Bataille d'Ypres (1915)

Le 17 avril 1915, les troupes canadiennes de la 1^re division canadienne d'infanterie arrivent sur le front d'Ypres armées de fusils Ross Mark III posant des problèmes. Cette position correspond aux 4 kilomètres à gauche de la position britannique. Le 20 avril, les Allemands bombardent la ville d'Ypres. On croit que c'est une vengeance contre les attaques britanniques aux environs de la colline 60, mais c'est en fait le début d'une offensive allemande par un bombardement préliminaire.

Le 22 avril, la deuxième bataille d'Ypres est un baptême du feu violent pour le Canada. C'est une bataille défensive qui se déroule alors que les tranchées sont encore peu développées, car on croit à ce moment que la guerre ne va pas durer. Cette bataille est pour les Canadiens un apprentissage de l'assaut de tranchée, qui annonce la fin des batailles rangées et le début de la guerre des tranchées. Ces assauts, marqués principalement par des initiatives héroïques, manifestent plusieurs lacunes : d’abord à cause d’un manque d’appui de l’artillerie. Pour la contrer, les soldats utilisent la grenade et le mortier ; ensuite à cause du fusil Ross, inefficace car la boue l’obstrue et un tir trop rapide l’enraye. Toutefois, un appui avec des mitrailleuses sur les flancs aide l’assaut. La bataille sur le front occidental débute avec l’utilisation d'un gaz toxique : le dichlore. Les Allemands avaient rassemblé 5 730 cylindres de ce gaz que leur IV^e armée utilise pour monter à l’attaque. Sans protection aucune contre les gaz, les deux divisions françaises qui tiennent le flanc nord du saillant paniquent et s’enfuient. Les Grenadiers belges de la 6 D.A. reprennent le terrain que les troupes françaises ont abandonné. Les Français reviendront par trois fois à la charge pour reprendre leur terrain perdu. Les combats de Steenstrate dureront trois jours et coûteront 900 hommes au régiment belge des Grenadiers. Cette attaque allemande ouvre ainsi une brèche de 8 km de large dans la ligne de front. Au centre, les troupes canadiennes devront se redéployer pendant la nuit pour couvrir leur flanc exposé par cette débandade.

Les Allemands libèrent de nouveau des nuages de gaz toxiques lors de leur offensive sur le saillant d'Ypres. Leur attaque se concentre sur Saint-Julien, position tenue par la 1^re division canadienne, qui improvise des protections à l'aide de mouchoirs imbibés d'eau ou d'urine, et qui empêche une percée allemande[1].

Les troupes canadiennes sont enfin relevées par des troupes britanniques, françaises et indiennes.

Le commandant de la II^e armée britannique d'Ypres, le général Sir Horace Smith-Dorrien, est limogé après avoir suggéré qu'un retrait tactique réduirait la pression sur le saillant. Son supérieur, le maréchal Sir John French, désapprouve et continue d'ordonner des contre-attaques, mais aucune ne lui permet d'avancer de façon significative. Smith-Dorrien est remplacé par le général Herbert Plumer.

Tir de barrage allemand contre les tranchées alliées durant la bataille.

• 8 mai : les Allemands s'emparent de la crête de Frezenberg, qu'ils conservent malgré les contre-attaques alliées.

L'offensive allemande dirigée contre la crête de Bellewaerde, tenue par les Britanniques, permet de gagner des positions, mais les troupes allemandes doivent reculer à la suite d'une contre-attaque britannique. Les combats cessent le 25, marquant la fin de la deuxième bataille d'Ypres. Les pertes humaines britanniques s'élèvent à 58 000 hommes depuis le début de l'offensive, les pertes allemandes à 35 000 et les pertes françaises à 10 000 environ. La deuxième bataille d'Ypres coûta en tout 6 035 Canadiens à la 1^re division canadienne d’infanterie et 678 au Princess Patricia's Canadian Light Infantry. Les troupes britanniques n'ont reculé que de 5 km sur le front.

À la fin de la bataille, les troupes belges qui tenaient un saillant en forme de crochet à Steenstrate, ont perdu 1 469 hommes, surtout du fait des gaz, mais elles sont parvenues à contre-attaquer pour reconquérir les positions qu'elles avaient perdues sous l'effet de surprise.

Ruines de la place du Marché à Ypres.

• Bataille de Passchendaele (troisième bataille d'Ypres)
• Bataille de la Lys (1918) (quatrième bataille d'Ypres)

• Yves Buffetaut, La Première attaque aux gaz : Ypres, 22 novembre 1915 : Bretons, coloniaux et Normands dans l'enfer des gaz, Louvier, Ysec, coll. « Un jour de la Grande guerre », 2003, 80 p. (ISBN 2-84673-020-2).
  Titre de couverture: Ypres, 22 avril 1915.
• Yves Buffetaut, Batailles de Flandres et d'Artois, 1914-1918, Paris Tallandier, 1992 (OCLC 30607604).
• Joseph Clément et Jean-Pierre Cotte (dir.), Carnets de guerre d'un officier d'infanterie territoriale, lieutenant Clément Joseph, au 76^e RIT, 5 octobre 1914 au 20 novembre 1918 et La première attaque aux gaz du 22 avril 1915, Plessala, Association Bretagne 14-18, 2006, 99 p. (ISBN 2-913518-37-0).
• Albert Londres, La Bataille des Flandres six mois de guerre, 1915 (OCLC 179792642).
• Desmond Morton, Une histoire militaire du Canada; 1608-1991, Sillery: Les éditions du Septentrion, 1992, p. 205-206 (ISBN 978-2-921114-70-7).
• L. Serant, La guerre chimique, mars 1924, Versailles.
• George F.G. Stanley, Nos soldats; L'histoire militaire du Canada de 1604 à nos jours, Montréal, Les éditions de l'homme, 1980, p. 245-246 (ISBN 978-2-7619-0105-5).
• Général Verraux, La Bataille des Flandres en 1917, Paris G. van Oest, 1920 (OCLC 38792168).

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