgée est Mathusalem qui, selon le chapitre 5 de la Genèse, aurait vécu 969 années. Bien d'autres seraient morts à des âges respectables : Yared (962 ans) ; Noé (950 ans) ; Adam (930 ans)[5] ; Seth (912 ans) ; Kénan (910 ans) et bien d'autres. Pour certains, ces âges excessifs proviendraient d'une erreur de traduction : les « années » solaires seraient en fait des cycles lunaires. Mathusalem serait ainsi mort à 969 mois solaires, ou 78 ans[6]. À moins que les nombres cités dans la Genèse n'aient été multipliés par 10[7].

D'après le Shâh Nâmeh ou Livre des rois, les anciens shahs de Perse vivaient longtemps : Zahhak aurait vécu au moins 1 000 ans, Jamshid 700 ans, Fereydoun 500 ans, etc.

En Chine, Peng Zu, un saint du taoïsme, aurait vécu 800 ans.

Selon les sources, Épiménide, philosophe crétois, aurait vécu 154, 157 ou 290 ans.

Selon la secte islamique ahmadiyyia, Jésus aurait survécu à la crucifixion et serait mort à 120 ans.

Selon les évangiles apocryphes, saint Joseph aurait vécu 111 ans.

Christian Rosenkreutz, fondateur mythique de la Rose-Croix, aurait vécu 106 ans.

Les centenaires avant le XXe siècle

Dans la plupart des cas, l'âge des centenaires décédés avant le XXe siècle reste sujet à caution.

Une tombe étrusque d'un certain Larth Felnas, comporte une épitaphe indiquant que le défunt, témoin de la deuxième guerre punique, serait décédé à l'âge de 106 ans[8].

D’après Diogène Laërce (début du IIIe siècle), l’astronome, géographe et mathématicien grec. Hipparque de Nicée avait reçu l’assurance que le philosophe Démocrite d’Abdère avait vécu 109 ans.

L’opuscule Exemples de longévité[9], attribué à Lucien de Samosate, affirme plutôt que Démocrite d'Abdère s'est laissé mourir de faim à 104 ans. Il présente un « tableau des hommes qui, selon le témoignage de l’histoire, sont parvenus à une extrême vieillesse en conservant la santé de l’âme dans un corps exempt d’infirmités ». Certaines catégories d’hommes (écrivains sacrés, mages, etc.) vivent longtemps « à cause du régime qu’ils observent ». Il y a « des peuples entiers dont la vie est fort longue » en raison de la nature du sol ou de la nourriture : « on prétend que les Sères (nom donné aux Chinois) vivent jusqu’à trois cents ans » ; « nous lisons, dans l’histoire, que les habitants du mont Athos vivent cent trente ans ». Mais l’opuscule veut montrer que « dans tous les pays, sous toutes les températures, on a vu parvenir à une extrême vieillesse les hommes qui s’adonnaient à des exercices raisonnables et qui observaient le régime le plus propre à entretenir la santé. ». Si la plupart des exemples donnés avaient plus de quatre-vingts ans à leur mort, sans atteindre l'âge de cent ans, plusieurs centenaires sont cités :

Pour beaucoup de démographes, la plupart ou la totalité de ces centenaires ne sont que le résultat de l'exagération des grands âges[11]. Certains notent que rien ne prouve qu'il y ait eu ne serait-ce qu'un cas de centenaire avant l'ère moderne[12]. D'autres remarquent qu'il n'y a aucune preuve qu'il n'y en ait pas eu, d'autant plus que l'âge maximal au décès n'était pas beaucoup plus bas qu'aujourd'hui[13]. Même avec une mortalité très élevée, les modèles démographiques montrent que dans une population de plusieurs millions d'individus, il n'est pas impossible que quelques-uns atteignent cent ans.

D'après une étude, le premier centenaire humain aurait pu ainsi apparaître au XXVe siècle avant Jésus-Christ, quand la population était de l'ordre de cent millions[14]

En France, l'écrivain Bernard de Fontenelle, né le , est mort le juste avant son centième anniversaire.

Dans les années 1770, le journal histoire et politique des différentes cours d'Europe tenait une rubrique des centenaires, publiant chaque mois quelques noms, notamment en 1774 celui d'un ouvrier de Brest prétendument âgé de 130 ans, lequel, marié en 1692 à l'âge de trente ans devait être en réalité âgé de 112 ans. À l'automne 1789, un grand centenaire originaire du Jura fut exhibé à l'Assemblée nationale. Son acte de naissance portait la date de 1669. Il mourut quelques mois plus tard dans sa 121e année. Xavier Martin raconte cet épisode dans S'approprier l'homme[15].

Nombre de centenaires

Monde entier

Le nombre de centenaires vivants à travers le monde est mal connu. Les estimations sont basées sur les données nationales et sur une modélisation de la structure des populations. Or la plupart des données nationales sont incertaines. Certaines estimations nationales du nombre de centenaires, manifestement surestimées, ont été revues à la baisse. D’autres ont été revues à la hausse, En effet, au cours des années récentes, les démographes ont constaté que la mortalité aux très grands âges, bien que très élevée, l’était moins qu’on ne le pensait.

En 1990, Väinö Kannisto[16] estimait à environ 29 230 le nombre de centenaires dans le monde en 1985, soit six par million d’habitants : trois cents en Afrique du Nord, quatre cents dans le reste de l’Afrique, 6 000 en Amérique du Nord, 1 330 dans le reste de l’Amérique, 2 500 en Chine, 1 500 au Japon, 2 700 dans le reste de l’Asie, 12 000 en Europe, cinq cents en Océanie et deux mille en URSS [17]. Kannisto prévoyait que, « même avec les taux de mortalité actuels, l’effectif dépassera les 50 000 avant la fin du siècle ».

Tous les ans, la Division de la Population des Nations unies (UNPD) publie des estimations et des projections du nombre de centenaires dans le monde dans son « Rapport sur le vieillissement de la population mondiale ». Ces chiffres ont été progressivement relevés au cours des années, notamment les projections. Le nombre total de centenaires dans le monde serait passé de 23 000 en 1950 à 110 000 en 1990, 150 000 en 1995, 209 000 en 2000, 324 000 en 2005 et 492 000 en 2010[18].

L'estimation du nombre de centenaires pour 2050 selon l'UNPD (hypothèse centrale) n'a cessé d'augmenter au cours des projections successives : 2 189 000 en 1999[19], 3 200 000 en 2001[20], 3 700 000 en 2007[21], 4 054 000 en 2009[22].

Le nombre de centenaires vivants ou décédés dans un pays donné ou une région donnée est en général celui des centenaires résidant dans ce pays ou cette région, indépendamment de leur nationalité ou de leur pays ou région d'origine.

Centenaires en Allemagne dans le passé

232 personnes se sont déclarées centenaires au recensement de 1885 (72 hommes et 160 femmes) ; 160 étaient âgées de cent à 104 ans. La femme la plus âgée avait 117 ans, l’homme le plus âgé en avait 120[23], chiffres probablement très exagérés. De même, l'analyse des données des recensements de 1970 et 1987 en Allemagne de l'ouest montrent une surestimation du nombre d'hommes très âgés en 1987[24].

Centenaires en Allemagne aujourd'hui

Le nombre de centenaires en Allemagne de l’ouest était estimé à 119 au (2,2 par million d’habitants), à 2 528 au (quarante par million d’habitants)[25] et à 4 925 vers l'an 2000[26].

Pour l'ensemble de l'Allemagne, il y aurait eu environ 265 centenaires en 1963[27], un millier en 1980[28], 7 200 en 2000 (82 par million d’habitants) et il est prévu qu'ils seront environ 44 200 en 2025 et 114 700 en 2050[27].

Semi-supercentenaires et supercentenaires en Allemagne

Entre 1989 et 2002, 1 487 personnes de 105 ans ou plus ont reçu une lettre de félicitation du Bureau du Président de la République Fédérale d’Allemagne (Bundespräsidialamt) lors de leur anniversaire (Allemagne de l’ouest uniquement jusqu’en 1991)[29]. Pour chacun de ces « semi-supercentenaire », on a vérifié s’ils étaient encore vivants en 2004 et recherché un document officiel concernant le lieu et la date de leur naissance. Dans 56 cas, la personne avait décédé avant l’âge de 105 ans ; 11 n’ont pu être retrouvées (adresse inconnue, émigration) ; six n’avaient pas de lieu de naissance connu ; dans 444 cas, on n’a pu retrouver leur trace dans les registres de naissance, de mariage et de décès – notamment pour ceux nés hors d’Allemagne. Le statut de « semi-supercentenaire » n’a pu être validé que dans 970 cas (65 %) ; il restait incertain dans 461 cas (31 %). Parmi les 970 cas, 859 étaient des femmes (89 %) et dix-sept étaient supercentenaires ; il n'y a jamais eu plus de cinq supercentenaires vivants simultanément parmi les 670 cas durant la période 1989-2004[30].

Centenaires en Australie dans le passé
Nombre de centenaires en Australie de 1971 à 2010.

Au recensement de 1901, cinquante personnes s’étaient déclarées (ou ont été déclarées par leur famille) centenaires[31]. Elles étaient 54 au recensement de 1911, mais le responsable des statistiques australiennes exprimait des doutes sur ce chiffre, « vu la tendance bien connue des personnes très âgées à exagérer leurs âges »[32]. Dans les recensements suivants, les personnes très âgées ne pouvaient plus donner leur âge exact, mais devaient cocher la case « 85 ans et plus », qui deviendra « 99 ans et plus » au recensement de 1996 et « 100 ans et plus » au recensement de 2001. À partir du nombre de personnes âgées de 99 ans dans les données de 1996 et de tables de mortalité, le nombre de centenaires a été estimé à 1 726 (362 hommes et 1 364 femmes) en 1996[33]. Au recensement de 2001, 2 503 personnes se déclaraient centenaires (784 hommes et 1 719 femmes) chiffre proche de celui obtenu par projection démographique (2 420)[34].

Centenaires en Australie aujourd'hui

Le Bureau Australien des Statistiques (ABS) publie régulièrement des données sur la population résidente estimée, incluant le nombre de centenaires. Ces derniers nombres ont été récemment révisés plusieurs fois à la baisse[35] En décembre 2010, l’ABS estimait à 203 le nombre de centenaires au (57 hommes et 146 femmes) et à 3 700 au (huit cents hommes et 2 900 femmes)[36].

Le nombre de centenaires par million d’habitants serait ainsi passé d’une dizaine au début du XXe siècle à seize en 1971 et 166 en 2010[37].

Belgique
Nombre de centenaires en Belgique de 1947 à 2010.

La Belgique comptait sept centenaires en 1891 et dix-sept en 1948. Leur nombre a ensuite à peu près doublé tous les dix ans, dépassant le millier (1 083, dont 949 femmes) en 2002 et atteignant 1 890 au (239 hommes et 1 651 femmes) et 2 001 au (263 hommes et 1 768 femmes). Le pourcentage de femmes parmi les centenaires s'est accru : 80 % en 1990 (437 femmes pour 109 hommes), 90 % en 2008 (144 hommes et 1 237 femmes), mais s'est un peu réduit depuis (87 % en 2014, 88 % en 2015)[38].

Le nombre de centenaires par million d'habitants s'accroit rapidement, passant de 55 en 1990 à 144 au et 179 au [39].

Statbel a estimé que la Belgique avait, au , 54 semi-supercentenaires (105 ans et plus), dont 51 femmes. Une seule était supercentenaire[40]. Le nombre estimé de semi-supercentenaires au était réduit à 31, dont 29 femmes[41]. On trouvait trois supercentenaires au . Depuis le , elles ne sont plus que deux à la suite du décès de la doyenne des Belges, Adrienne Ledent, née le et résidente de Habay-la-Neuve, Province de Luxembourg[42]. Les précédentes doyennes des Belges étaient Irma Notteboom, Marcelle Droogmans, Romanie Pollet, Bernardina Van Dommelen et Gabriëlle Demets.

États-Unis

Comme dans la plupart des pays, le nombre de centenaires aux États-Unis est mal connu. Le Bureau du recensement des États-Unis publie ainsi les données des recensements en faisant noter que les nombres bruts sont très certainement surestimés ; ainsi que plusieurs estimations obtenues à partir de diverses méthodes.

Le Bureau du recensement (Bureau of the Census estime le nombre de centenaires résidant aux États-Unis au à 71 991 (10 242 hommes et 61 749 femmes). Les femmes constituaient 85,8 % des centenaires. À cette date, il y avait aux États-Unis :

  • 232 centenaires pour 1 million d'habitants ;
  • 392 femmes centenaires pour un million de femmes ;
  • 66 hommes centenaires pour un million d'hommes[43].

Centenaires en France dans le passé

Dans le passé, et comme dans tous les pays, un grand nombre de personnes ont affirmé être centenaires ou ont été déclarées comme telles par leur famille, leur entourage ou divers observateurs. Certains âges très élevés étaient manifestement des exagérations. Il se peut que d’autres étaient réellement centenaires, mais on ne saura probablement jamais lesquels.

Certaines régions ont eu longtemps la réputation de posséder un grand nombre de centenaires, notamment en Ariège et dans certaines vallées des Pyrénées[44], par exemple la vallée de Goust :

« […] on vit très-long-temps à Goust, où il n’est pas rare que les pères voient leurs enfans et leurs petits-enfans jusqu’à la troisième et quatrième génération. Le docteur Cayet, qui était aussi historien, rapporte qu’à l’époque où il écrivait (1605), il venait de mourir à Goust un vieillard né en 1482. Ces vigoureux montagnards se modèlent, plus ou moins, sur ce type exemplaire de longévité qu’ils ont toujours devant les yeux : aussi les centenaires sont-ils à peine remarqué à Goust ; il y font plutôt règle qu’exception. »[45].

Ces affirmations plus ou moins fantaisistes, en l'absence de vérification des âges, se perpétuent jusqu'à nos jours : « Vers 1994, une étude du Docteur Jean-Pierre Martin révélait que la Martinique comptait parmi les pays où l’on trouvait le plus fort taux de centenaires par rapport à la population globale. Le taux de centenaires serait 5 fois supérieur à la moyenne nationale, ce qui situe la Martinique parmi les pays ayant le plus fort taux de centenaires au monde. » « À la Dominique, Elizabeth Israël, surnommée Ma Pampo née le 27 janvier 1875 et décédée en 2003 à l’âge de 128 ans. »[46]. Le cas de Jeanne Calment, décédée à 122 ans, est par contre bien réel[47].

Centenaires en France aujourd'hui

Comme dans beaucoup de pays, le nombre de centenaires en France n’est pas bien connu. Il est difficile d’utiliser les fichiers administratifs qui contiennent les noms de nombreuses personnes décédées ou qui ne sont plus résidentes en France. Les données d’âge des personnes très âgées dans les recensements ne sont pas toujours fiables — l’état civil était loin d’être parfait en France avant 1910, notamment dans les campagnes, et il était souvent absent dans les pays d’origine de nombreux immigrés. La meilleure alternative est de combiner les résultats des recensements (surtout les distributions de la population par âge) et les données d’état civil (surtout les taux de mortalité par âge) pour procéder à des estimations.

Nombre de centenaires en France métropolitaine au 1er janvier 1950 à 2018
France_nombre_de_centenaires_1999-2010
Estimation du nombre de centenaires en France au 1er janvier 1901 à 2020[48]
France métropolitaine[49] France entière[50]
1901 100
1910 85
1920 86
1930 71
1936 277
1946 278
1962 1 131
1970 1 122
1980 1 545
1990 3 760
1991 3 828
1992 4 323
1993 4 404
1994 4 951
1995 5 583
1996 6 230
1997 7 035
1998 7 175 7 259
1999 7 662 7 754
2000 8 063 8 161
2001 9 291 9 444
2002 10 862 11 031
2003 11 741 11 945
2004 12 131 12 393
2005 12 867 13 182
2006 13 216 13 575
2007 13 981 14 426
2008 14 504 14 940
2009 15 403 15 810
2010 16 267 16 688
2011 17 724 18 221
2012 19 355 19 897
2013 20 320 20 887
2014 21 411 22 031
2015 23 393 24 085
2016 20 296 21 044
2017 18 636 19 383
2018 18 220 19 040
2019 18 902 19 749
2020 20 944 21 860
Nombre de centenaires en France au 1er janvier 2008 à 2018[51]
Hommes Femmes Ensemble
2008 2 140 12 800 14 940
2009 2 238 13 572 15 810
2010 2 267 14 421 16 688
2011 2 561 15 660 18 221
2012 2 846 17 051 19 897
2013 3 044 17 862 20 906
2014 3 280 18 751 22 031
2015 3 740 20 345 24 085
2016 3 448 17 596 21 044
2017 3 038 16 345 19 383
2018 3 040 16 000 19 040
2019 3 245 16 504 19 749
2020 3 551 18 309 21 860

Au 1er janvier 2020, il y avait en France (entière) :

  • 326 centenaires pour 1 million d'habitants
  • 528 femmes centenaires pour 1 million de femmes
  • 110 hommes centenaires pour 1 million d'hommes[52].

Au 1er janvier 2020, 83,8 % des centenaires étaient des femmes, soit 5,2 femmes centenaires pour un homme. Ce pourcentage a légèrement baissé : il s'élevait à 85,1 % en 2014, soit 5,7 femmes pour un homme.

La baisse du nombre de centenaires en France depuis 2016 correspondant à la chute brutale de la fécondité en France dans les années 1914-1919[53]. Le nombre annuel de naissances en France métropolitaine[54], de l'ordre de 800 000 dans les années 1911 à 1913 s'est en effet effondré à 483 000 en 1915, 385 000 en 1916, 413 000 en 1917, 473 000 en 1918 et 507 000 en 1919, pour revenir à 838 000 en 1920[55]. Cette baisse brutale de la natalité se répercute un siècle plus tard sur le nombre de centenaires, lesquels sont en majorité nés en France.

Projections du nombre de centenaires en France

Après avoir atteint 24 306 au (dont 20 682 femmes et 3 624 hommes), le nombre de centenaires en France a connu une baisse qui se poursuivra pendant plusieurs années en raison de la chute brutale de la fécondité en France dans les années 1914-1919. Les projections de population de l’Insee établies en novembre 2016 prévoyaient ainsi une baisse du nombre de centenaires de 2016 à 2018 (18 109, dont 15 481 femmes et 2 628 hommes dans le « scénario central ») ; ce n’est qu’en 2021 que le nombre de centenaires dépasserait le niveau atteint en 2015[56],[57].

Selon le scénario central, le nombre de centenaires augmenterait ensuite régulièrement jusque vers 2045, quand les survivants des générations du baby-boom atteindront cent ans. Le taux annuel d’accroissement moyen annuel du nombre de centenaire passerait ainsi de 4,3 % entre 2023 et 2046 à 9,5 % de 2051 à 2056, pour se réduire ensuite. Le nombre de centenaires en 2070 pourrait ainsi atteindre 270 000 en 2070. On aurait alors plus de 3 500 centenaires par million d’habitants contre 318 en 2013. La France compterait alors environ 2 500 supercentenaires (âgés de 110 ans et plus)[56].

Ces estimations sont cependant très approximatives et dépendent des hypothèses faites sur la mortalité et les migrations. Le nombre estimé de centenaires en 2070 est ainsi de 157 000 dans la « variante basse » et 546 000 dans la « variante haute » des projections[56].

Les projections de populations prévoient une baisse du pourcentage des femmes parmi les centenaires (de plus de 85 % en 2013 à environ 71 % en 2070), en raison de l’érosion de l’avantage des femmes en matière de mortalité. Les projections retiennent d’ailleurs l’hypothèse selon laquelle la mortalité des hommes ne serait que légèrement supérieure (de 5 à 10 %) à celle des femmes[56].

Supercentenaires et doyens de l’humanité en France

Au début de 2020, l'Insee estimait à 2 698 (638 hommes et 2 060 femmes) le nombre de « semi-supercentenaires » (âgés de 105 ans et plus) en France métropolitaine au , soit 12,9 % du nombre total de centenaires. Les femmes constituaient 76,4 % des « semi-supercentenaires » alors qu'elles constituaient 85,0 % des centenaires âgés de 100 à 104 ans[58].

Le Gerontology Research Group considérait, au , qu’il y avait en France, sept supercentenaires dont l’âge a été vérifié, dont Olympe Amaury et Eudoxie Baboul[59], et quelques autres en cours de vérification ou non vérifiés, dont Marie Brudieux, huitième supercentenaire reconnue tardivement. Plusieurs Françaises ont été doyennes de l’humanité :

  • Augustine Tessier, du 22 janvier au , décédée à l'âge de 112 ans et 66 jours ;
  • Jeanne Calment, du au , décédée à l'âge de 122 ans et 164 jours ;
  • Marie Brémont du au , décédée à l'âge de 114 ans et 42 jours ;
  • Eugénie Blanchard, du 2 mai au , décédée à l'âge de 114 ans et 261 jours.

Centenaires en Italie dans le passé

Dans l'Antiquité, le philosophe Gorgias aurait vécu 108 ans et la comédienne et danseuse Galeria Copiola, plus de cent ans. Terentia, femme du philosophe et homme politique Cicéron, mourut centenaire.

Au Moyen Âge, le cardinal Pandolfo Masca mourut à l'âge de 100 ans en 1201, tout comme le condottière Malatesta da Verucchio en 1312.

Le cuisinier, philosophe et lettré Vincenzo Corrado mourut centenaire en 1836. La soprano Teresa Saporiti serait morte à l'âge de 106 ans en 1869. Emma Morano mourut à l’âge de 117 ans , née le 29 novembre 1899 et morte le 15 avril 2017 . Elle fut doyenne de l’humanité durant un an . L’Italie fait partie des pays contenant des zones bleues (localités à forte concentration de centenaires dans le monde) . En Sardaigne principalement, province de Nuoro , Seulo etc...

Centenaires en Italie aujourd’hui

Les centenaires en Italie étaient 15 080 en 2011 (dont 83,7 % de femmes), contre 6 313 en 2001. Ils vivent principalement à Rome, Milan et Gênes[60].

Japon
Japon nombre de centenaires 1920-2011

Aujourd’hui, les démographes considèrent en général que les estimations du nombre de centenaires au Japon jusqu’aux années 1990 étaient très exagérées. Par exemple, en 1989, Shigekazu Hishinuma estimait à 2 668 le nombre de centenaires en 1988[61] alors que Vainö Kannisto estimait que le Japon n’avait que 1 500 centenaires en 1990[17]. Par contre, les données plus récentes sont crédibles. Le nombre de centenaires au Japon était estimé (à la mi-septembre) à environ 32 300 en 2007, 36 276 en 2008[62], 40 399 en 2009[63], 44 449 en 2010[64] et 47 756 en 2011[65].

Les préfectures de Shimane et d’Okinawa

En septembre 2010, le Japon avait ainsi 347 centenaires par million d’habitants. La préfecture japonaise ayant le plus grand nombre de centenaires par million d’habitants était la préfecture de Shimane (743), dépassant celle d’Okinawa (667). On trouve de très grandes différences entre préfectures, la préfecture de Saitama ayant le moins de centenaires par million d’habitants (187)[64].

Centenaires au Royaume-Uni dans le passé
Thomas Parr, qui serait décédé à 152 ans d'après l'inscription de sa pierre tombale

Si on exclut les centenaires des mythes et autres légendes, le premier centenaire connu du Royaume-Uni est peut-être Thomas Parr, qui serait né en 1483, marié une première fois à 80 ans, remarié à 122 ans, mort le 14 novembre 1635 à l’âge respectable de 152 ans, autopsié par William Harvey et enterré à l’abbaye de Westminster, où on peut encore voir sa pierre tombale. Devenu célèbre de son temps, Rubens et Van Dyck avaient peint son portrait, et il avait été présenté au roi Charles Ier d'Angleterre peu avant sa mort. Il se peut que sa date de naissance soit en fait celle de son grand-père. Il n’a certainement pas atteint l’âge de 153 ans, mais il se peut qu’il ait été centenaire[66].

La base de données du projet Maximal Length of Life du « Groupe de Cambridge pour l’histoire de la population et de la structure sociale » liste 21 personnes décédées avant 1800 qui auraient été centenaires. Pour la plupart d’entre eux, l’âge au décès est invérifiable, et ils (ou elles) n’étaient probablement pas centenaires, mais il n’est pas impossible que cela ait été le cas pour quelques-uns[67].

  • Les dates de naissance (octobre 1603) et de décès (19 janvier 1701) de John Holland sont certaines. Il n’avait que 97 ans à sa mort, mais son cas montre qu'être centenaire avant l'an 1700 n'est pas impossible.
  • On n’a pas retrouvé l’acte de naissance ni le certificat de baptême de Margaret Markhame, ordonnée nonne le 27 décembre 1639 « à 22 ans » et décédée le 25 juillet 1717 « à 105 ans », probablement morte à l’âge de 99 ans, mais peut-être plus.
  • William Badger, membre du Parlement, né vers 1523 et mort le 18 janvier 1629 a peut-être été confondu avec son fils, de même prénom, né vers 1551.
  • Ferdinand Ashmall pourrait être, après le norvégien Eilif Philipsen l’une des deux personnes dont les dates de naissance (9 janvier 1695) et de décès (5 février 1798, à 103 ans 27 jours) ont été vérifiées qui ait vécu centenaire avant l’an 1800. Mais il se peut qu’il ait été confondu avec son oncle, qui portait les mêmes nom et prénom[67].
  • Katherine Plunket (en) née le 20 novembre 1820 est décédée le 14 octobre 1932 à l’âge de 111 ans et 327 jours[68].

On estime qu'en 1911 il y avait une centaine de centenaires en Angleterre et au Pays de Galles[69].

Centenaires au Royaume-Uni aujourd’hui

479 personnes se sont déclarées centenaires au recensement de 1961, 2 320 en 1971, mais il est évident pour les démographes que ce dernier chiffre est très exagéré[70].

Le bureau des statistiques nationales (Office for National Statistics - ONS) estimait en 2010 que le nombre de centenaires au Royaume-Uni était 2 600 en 1981, 3 300 en 1984, 6 800 en 2000 (700 hommes et 6 100 femmes) et 11 600 en 2009 (1 700 hommes et 9 900 femmes). Le nombre de centenaires par million d’habitants est ainsi passé de 130 en 2002 à 188 en 2009. L’ONS prévoyait 87 900 centenaires au milieu de l’année 2034[71].

En arrondissant les nombres à la dizaine la plus proche, le General Register Office for Scotland estimait en 2001 qu’il y avait 570 centenaires en Écosse (60 hommes et 510 femmes) en 2002 ; en 2009, ils étaient 750 (100 hommes et 640 femmes). Le nombre de centenaires par million d’habitants s’est ainsi accru de 113 en 2002 à 144 en 2009[72].

D’après la Northern Ireland Statistics & Research Agency (NISRA), il y avait 123 centenaires (9 hommes, 114 femmes) en Irlande du Nord en 2002 et 182 en 2009 (20 hommes et 162 femmes. Le nombre de centenaire est passé de 72 par million d’habitants en 2002 à 102 en 2009[73]

En octobre 2014, la BBC annonçait le décès de Nellie Robinson (109 ans), annoncée comme la doyenne des Gallois, à laquelle succédait Gwenllian Davies (109 ans également)[74].

Autres pays

Aujourd'hui, selon l'épidémiologiste Kaare Christensen, plus de la moitié des enfants qui naissent dans des pays développés seront centenaires.

Sources des données

Les principales sources de données sur le nombre (et l’identité) des centenaires sont :

  • les recensements de la population ;
  • les systèmes d’état civil, notamment les registres de décès ;
  • les registres (sécurité sociale, retraites) ;
  • les systèmes de congratulations.

Le plus souvent les données statistiques sur les centenaires proviennent de la combinaison des données d’une ou plusieurs de ces sources et d’estimations de mortalité au moyen de modèles démographiques.

État civil

La qualité des données sur les décès de personnes très âgées est souvent jugée meilleure que celle des données de recensement[75]. Deux méthodes peuvent être utilisées : la méthode des générations éteintes et la méthode du ratio de survie.

Registres

Registre de population (par ex., au Danemark), registres de sécurité sociale et registres de retraite.

Congratulations

Lettres de félicitations, cadeaux, cérémonies pour les nouveaux centenaires ou à l’occasion de leur anniversaire.

Modélisation

Disposant des taux de mortalité jusqu’à un grand âge (95 ans, par exemple), on peut ajuster un modèle mathématique sur les données disponibles et les extrapoler pour les âges plus élevés. Le problème vient du modèle à utiliser ; on sait, notamment, que le modèle de Gompertz ne s’applique pas aux très grands âges. Mais il n’y a pas d’accord sur le modèle à utiliser. Par exemple, Coelho et al. (09-2007) en comparant les résultats obtenus au moyen de différentes méthodes de projection de la mortalité des plus âgés appliquées aux données portugaises ont jugé que la méthode Denuit et Goderniaux était globalement la meilleure ; mais on ne sait pas si ces résultats sont valides pour d’autres populations[76].

Qualité des données et méthodes d'ajustement

Validation individuelle

Quetelet, en Belgique a peut-être été le premier à vérifier systématiquement tous les cas de centenaires signalés, à partir de 1846[77]. Thoms mit le premier au point des critères de validation qui restent toujours valables aujourd’hui[78].

Indicateurs

Nombre de centenaires

Le nombre total de centenaires dans un pays ou une région donnée reflète surtout la taille de la population totale.

On peut distinguer le nombre de centenaires nés dans un pays donné, vivant ou ayant vécu dans un pays donné, décédés dans un pays donné.

Pourcentage de centenaires dans la population

L'indicateur est sensible à l'évolution de la population au cours du siècle précédent. Une forte natalité et/ou une forte immigration tendent à diminuer le « taux de centenaires ».

Ratios de centenaires

Pour éviter les problèmes associés à l'indicateur précédent, les démographes ont proposé de calculer le ratio entre nombre de centenaires et population âgée de 100 - x ans et plus x années auparavant : 60 ans ou plus 40 années auparavant, 80 ans et plus 20 années auparavant, etc. En l'absence de migration, ce ratio serait le taux de survie de la population âgée de 100 - x ans entre l'année A - x et l'année A. L’objectif est d’avoir un indicateur comparable dans le temps et dans l’espace permettant d’étudier les évolutions au cours du temps et d’établir des comparaisons internationales en écartant pour l’essentiel les perturbations liées aux migrations tout en conservant l’essentiel de la mortalité adulte.

Par exemple, Caselli et al. (?) proposent le ratio de l’effectif des centenaires à l’effectif des personnes âgées de 60 ans, quarante années auparavant, multiplié par 10 000 (ratio des centenaires ou RC) : RC = *P(100) t / P(60)t-40 *10 000[79].

Rapport entre le nombre de personnes âgées de 100 ans et le nombre annuel de naissances 100 ans auparavant

Quand les données sont disponibles, on peut calculer le ratio du nombre de personnes vivantes âgées de 100 ans sur un territoire donné sur le nombre annuel de naissances 100 ans auparavant. Ce taux ne tient pas compte des migrations. L’évolution du taux au cours du temps permet d’éliminer l’impact de variations du nombre de naissances sur le nombre de centenaires.

Par exemple, 94 316 naissances ont été enregistrées en Suisse en 1900 ; au recensement de 2000, on a trouvé 796 centenaires, dont 364 âgées de 100 ans exactement, soit un ratio de 38,6 centenaires pour 10 000 naissances (M : 11.6, F : 66.8). Le taux était de 1,5 en 1960 (M : 0,8, F : 2,2) et 4,3 en 1970 (M : 2,2 ; F : 6,5)[80].

Structure de la population des centenaires

Il y a beaucoup plus de femmes que d'hommes parmi les centenaires [81], sauf dans la zone bleue de Sardaigne Italie où la longévité ne présente pas de différence significative entre les hommes et les femmes[82].

Caractéristiques des centenaires

Santé, invalidité, conditions de logement, etc.

La mortalité aux grands âges

La mortalité semble ne plus augmenter à partir d'environ 110 ans, la probabilité annuelle de décès étant de l'ordre de 52 %, sans dépasser 60 %[83].

Facteurs de survie aux grands âges

On a cru pendant longtemps que les centenaires détenaient un ou plusieurs « secrets » de leur longévité. Cette croyance populaire est tenace et continue de nos jours, et il n’est pas rare qu’un journaliste demande encore aujourd’hui à un centenaire ou un supercentenaire quel est son « secret ». Les études montrent qu’il n’y en a pas, les facteurs associés au statut de centenaire étant ceux associés à la longévité en général. Mais elles tentent de déterminer si à de très grands âges, ces facteurs diffèrent en nature ou en intensité de ceux de la longévité en général.

Fragilité

Les centenaires sont par définition des personnes qui n’ont pas décédé au cours de leurs cent premières années[84]. Ils ont donc soit évité d’être exposés à des maladies mortelles et autres facteurs de mortalité, soit résisté à ces facteurs. Les centenaires auraient ainsi combiné moins de comportements à risque, moins de fragilité (ou plus de « résistance ») et une certaine dose de chance.

Il n’y a pratiquement pas de personnes obèses ni de fumeurs ou fumeuses parmi les centenaires, et très peu d’anciens fumeurs ou fumeuses[réf. souhaitée].

Hérédité et facteurs génétiques

Plusieurs études ont montré que les centenaires avaient une probabilité plus élevée que les autres d'avoir eu parmi leurs parents des centenaires ou des personnes décédées à un âge avancé. Cette association peut être liée à des facteurs génétiques ou à des facteurs environnementaux.

Diverses recherches sont en cours pour déterminer si certains gènes seraient associés à une plus grande probabilité de devenir centenaire.

Nutrition

Il est certain que des facteurs nutritionnels sont associés à la probabilité de devenir centenaire. Dans les croyances populaires, le « secret » des centenaires est d'ailleurs très souvent lié à la nutrition.

De nombreuses études ont été conduites sur des populations comportant un pourcentage élevé de centenaires (plus ou moins réel), notamment en Sardaigne, dans la préfecture d'Okinawa, etc.

La moindre consommation de calories des centenaires peut être due en partie à leur plus petite taille et à leur moindre corpulence.

Les centenaires d'okinawa ont pour base alimentaire la patate douce (Ipomoea batatas), et non le riz[85]. Les centenaires de Chine et du Japon ont pour base alimentaire la patate douce[86]. Les régimes des centenaires sont pauvres en calories et riches nutriments et micro nutriments[85],[86]. Les centenaires coréens ont comme base alimentaire le riz[87], et consomment les légumes blanchis plutôt que crus[88].

Rythme circadien

Les centenaires, contrairement aux gens agés non centenaires, ont gardé un rythme circadien marqué[89],[90].

Sociabilité et facteurs psychologiques

Plusieurs études mentionnent une plus grande sociabilité chez les centenaires, un sens de l’humour plus développé, plus de bonheur de vivre, moins de stress en général, en particulier face à la mort.

Autres facteurs

Fratries de centenaires

Au sein de certaines familles, plusieurs membres vivent plus longtemps que la moyenne nationale. Ces fratries sont régulièrement étudiées pour essayer de comprendre cette longévité. Cet avantage propre à un groupe familial peut être lié à un environnement privilégié, à des modes de vie favorables ou à un patrimoine génétique particulier[91],[92].

Statut matrimonial et vie familiale

La présence d’un conjoint augmente la probabilité de devenir centenaire.

Moins de 10 % des femmes coréennes centenaires vivent seules[87].

Taille

Les centenaires apparaissent souvent relativement petits, même en tenant compte de la baisse de la taille avec l’âge[93],[94]. La taille moyenne des centenaires d’Okinawa est relativement basse : 148,3 cm pour les hommes et 136,6 cm pour les femmes, alors que les habitants d’Okinawa âgé d’environ 73 ans sont nettement plus grands (158,5 cm pour les hommes, 144,8 cm pour les femmes), mais cela peut être un effet de génération[95]. De même, une autre étude a montré que les centenaires avaient en moyenne 15 cm de moins que les personnes âgées de 75 à 99 ans[96]. C’est qu’il y a aussi de nombreux arguments biologiques en faveur de la longévité des individus plus petits[97],[98],[94],[99],[100],[101].

Une part de chance ?

Si les efforts de la communauté scientifique pour trouver des causes à la longévité permettent d'isoler des caractéristiques plus ou moins partagées par les centenaires, il semble que ces travaux n'aient pas encore permis d'éradiquer complètement un facteur chance dans l'accession au très grand âge[102]. Souvent, de l'aveu même des intéressés, leur longévité est le fruit d'un heureux hasard et l'intervention de cette chance permet abusivement de recouvrir ce que la génétique et l'étude environnementale n'ont pu dès lors expliquer.

Education

80 % des centenaires coréens sont illettrés[87].

Notes et références

Notes
  1. "c'est-à-dire des probabilités de décéder dans l'année pour des personnes qui atteignent un âge donné". Voir espérance de vie

Références
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Voir aussi

Articles connexes

Bibliographie
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Vidéographie
  • Avoir cent ans, Noël Alpi (réal.) ; Gaston Vanier, Jacques Gaucher, Bernadette Puijalon... [et al.], participants. Musiciens de rue / Jean-Pierre Bozon, réal.. La galette / Éric Bitoun, réal. ; Jeannou List, Benoît Gourley, Marie-Noëlle Seignolles... [et al.], act. La-Plaine-Saint-Denis : Skopia films [éd., distrib.], [DL 2005] . 1 DVD vidéo monoface simple couche toutes zones (1 h 18 min) : 16/9, coul. (PAL), son., stéréo (Dolby) . EAN 3700246900931
  • Le mystère des centenaires, Emmanuel Robin (réalisateur, scénariste), Fréderic Weber (musicien) Thierry Ragobert (scénariste), Agnès Mrugalski (voix parlée). Les Écrans du social [distrib.] , [DL 2013], 1 DVD vidéo monoface simple couche toutes zones (52min) : coul. (PAL), son., surround.
  • Vivre centenaire  : regards sur le vieillissement et le bien-vieillir. Loïc Larrouzé (réalisateur) ; Philippe Pitaud (auteur) ; Philippe Pitaud (participant). Université d'Aix-Marseille [éd., distrib.], [DL 2009] . 1 DVD vidéo monoface simple couche toutes zones : 4/3, coul. (PAL), son. + 1 f. de pl. . Cop. : Télé Campus Provence, 2008. FRBNF41448551.
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