Ambigramme

Ambigramme mirroir ΝΙΨΟΝΑΝΟΜΗΜΑΤΑΜΗΜΟΝΑΝΟΨΙΝ (Lavez mes péchés et pas seulement mon visage) inscrit en grec ancien au-dessus d'une fontaine d'eau bénite à l'extérieur du site de l'église Sainte-Sophie (Constantinople)[1]. Toutes les lettres sont symétriques verticalement, avec le N stylisé Ͷ à droite, la phrase peut-être lue de la même façon dans deux directions.

Ambigramme rotationnel Puzzle / the end par Peter Newell, 1893

Ambigrammes de Gustave Verbeek. Bande dessinée The Upside Downs of Little Lady Lovekins and Old Man Muffaroo - At the house of the writing pig (1904). Les phrases ambigrammes mi-anglaises mi-phonétique anglaise sont : "bid boy go away dis am home ob Mr h. hog" / "boy yew go away we sip home ob hog pig" (vignette 4) et "why big buns am mad u!" / "in pew we sung big hym" (vignette 5).

Bien que le terme soit récent, l'existence d'ambigrammes miroirs est attestée depuis au moins le premier millénaire. Ce sont généralement des palindromes stylisés pour être visuellement symétriques.

En grec ancien, la phrase « νιψον ανομηματα μη μοναν οψιν » (Lavez mes péchés et pas seulement mon visage), est un palindrome[2] retrouvé en plusieurs endroits, y compris sur le site de l'église Sainte-Sophie en Turquie[1]. Il est parfois transformé en ambigramme miroir lorsqu'il est écrit en majuscules avec la suppression des espaces et la stylisation de la lettre N (Ͷ).

Le premier palindrome carré Sator provient des ruines de Pompéi, ce qui signifie qu'il a été créé avant 79 après JC. Un carré de Sator utilisant l'écriture miroir pour la représentation des lettres S et N a été sculpté dans un mur de pierre à Oppède en France entre l'Empire romain et le Moyen Âge[3].

Le boustrophédon est un type de texte bidirectionnel que l'on peut voir dans certains manuscrits anciens. Toutes les lignes d'écriture sont inversées successivement, avec des lettres calligraphiées à l'envers. Plutôt que d'aller de gauche à droite comme dans les langues européennes modernes, ou de droite à gauche comme en arabe et en hébreu, les lignes alternées du boustrophédon doivent être lues dans des directions opposées. Chaque caractère est retourné individuellement comme dans un miroir. C'était une manière courante d'écrire dans la pierre en Grèce antique.

Ambigramme miroir sur panneau ottoman représentant la phrase علي ولي الله (Ali est le gardien de Dieu, en arabe), entre 1720 et 1730.

L'écriture en miroir dans la calligraphie islamique (en) a prospéré au début de la période moderne, mais ses origines peuvent remonter aux inscriptions en reflet préislamiques gravées sur pierre dans le Hedjaz.

Ambigrammes en anglais publiés dans The Strand Magazine en juin 1908.

Bien que le terme ambigramme n'ait été inventé que plus tard, certains mots de type rotationnel apparaissent à la fin du XIX^e siècle, avec la possibilité technique de reproduire des écritures « dessinées » dans la presse et l'édition. En 1893, l'illustrateur américain Peter Newell publie un recueil de dessins réversibles qui, selon le sens où ils sont regardés, offrent des images différentes : Topsys and Turvys. À la dernière page, l'inscription THE END peut être lue à l'envers PUZZLE. Dans le second volume, publié en 1902, on peut lire THE END/PUZZLE 2.

En 1903, Gustave Verbeck crée The Upside-Downs of Little Lady Lovekins and Old Man Muffaroo, une soixantaine de bandes dessinées où, pour savoir la suite, il faut tourner la page de dessins à l'envers, le texte étant écrit dans les deux sens.

Bouton en métal New Man sur une chemise, logo ambigramme créé par Raymond Loewy en 1969[4].

De juin à septembre 1908, le journal britannique The Strand publie parmi ses Curiosités des ambigrammes de différents auteurs, généralement envoyés par des lecteurs. On considère encore qu’il s’agit de particularités propres à certains mots et on n’essaie pas encore de « forcer » la création d’ambigrammes en manipulant plus ou moins la graphie. C’est dans cette optique qu’en 1969 Raymond Loewy crée le logo New Man[4], qui tire parti de la réversibilité naturelle des lettres N, m/w, a/e. À partir des années 1970 apparaissent de nombreux logos ambigrammes (Sun, VIA, VOA, ABBA, Opodo, Nissin, OXO, Sonos, IXXI, InOui, DMC, NIͶ, Handy (en), POD, etc.)

De leur côté, les artistes américains John Langdon et Scott Kim travaillent sur l’ambigramme en pensant explorer un domaine nouveau, ce qui est vrai dans une certaine mesure. Douglas Hofstadter, universitaire, mène une réflexion approfondie sur l’ambigramme. C’est d’ailleurs à la suite de discussions avec ses amis qu’il invente le mot. En mars 2011, le dictionnaire de référence Oxford intègre dans sa base ce mot nouveau[5].

La qualité d'un ambigramme tient à sa lisibilité dans les deux sens, à son graphisme (calligraphie, typographie), et à la manière dont les éléments nécessaires à la lecture dans un sens (accents, signes diacritiques, ligatures et fioritures) s'intègrent à l'ensemble et ne perturbent pas la lecture dans l'autre sens.[6]

Si beaucoup de mots peuvent être transformés en ambigramme, certains néanmoins se symétrisent mieux que d'autres. Ainsi en français les mots comme axe, apode ou nounou se retournent naturellement presque à l'identique avec une police typographique standard.

L'art des ambigrammes repose sur trois critères : d'abord le choix des mots avec la pertinence des significations, ensuite la cohérence dans l'association des caractères pour les combinaisons potentielles, enfin la réalisation proprement dite, c'est-à-dire l'élégance du dessin, la pureté du tracé et surtout la lisibilité[6].

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  Ambigramme Escher. Image réversible basée sur une symétrie par rotation de 180 degrés. Photomontage avec une tessellation (pavage) ambigramme révélant aussi le nom "Escher" à travers l'espace négatif à l'envers.
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  Ambigramme miroir Love Song (chanson d'amour en anglais) dans un livre de calligraphie.
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  Ambigramme rotationnel Danke (merci, en allemand). Les "épines" dans la partie médiane du mot permettent de générer un E depuis le D.
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  Ambigramme rotationnel "Soul of Laos" (esprit du Laos en anglais), dans un livre de calligraphie. Taille grasse des lettres pour faire oublier le vide manquant au milieu du A.
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  Exposition d'ambigrammes dans une galerie d'art.
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  Ambigramme rotationnel Joyeux anniversaire, où les points ont été remplacés par des ballons.
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  Ambigramme miroir Va au diable.
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  Ambigramme rotationel "Sabotages", illusion de design 3D, lettres impossibles.

L'exercice d'écriture d'un ambigramme est réputé assez difficile, pourtant il existe une multitude de styles valables pour un même mot, qui varient d'un artiste à l'autre. Le roman best-seller Anges et démons de Dan Brown, dans lequel les ambigrammes jouent un rôle non négligeable, a contribué à populariser ceux de John Langdon (en). Avant d'être dessiné, un ambigramme peut être envisagé sous la forme d'un problème à résoudre. Des astuces existent que les érudits connaissent ou inventent, et une certaine expérience entre aussi en ligne de compte dans la pratique. Une notion essentielle à l'art des ambigrammes est que plus un mot est intrigant, plus il inspire, et réciproquement, un mot décrypté avec une apparence particulière est jugé sur le plan esthétique. Pour l'artiste, il ne suffit pas d'intégrer au dessin des ornements et diverses enluminures pour rendre son sujet captivant, la difficulté consiste surtout à révéler des courbes harmonieuses à travers la structure des lettres, des indices utiles au décryptage, enfin une combinaison graphique cohérente pour l'ensemble.

Exemples de choix typographiques en fonction de mots :

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  Ambigramme inouï, symétrie par rotation de 180 degrés. Design minimaliste composé de traits noirs et gris régulièrement espacés. Le nom inOui est aussi celui au logo ambigramme du service TGV inOui de la SNCF.
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  Ambigramme polysymétrique "Idéal" imprimé sur un t-shirt. Le design minimaliste évoque la simplicité.
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  Ambigramme rotationnel "bipédie" avec des jambes pour les lettres P et D.
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  Ambigramme rotationnel "verlan" avec des flèches pour révéler le sens.
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  Ambigramme rotationnel "vision du voisin", les O hébergent des yeux qui s'observent mutuellement.
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  Ambigramme rotationnel Trou noir où le point du i s'intègre dans le O pour former un trou via l'espace négatif.
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  Ambigramme miroir "Hot dog", où le O à l'intersection illustre son sujet.
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  Ambigramme rotationnel "India / Nepal". Le point du i stylisé en soleil (point commun des deux pays) se fait davantage oublier sous le mot Népal.
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  Ambigramme rotationnel "Say yes" (Dis oui en anglais) avec un design optimiste en forme de fleur multicolore.

En France, le designer Raymond Loewy[4], l'illustrateur Étienne Lécroart[7], l'artiste graphique Alain Nicolas[8]^,[9], le graphiste et illustrateur Jean-Claude Pertuzé, le graphiste et typographe Joël Guenoun[10]^,[11], le graphiste Julien David[12]^,[13], et le plasticien Patrice Hamel[14] ont travaillé sur les ambigrammes.

L'écrivain Georges Perec, membre de l'Oulipo et auteur de nombreux palindromes, a créé un ambigramme rotationnel[15]^,[16]. Sa phrase, « andin basnoda a une epouse qui pue », pivote à 180° avec une police typographique classique telle qu'Arial, si l'on adapte les espaces.[17] Le graphiste et typographe français Pierre di Sciullo a créé une police d'écriture nommée "Basnoda" en hommage à cet ambigramme que Perec nommait "palindrome vertical"[15]^,[18].

Les ambigrammes appartiennent généralement à l'une de ces trois catégories : pivotant, miroir ou morphologique.

Ambigrammes morphologiques

D'autres ambigrammes non symétriques sont néanmoins doublement lisibles grâce à un jeu de morphologie. C'est le cas notamment des mots imbriqués, quand l'espace de séparation entre les lettres est discrètement utilisé afin de former d'autres lettres aux formes complémentaires, constituant ainsi un mot différent du premier. En anglais, le dessin You / Me de John Langdon entre dans ce répertoire. Pour qu'un ambigramme de ce type soit réussi, il faut que les deux mots se déchiffrent spontanément tout en donnant l'illusion d'un seul.

Ambigramme de Douglas Hofstadter illustrant le principe scientifique de dualité onde-corpuscule : Light is a wave/particle, puisque la lumière peut être considérée à la fois comme une onde ou comme une particule.

Toujours dans cette catégorie, on trouve des ambigrammes qui révèlent deux mots par la forme et la disposition des lettres qui les composent. En anglais, un ambigramme classique de ce genre est la phrase Light is a wave (la lumière est une onde) qui devient Light is a particle (la lumière est une particule) lorsque le regard insiste et décompose le texte.

Peuvent être aussi considérés comme ambigrammes les mots qui se transforment en images, lorsque l'image entretient un lien étroit avec la signification du mot. Un exemple bien connu est le mot Liar en anglais (« menteur ») qui montre un visage de profil lorsqu'on incline légèrement la tête.

Enfin, tout dessin réalisé en vue de susciter une lecture multiple pour une écriture unique peut être assimilé à un ambigramme.

Exemple d'ambigramme morphologique en français : Lisible / Visible

Autres symétries

Le tableau ci-dessous présente des exemples d'ambigrammes "naturels" selon les différentes symétries possibles. Les mots homogrammes restent inchangés après transformation, tandis que les hétérogrammes produisent d'autres mots[27].

Miroir
Angle	Type	Homogrammes	Hétérogrammes
0°
	Totem
90°
	Totem
45°
135°

Rotation
Angle	Sens	Homogrammes	Hétérogrammes
180°
90°	horaire
	trigo.

Certains ambigrammes sont à la fois pivotants et miroirs, tandis que d'autres, nommés "spinonymes", exploitent le même graphème reproduit plusieurs fois, avec des rotations ou des réflexions pour générer les différents glyphes[6].

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  Logo Sun (Microsystems) créé en 1982 par Vaughan Pratt (en), Symétries par rotation de 90 degrés et 180 degrés.
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  Ambigramme "Jude / Muslim" (Juif / Musulman en allemand). Symétrie par rotation de 90 degrés. Motif avec lettres croisées.
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  "Wrong! / Ignore" (Faux! / Ignorer, en anglais). Symétrie par rotation de 90 degrés.
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  Design polysymétrique (reflet et pivot) "Nibar Radin Ripou Vagin" sur le thème gynécologique.
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  "Rêves ici venez", ambigramme polysymétrique (reflet et pivot).
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  Spinonyme "neun 9" (neuf 9 en allemand), ici le même graphème est reproduit plusieurs fois avec des rotations et des réflexions pour générer les quatre lettres du mot, ainsi que le chiffre 9, approximativement.

Les ambigrammes 3D sont des sculptures en volumes générant des lettres, voire des mots, différents selon l'orientation de la lumière, grâce aux ombres portées dans trois directions X, Y et Z. Ainsi, la couverture du Prix Pulitzer Gödel, Escher, Bach, les brins d'une guirlande éternelle affiche les lettres E, G et B, les trois initiales des noms contenus dans le titre du livre, depuis un ambigramme 3D créé par ordinateur.

Avec les pavages figuratifs ou conceptuels tels que ceux d'Alain Nicolas[8]^,[9], les ambigrammes peuvent s'orienter dans trois, quatre, et jusqu'à six directions via des symétries par rotation de 120°, 90° et 60° respectivement[6]. Certains mots peuvent aussi se transformer dans l'espace négatifs, mais la multiplication des contraintes a souvent pour effet de réduire, soit la lisibilité, soit la complexité des mots calligraphiés.

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  Tessellation Série, ambigramme à 3 directions, symétrique par rotation de 120 degrés, créé à partir d'un hexagone.
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  Tessellation ambigramme Elle où l'espace négatif forme le même mot entre les lettres après rotation de 180 degrés.
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  Tessellation Fuck, ambigramme à 4 directions, symétrique par rotation de 90 degrés, créé à partir d'un triangle rectangle isocèle.
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  Tessellation Yes, ambigramme à 6 directions, symétrique par rotation de 60 degrés, créé à partir d'un pentagone.

Si l'alphabet latin s'adapte relativement bien à cet exercice, les ambigrammes ne se limitent cependant pas à l'occident et l'on trouve des ambigrammes dans presque toutes les langues et systèmes d’écriture, y compris en chinois, coréen, bengali, arabe, grec, hébreu ou ukrainien.

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  Ambigramme 곰 / 문 (Ours / Porte, en coréen). Symétrie par rotation de 180 degrés.
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  Ambigramme Вікіпедія (Wikipédia, en ukrainien).
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  Le mot উইকিপিডিয়া ("Wikipedia", en bengali), lisible à 180°.

Les chiffres peuvent également se combiner pour former certaines opérations arithmétiques, des dates, ou des logos.

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  Opération arithmétique 2+1+5=8, révélant la loi commutative (également un ambigramme miroir).
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  Opération arithmétique 91=90+01 et 10+06=16.
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  La date 21 février 2012 (également un palindrome).
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  "Rio 2016" (Jeux olympiques), mélange de lettres et de chiffres.

Le dessin qu’il suffit de retourner à 180 degrés pour voir une image différente est une très ancienne tradition de l’imagerie populaire : une tête, retournée, montre un visage totalement différent. Plus perfectionné, en 1903, Gustave Verbeck crée The Upside-Downs of Little Lady Lovekins and Old Man Muffaroo, une soixantaine de bandes dessinées où, pour savoir la suite, il faut tourner le dessin à l'envers, le texte étant écrit dans les deux sens. La petite fille, retournée, représente le vieux monsieur, et réciproquement.