Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band (album)

Dans cet album, la « fanfare du club des cœurs esseulés du sergent Pepper » accueille le public à son concert et tout, jusqu'à sa pochette innovante et débordante de couleurs, fait de ce disque un pionnier de l'album-concept, ne serait-ce que par son retentissement. Mais il faut attendre 1968 pour pouvoir écouter un vrai "concept-album" racontant une histoire de la première à la dernière chanson: S.F. Sorrow du groupe The Pretty Things.

Le biographe Steve Turner écrit : « presque toutes les conventions régissant les 33 tours furent transgressées »[23].

Pourtant, au-delà du personnage de Billy Shears (interprété par Ringo Starr), qui fait le lien entre la chanson-titre et With a Little Help from My Friends, les chansons n'ont pour la plupart aucun rapport entre elles, John Lennon a d'ailleurs confirmé des propos similaires dans une entrevue. Afin d'assurer la cohérence du projet, le groupe, sur une idée de son assistant Neil Aspinall, décide de reprendre la chanson-titre en avant-dernier morceau (« merci, nous espérons que vous avez aimé le show, nous sommes désolés mais il est temps de partir »), plus vite, plus rock et dans une autre tonalité[5]. Et parfois, le hasard fait bien les choses ; le cri du coq que l'on entend à la fin de Good Morning Good Morning est dans la même tonalité que le premier accord de la reprise de Sgt Pepper et permet donc, sur la version stéréo, de lancer celle-ci[17]. Le « concert » se termine avec A Day in the Life, tel un rappel.

À la suite d'une montée orchestrale, l'album est clos par le long decrescendo d'un accord de mi majeur — joué simultanément sur tous les pianos disponibles dans les studios Abbey Road par Lennon, McCartney, Starr, Martin et Mal Evans —, un sifflement à 20 kHz, inaudible par l'homme mais destiné à faire aboyer les chiens, et un « jingle » sans fin sur le sillon intérieur[alpha 3]. Par ailleurs si vous observez la courbe Wave de ce titre sur un logiciel de montage audio vous verrez bien ce passage inaudible à l'oreille humaine sous la forme d'un long "pavé".

George Martin indique que le disque « fut accepté comme le premier album conceptuel, même s'il n'en était pas réellement un »[24]^,[25]. Lennon minimisait l'approche conceptuelle en expliquant que les chansons avaient été juxtaposées fortuitement[25].

La réussite de Sgt. Pepper est encore largement le fruit de la collaboration entre John Lennon et Paul McCartney dans l'écriture de la plupart des chansons. Il y a celles entièrement coécrites, comme With a Little Help from My Friends en partant d'une simple idée de départ de Paul : la phrase « avec un peu d'aide de mes amis »[5]. Toute la chanson est développée dans l'idée de la confier à Starr et d'en faire un dialogue entre le personnage de Billy Shears et un chœur qui lui pose une série de questions[15].

Il y a celles composées par Paul avec un ajout décisif de John. Sur Getting Better, c'est ce dernier qui contrebalance l'optimisme de son partenaire, en ajoutant « it can't get no worse » (« ça ne peut pas être pire ») derrière les paroles de Paul « It's getting better all the time », et qui écrit le pont de la chanson dans lequel il décrit comment il était « cruel envers sa femme »[15]. Jimmie Nicol, batteur des Beatles en juin 1964, avait coutume de répéter cette phrase « It's getting better all the time » pendant les répétitions à l'apprentissage des parties de batterie de Ringo Starr, Paul McCartney aura retenu cette phrase pour l'écriture de cette chanson.

Lorsque Paul part d'un fait divers pour composer She's Leaving Home, John ajoute le chœur grec en réponse des parents, incapables de comprendre la fugue de leur fille[5].

Il y a celles écrites par John avec le concours de Paul. Lorsque Lennon démarre avec un dessin de son fils Julian pour Lucy in the Sky with Diamonds, McCartney trouve des paroles, comme « cellophane flowers of yellow and green ». L'apport peut aussi être instrumental, comme les fameuses notes de mellotron composées par Paul pour l'introduction de Strawberry Fields Forever[5].

Le résultat le plus remarquable, et inédit, est constitué par A Day in the Life. Dans ce cas très particulier, il y a une chanson de John (« I read the news today oh boy ») et une autre de Paul (« woke up, fell out of bed... »). Les deux compères les assemblent, s'amusent à écrire la phrase de liaison sévèrement connotée « I'd love to turn you on », et les transitions entre les deux parties. Ce sera une rare fois, avec plus tard deux titres du medley d'Abbey Road et I've Got a Feeling sur Let It Be, que deux chansons distinctes des auteurs-compositeurs sont assemblées et enregistrées ensemble d'une seule traite[15]. « I read the news today oh boy » est une phrase que l'on retrouvera à la fin de la chanson Young Americans de David Bowie en 1975, en clin d’œil à John Lennon.

L'inspiration prend des formes multiples : la lecture des journaux pour A Day in the Life ou She's Leaving Home, la reproduction du texte d'une affiche de cirque du XIX^e siècle pour Being for the Benefit of Mr. Kite!, le souvenir du batteur temporaire des Beatles en juin 1964, Jimmy Nicol, pour Getting Better, la sonorité du mot « meter maid » pour Lovely Rita, les travaux de restauration d'une vieille ferme écossaise pour Fixing a Hole, un hommage musical de Paul à son père Jim pour When I'm Sixty Four ébauché en 1958, le dessin de Julian Lennon et les œuvres de Lewis Carroll pour Lucy in the Sky with Diamonds, une publicité télévisuelle vantant une marque de céréales pour Good Morning Good Morning, la musique de son ami Ravi Shankar pour Harrison dans Within You Without You, ou encore la nostalgie de l'enfance à Liverpool, pour Paul dans Penny Lane, et John dans Strawberry Fields Forever[26].

Alors que les Beatles poursuivent la conception et la réalisation de Sgt Pepper, trois chansons enregistrées en vue de leur inclusion dans l'album sont éliminées.

Les deux premières, Strawberry Fields Forever et Penny Lane, sortent en single double face A le 13 février 1967. À la demande de Brian Epstein, afin qu'un nouveau 45 tours soit disponible dans les bacs durant l'hiver, Martin doit en effet livrer, à contrecœur, ces deux chansons puisqu'elles sont à ce point les plus abouties. Compte tenu du principe adopté depuis leur troisième 45 tours, qui veut que ce qui sort en single ne fasse pas ensuite partie des albums, les deux chansons de Lennon et McCartney, évoquant la nostalgie de leur enfance à Liverpool, connaissent ce destin. Si l'on tient compte du fait que ces deux chansons sorties en single abordaient leurs jeunes années à Liverpool The Beatles tenaient là un concept majeur sur le thème de la nostalgie qui avait déjà été abordé dans In My Life et qui aurait pu sous-tendre tout l'album. Martin qualifiera plus tard cette décision d'« épouvantable erreur »[5]. Il a aussi été envisagé utiliser la chanson When I'm Sixty-Four, elle aussi déjà mise en boîte, comme face B à l'une ou l'autre de celles-ci[27].

La troisième chanson, intitulée Only a Northern Song et écrite par Harrison, est enregistrée durant les séances pour l'album. Rapidement on se rend compte qu'elle ne colle pas avec l'ambiance que l'on veut donner à l'album et elle est remplacée par Within You Without You, une autre de ses compositions que le groupe juge meilleure. Only a Northern Song apparaît finalement dans la bande originale du film Yellow Submarine en 1969[28].

Un dernier morceau, Carnival of Light, est enregistré par les Beatles le 5 janvier 1967, menés par McCartney[17]. Il s'agit d'une improvisation avant-gardiste d'une durée de quatorze minutes créée pour un spectacle son et lumière, A Million Volt Light and Sound Rave, ayant lieu à la Roundhouse de Londres les 28 janvier et 4 février 1967[29]^,[30] et jamais réentendue en public depuis. Bien qu'effectué lors des séances de la chanson Penny Lane, il n'a jamais été question d’intégrer cet enregistrement dans l'album ; il ne sera même pas inclus dans la collection d'enregistrements qui a été publiée pour célébrer le cinquantième anniversaire de la sortie de l'album, à l'instar de Only a Northern Song d'ailleurs.

L'enregistrement de Pantomime: Everywhere It's Christmas, le disque de Noël annuel offert au fan club, se fait aussi au début de ces séances[31].

Enregistreur 4-pistes exposé aux studios d'Abbey Road.

Les innovations en termes d'enregistrement sont nombreuses pour Sgt. Pepper et marqueront durablement l'industrie du disque et la façon de considérer le travail en studio.

Par exemple, les ingénieurs des studios Abbey Road inventeront pour les Beatles le vari-speed, un nouveau bouton sur le magnétophone qui permet de faire varier la vitesse de défilement de la bande. On enregistre ainsi la voix en faisant tourner le magnétophone plus lentement puis on le remet à vitesse normale. Ce procédé est notamment utilisé pour modifier le timbre de la voix de Lennon sur Lucy in the Sky with Diamonds. On peut aussi s'en servir pour relier deux prises enregistrées à un tempo différent, comme sur Strawberry Fields Forever[32].

George Martin et son équipe technique ont également inventé la « synchronisation » de deux magnétophones 4-pistes, à travers une fréquence émise d'une machine vers l'autre, utilisée pour enregistrer l'orchestre symphonique exécutant la « montée » dans A Day in the Life, tandis que tourne la bande où jouent les Beatles[17]. Ils utilisent abondamment le reduction mixdown (également appelé bouncing), qui permet de transférer les quatre pistes — en 1967, c'est le maximum dont ils disposent — enregistrées sur un magnétophone pour n'en faire plus qu'une seule sur un autre, libérant ainsi trois nouvelles pistes. On peut multiplier le procédé, mais avec une certaine limite : quatre fois (soit un 16 pistes virtuel) constituera le maximum permis pour ne pas avoir trop de dégradation du son[32]. A Day in the Life a fait les frais de ce procédé, sur le pressage audio original mono et stéréo on entendait un souffle sur toute la chanson, ce qui a été corrigé sur les pressages ultérieurs.

Les Beatles utilisent des pédales wah-wah et un fuzzbox, qu'ils transforment avec leurs propres idées expérimentales, comme faire passer des voix et des instruments à travers une cabine Leslie. Une autre innovation sonore importante est la découverte de la technique de la boîte de direct par McCartney, dans laquelle on peut enregistrer la guitare basse en la branchant directement dans un circuit d'amplification de la console d'enregistrement. Paul enregistre désormais toutes ses parties de basse à part, et souvent à la fin[32].

Les chansons de Sgt. Pepper comportent des arrangements musicaux très élaborés — par exemple, l'ensemble de clarinettes sur When I'm Sixty-Four — et des utilisations très importantes d'effets audio comme l'écho, la réverbération et les bandes passées à l'envers. Beaucoup de ces effets ont été créés par Martin et son équipe d'ingénieurs des studios Abbey Road[17].

L'un des quelques moments de discorde survient pendant l'enregistrement de She's Leaving Home. Martin est indisponible à ce moment et McCartney, impatient, engage le compositeur Mike Leander pour écrire les arrangements de la section des cordes. La situation se répète lors de la composition de la musique du film Magical Mystery Tour, aussi avec Leander[17].

Un autre exemple de la production de l'album est la chanson de Lennon Being for the Benefit of Mr. Kite!, qui clôture la première face du 33 tours original. Les paroles ont été adaptées presque mot pour mot d'une vieille affiche de cirque du XIX^e siècle que Lennon a achetée à un magasin d'antiquités dans le Kent le jour où les Beatles y ont filmé le clip promotionnel de Strawberry Fields Forever. Le collage sonore qui donne à la chanson son caractère distinctif est créé par Martin et Geoff Emerick, qui amassent divers enregistrements d'archive de calliope, ensuite coupés en différentes longueurs, jetés en l'air, collectés dans une boîte, mixés ensemble dans un ordre aléatoire, faisant une longue bande qui sera mixée avec la chanson lors de la production finale[15].

La chanson qui ouvre la deuxième face, Within You Without You, est inhabituellement longue pour une chanson pop à cette époque, et ne comprend que George Harrison au chant, au sitar et à la guitare acoustique, tous les autres instruments étant joués par un groupe londonien de musiciens indiens et un orchestre classique. Le travail de George Martin sur ce titre est remarquable par ses qualités de producteur et d'arrangeur, mariant avec génie la musique orientale et occidentale, sans trop prendre la chose au sérieux à en juger par les rires (sous influence de substances stupéfiantes ?) à la fin de la chanson. Ces déviations du rock 'n' roll traditionnel ont été facilitées par la décision des Beatles de ne plus faire de concerts, par leur habileté à engager de bons musiciens et par l'intérêt grandissant de Harrison pour la musique indienne et l'hindouisme, qui l'ont conduit à prendre des leçons de sitar avec le musicien indien Ravi Shankar. Sa fascination pour la musique et les instruments indiens est mise en évidence sur plusieurs chansons, comme Lucy in the Sky with Diamonds et Getting Better, où il joue de la tambura[17].

Cet album utilise aussi beaucoup d’instruments à claviers. Un piano à queue est employé sur plusieurs chansons, comme A Day in the Life et Lovely Rita, et un orgue Hammond est utilisé dans plusieurs autres chansons. Un clavecin peut être entendu sur Fixing a Hole et un harmonium est joué par Martin sur Being for the Benefit of Mr. Kite!. Le piano électrique, le glockenspiel et le mellotron sont aussi utilisés sur l'album.

Le 10 février 1967 dans le studio n°1 d'Abbey Road, l'orchestre classique de 41 musiciens, formé de membres de la New Philharmonia[33], enregistre la montée aléatoire pour A Day in the Life. Martin exécute les instructions de McCartney : la première et la dernière note sont dans la tonalité du mi majeur et chaque musicien doit partir de la note la plus basse de son instrument, puis monter à la plus haute sur 24 mesures et à la vitesse qui sera choisie par chacun sans se soucier de ce que jouera son voisin[34]. George Martin, initialement, n'était pas très favorable à cette expérimentation, mais le résultat est là, un véritable orgasme musical.

Geoff Emerick en 2010, à l'occasion du Sgt. Pepper Live Featuring Cheap Trick.

Les Beatles étaient présents pendant le mixage de l'album en mono et le disque vinyle est originellement sorti dans cette version accompagnée d'un mixage stéréo préparé par une équipe d'ingénieurs du son des studios Abbey Road dirigée par Geoff Emerick[17].

Ces deux versions sont fondamentalement différentes : la bande est quelquefois lue à une autre vitesse. Par exemple, la chanson She's Leaving Home a été mixée en mono à une plus grande vitesse que sur l'enregistrement original et joue donc sur un tempo plus rapide[35]. Inversement, la version mono de Lucy in the Sky with Diamonds est considérablement plus lente que sur la version stéréo et comporte plus d'effets sonores.

Des variations apparaissent aussi sur la version en CD de l'album. Les cris de McCartney à la fin de la reprise de Sgt. Pepper peuvent être très bien entendus dans la version mono, mais sont presque inaudibles dans la version stéréo. Certains croient entendre « Paul is a dead man, he's really really dead » puis une partie inintelligible et la phrase « let you know » en lecture accélérée. La version mono de la chanson comporte une batterie qui ouvre la chanson avec plus de présence et de force. Le fameux segue à la fin de Good Morning Good Morning où le cri du coq, qui devient un son de guitare sur la version stéréo, est placé à un temps différent sur la version mono et cet effet disparaît. D'autres variations entre les deux mixages incluent un rire plus fort à la fin de la version mono de Within You Without You et une fin froide et sans écho sur la version mono de Being for the Benefit of Mr. Kite!.

Sur les premiers pressages mono de l'album, juste après A Day in the Life, le dernier morceau, un sillon sans fin, c'est-à-dire revenant sur lui-même, pouvait être entendu sur les platines manuelles. Il l'est à nouveau depuis la réédition de l'album en disque compact où on l'entend se répéter une dizaine de fois avant de fondre en fermeture. Une fausse légende affirmait que les Beatles prononcent « I never know the end » (« je ne connais jamais de fin »). Le groupe prononce deux ou trois phrases. Une première phrase en premier plan pouvant être entendue aussi bien à l'endroit qu'à l'envers, disant quelque chose comme « He never kissed me any other way / is he any other way » ou encore « it will be like this again » dans un sens, dans l'autre « very soon ». La deuxième phrase, en arrière-plan, est enregistrée à l'envers et seule sa deuxième partie est compréhensible : « Supermen ». Quelqu'un a suggéré à Paul McCartney que l'on entendait « We fuck like Supermen », ce qui l'a fait beaucoup rire. Ce sillon a alimenté de nombreuses spéculations participant à la légende des Beatles. C'est le premier album des Beatles qui est publié à l'identique en Amérique du Nord par Capitol Records mais le montage sonore du sillon final n'est pas inclus. La bande maîtresse monophonique est envoyée aux États-Unis le 21 avril pour commencer la production des disques, le jour même où le montage sonore est enregistré. Le lendemain, la bande stéréo est à son tour livrée mais le montage final n'est pas encore prêt[36]. Il sera inclus sur la compilation américaine Rarities publiée en 1980.

La pochette de l'album est sans doute l'une des plus célèbres de l'histoire de la musique ; le montage élaboré de la photo de couverture, la photographie des « Fab Four » s'étalant sur les deux à-plats intérieurs, le visuel du verso de la couverture avec les paroles des chansons et enfin la planche à découper uniface qui y est insérée. De plus, dans les premières éditions britanniques, on fabrique une pochette de protection du disque vinyle format 33 tours possédant un design inédit.

Image externe
	Pochette de Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band

La couverture de l'album a été réalisée par les artistes anglais Jann Haworth et Peter Blake. Il ne s'agit pas ici d'un photomontage, mais bien d'une photo du groupe au milieu d'une installation composée de personnages imprimés grandeur nature sur du carton taillé, de statues et d'objets, devant un fond bleu ciel. Ce diorama se décompose en trois plans : le premier est constitué principalement d'un massif de fleurs dans lequel est inséré un assemblage d'objets (plantes vertes, instruments de musique, figurines, etc.); le deuxième, par la présence des quatre Beatles accompagnés de six mannequins en cire, deux « sculptures molles » et quatre figures cartonnées découpées en taille réelle ; le dernier, par un assemblage sur plusieurs rangées de découpes grandeur nature d'une cinquantaine de portraits de personnages plus ou moins célèbres, trois têtes de cire, ainsi qu'un palmier artificiel.

Décor à Londres en 2017, pour les 50 ans de la sortie de l'album.

La réalisation de la pochette nécessite un travail de composition important, dû à Peter Blake, l'un des pères du pop art[37], et à Jann Haworth, alors son épouse (et fille de Ted Haworth, important directeur artistique de studios cinématographiques qui l'a initiée aux techniques des décors de cinéma). La production est initiée par le collectionneur d'art Robert Fraser, proche ami du groupe, et le photographe Michael Cooper est choisi pour prendre les photos de l'installation assisté de Nigel Hartnup, Trevor Sutton et Andrew Boulton[38]. La direction artistique est effectuée par le photographe américain Al Vandenberg[39]. Neil Aspinall et Mal Evans sont chargés d'aller dans diverses librairies et bibliothèques chercher l'image des différents personnages[40]. La préparation du décor nécessite deux semaines de travail. Le graphiste britannique Gene Mahon, qui dessinera quelques mois plus tard le logo d'Apple Corps, procède au montage des agrandissements photo que Nigel Hartnup et Jann Haworth coloriseront avec des teintures[38]. La session de photos elle-même dure plusieurs heures, le 30 mars 1967 au studio du 4 rue Chelsea Manor à Londres[41]. Le coût final de cette pochette s'élève à 2 868 £ 5s 3d, soit environ cent fois le coût habituel à l'époque[42]^,[18].

À l'instar de celle de leur précédent album, Revolver en 1966, la pochette reçoit le prix Grammy dans la catégorie arts graphiques[43]. Jann Haworth et Peter Blake ne reçoivent qu'un forfait de 200 £ sans droits d'auteur prévus (en dépit de leur signature sur la planche à découper), fait qui contrarie toujours ce dernier : « Même les responsables de l'arrangement floral furent mieux payés »[44]^,[45].

Au centre de ce visuel se trouvent les Beatles, chacun vêtu d'un uniforme de parade d'une couleur différente, se tenant debout, réunis derrière une grosse caisse de fanfare militaire. Sur sa peau figure le titre de l'album, prenant la forme d'un logo conçu par l'artiste Joe Ephgrave[alpha 4]. Cet artiste de fêtes foraines, un ami de Jann Haworth et de son père, a conçu deux modèles disposés sur chacune des membranes de la caisse[46]. Sur le premier cliché pris lors de cette journée, celle-ci est inversée pour montrer le design alternatif. C'est la seule fois que l'on peut voir cette face lors de cette séance photo[47]^, [alpha 5]. À leurs pieds, au milieu du massif paysagé, des jacinthes rouges forment le mot « Beatles » en lettres capitales[18].

Cette pochette présente une vraie rupture avec les précédents albums car ici, chaque Beatle a sa propre coiffure, son propre costume, sa propre identité mais tous portent la moustache[5]. Le contraste est accentué par la présence, à leurs côtés, de statues de cire en habits sombres à l'effigie des « anciens Beatles », empruntées au musée Madame Tussauds à Londres. C'est aussi la première fois que l'on voit, sur une pochette d'album officiel des Beatles, Lennon porter des lunettes. Myope depuis au moins l'âge de sept ans, il trouvait que les lunettes ne lui allaient pas[48]. Il doit cependant porter des lunettes rondes de type Windsor (en) pour son rôle du soldat Gripweed dans le film How I Won the War tourné à la fin de l'année 1966[49]; il en fait dès lors sa « marque de fabrique ». Le très fort décalage entre l'image classique des « Fab Four » et de leurs alter ego, les concepteurs de cet album[18], est vu par certains fans comme l'annonce d'une rupture proche, qui n'intervient cependant que trois ans plus tard[15].

Décor installé dans le musée The Beatles Story à Liverpool.

Une particularité remarquable de ce visuel réside dans la quantité et la diversité des personnages que l'on peut voir aux côtés et derrière les Beatles ; en effet, la pochette se présente comme un « portrait de famille », sur lequel apparaissent les personnages à qui ils veulent rendre hommage « sans qui les Beatles n'auraient pas été les Beatles »[18]. Ainsi, on peut y retrouver tout en haut le portrait d'Edgar Allan Poe — à qui il sera plus tard fait référence dans les paroles de I Am the Walrus —, ou encore Bob Dylan — chanteur admiré par le groupe qui leur a fait découvrir la marijuana lors de leur tournée américaine de l'été 1964 —, et enfin Lewis Carroll — dont les écrits inspirèrent la rédaction des paroles de Lucy in the Sky with Diamonds. Pourtant, Lennon et McCartney ne soumettent en tout qu'une vingtaine de personnages, Harrison, six gourous dont quatre sont retenus, tandis que Ringo Starr ne soumet aucune proposition[18]^,[alpha 6]. Le reste des personnages est choisi par Blake, Haworth et Fraser. Curieusement, Elvis Presley (présence trop importante d'après McCartney[42]), Little Richard, Chuck Berry, et Buddy Holly, quatre influences majeures du groupe[50], n'y figurent pas.

La mise en scène rappelle une photographie de l'orchestre de Jim McCartney, le père de Paul, qui pose autour d'une grosse caisse. De plus, la pochette d'un E.P. suédois produit en 1964 par Mercblecket, un orchestre d'étudiants, reprenant quatre tubes des Beatles, a comme pochette la photo des membres du groupe portant des uniformes et posant autour d'une grosse caisse. À l'arrivée des Beatles à l'aéroport de Stockholm en juillet, l'orchestre est présent et offre à Paul McCartney le disque en question[51].

Voici la liste des célébrités qui apparaissent sur le diorama de la pochette de l'album, rang par rang, de haut en bas, en partant de la gauche.

Au rang supérieur, on voit le gourou Sri Yukteswar Giri[alpha 7], Aleister Crowley (occultiste), Mae West (actrice), Lenny Bruce (humoriste), Karlheinz Stockhausen (compositeur allemand), W. C. Fields (comédien), Carl Gustav Jung (psychologue), Edgar Allan Poe (écrivain), Fred Astaire (acteur et danseur), Richard Merkin (artiste), une Vargas Girl (dessin de Alberto Vargas), Huntz Hall (acteur)[alpha 8], Simon Rodia (concepteur des Watts Towers) et Bob Dylan (auteur-compositeur-interprète).

Au second rang, on trouve Aubrey Beardsley (illustrateur et dandy du XIX^e siècle), Robert Peel (Premier ministre britannique du XIX^e siècle), Aldous Huxley (écrivain), Dylan Thomas (poète gallois), Terry Southern (écrivain américain), Dion DiMucci (chanteur américain), Tony Curtis (acteur), Wallace Berman (artiste plasticien américain), Tommy Handley (humoriste), Marilyn Monroe (actrice), William S. Burroughs (écrivain), le gourou immortel Sri Mahavatar Babaji, Stan Laurel (acteur), Richard Lindner (artiste de New-York), Oliver Hardy (acteur), Karl Marx (philosophe politique), H.G. Wells (écrivain), le gourou Sri Paramahansa Yogananda, James Joyce (romancier et poète), pratiquement caché à côté d'une tête de mannequin anonyme portant un chapeau rayé.

On peut voir trois fois l'effigie de l'actrice Shirley Temple sur la pochette.

Au troisième rang, on aperçoit Stuart Sutcliffe (ex-Beatle), un autre mannequin non identifié portant un chapeau vert, Max Miller (comédien), une Petty Girl au chapeau mauve (par l'artiste George Petty), Marlon Brando (acteur)[alpha 9], Tom Mix (acteur de Western), Oscar Wilde (écrivain), Tyrone Power (acteur), Larry Bell (artiste peintre), David Livingstone (explorateur)[alpha 10], Johnny Weissmuller (nageur et acteur), Stephen Crane (écrivain américain) presque caché derrière la main levée d'Issy Bonn (comédien), George Bernard Shaw (écrivain)[alpha 11], H. C. Westermann (sculpteur) derrière la plume du chapeau d'Harrison, Albert Stubbins (footballeur de Liverpool), le gourou Sri Lahiri Mahasaya, Lewis Carroll (écrivain) et la tête en cire de Lawrence d'Arabie (officier et écrivain)[alpha 12]^,[52].

Au-devant, se trouvent : une statue de cire du boxeur américain Sonny Liston, une autre découpe de Petty Girl cette fois au chapeau bleu, les statues de cire des quatre Beatles habillés de noir[alpha 13]^,[53] avec, à peine visible derrière Lennon, le visage de Shirley Temple ; les Beatles en chair et en os posant avec leurs costumes de parade colorés (Lennon, Starr, McCartney et Harrison chacun tenant respectivement un cor d'harmonie, une trompette, un cor anglais et un piccolo), puis, les figures découpées de l'acteur et chanteur d'origine canadienne Bobby Breen, de l'actrice allemande Marlene Dietrich habillée en jaune, et, en plus petit, de nouveau Shirley Temple devant la découpe d'un soldat anonyme du « Royal Antediluvian Order of Buffaloes »[alpha 14] et à côté de la statue de cire de l'actrice Diana Dors. À l’extrême droite on voit une poupée en chiffon d'une fillette, encore une fois sous les traits de Shirley Temple[54]^,[alpha 15], portant le pull rayé d'Adam Cooper[52], le fils du photographe, où est inscrit sur le devant « Welcome The Rolling Stones » et sur les manches « Good Guys » (« Bienvenue les Rolling Stones - Bons gars »). Celle-ci est assise sur les genoux d'une autre « sculpture molle » représentant une vieille dame (The Old Lady[55], 1965). Ces deux poupées ont été conçues par Jann Haworth[54]^,[alpha 16].

Pour diverses raisons, d'autres célébrités initialement prévues sur la pochette furent retirées. C'est notamment le cas de trois personnages que John Lennon avait souhaité faire apparaître : Jésus-Christ (exclu après la célèbre phrase controversée prononcée à son sujet par le Beatle), Gandhi (présent dans la photo originale mais effacé parce que la maison de disques EMI pensait que sa présence choquerait la communauté indienne) et Adolf Hitler (son effigie a été produite mais rapidement retirée après discussion entre les personnes présentes lors de la séance photo)[56]. L'image de l'acteur Leo Gorcey, dans son rôle de Slip Mahoney des Bowery Boys[57], a elle aussi été effacée en postproduction lorsqu'il a demandé d'être rémunéré[58].

Présents dans le montage, les acteurs Timothy Carey et Bette Davis, cette dernière dans son rôle d'Élisabeth I^re du film The Virgin Queen[59], sont cachés par Harrison tandis que le physicien Albert Einstein, duquel on ne voit que les cheveux, est derrière l'épaule droite de Lennon[60]. Ces trois personnalités et les deux autres, qui ont été effacés en post-production, reprennent leurs places sur les pochettes des disques deux, trois et quatre de la réédition du 50^e anniversaire. Mais une photo des acteurs Sophia Loren et Marcello Mastroianni tirée d'une scène du film Mariage à l'italienne reste cachée derrière les statues de cire des Beatles[47].

Costume de John Lennon pour Sgt. Pepper exposé au Rock and Roll Hall of Fame à Cleveland, Ohio.

Sur cette pochette, chacun des Beatles est vêtu d'un uniforme de parade d'inspiration militaire, période edwardienne en satin, d'une couleur extrêmement vive et personnalisée à la teinture fluorescente. John Lennon porte un costume vert et jaune, Paul McCartney est vêtu de bleu, George Harrison de rouge et Ringo Starr de rose. Ces uniformes, fabriqués par la firme M. Berman Ltd[42], mais conçus par le couturier d'origine mexicaine Manuel Cuevas[61] connu pour avoir dessiné des costumes de scène pour de nombreux chanteurs tels Elvis et Johnny Cash[62]^,[alpha 17], comportent aussi des insignes particuliers à chaque membre : Lennon arbore les armes royales du Royaume-Uni sur sa manche droite et les médailles militaires du grand-père de Pete Best, empruntées à sa mère Mona, au-devant, à gauche, à peine visibles. Harrison et McCartney portent leurs médailles de l'Ordre de l'Empire britannique, qui leur furent données par la reine Élisabeth en 1965[63]. Un écusson de la police provinciale de l'Ontario portant les initiales « O.P.P. » (pour Ontario Provincial Police), est apposé sur la manche gauche de McCartney. En 1969, lors de la propagation d'une rumeur supposant que ce dernier était mort, on avait prétendu que c'était « O.P.D. » qui était inscrit sur cet écusson, soit « Officially Pronounced Dead » (« officiellement déclaré mort »)[64]^,[65].

Les costumes de scène gris que portent les statues de cire du groupe sont inspirés d'un design de Pierre Cardin[66] et fabriqués par Douglas Millings de l'entreprise de tailleurs DA Millings and Son de Londres[67].

Aux pieds des Beatles, on voit sur la pochette du disque un certain nombre d'objets parmi les fleurs et les plantes en pots. De gauche à droite, on distingue : un boa violet, un nain de jardin (devant un massif de jacinthes bleues), un narguilé, un fukusuke (souvenir de Lennon de la tournée au Japon[68]), une figurine de Blanche Neige, un euphonium, un trophée[alpha 18], un buste (qui vient des jardins du domaine de Lennon[alpha 19]^,[47]), un petit poste de télévision Sony (acheté par McCartney au Japon[68]), une figurine féminine, la céramique mexicaine dite de l'Arbre de vie[alpha 20], une petite statue de pierre (sous le pied gauche de la poupée en chiffon) et, enfin, au premier plan, la statuette d'une divinité indienne, Lakshmi entourée de fleurs rouges et blanches[69]. Des jacinthes rouges sont disposées de façon à écrire le mot « Beatles », des jaunes placées en forme de guitare et finalement un autre petit massif de fleurs blanches, bleues, rouges et jaunes en forme d'étoile.

La grosse caisse, sur laquelle est peint le titre du disque, est celle du Régiment Essex Yeomanry, un régiment de cavalerie, débarqué au Havre en décembre 1914, et qui aura tout de suite été plongé dans l’horreur de la Grande Guerre avec ses chevaux. Membre de cette unité, Henry Harrison, le grand-père de George Harrison[70], avait succombé au premier jour de la bataille de Loos-en-Gohelle, le 25 septembre 1915. Le nom de cette bataille figure en toutes lettres sur le fût avec d'autres batailles de la Somme[71]. En 1964, Ringo Starr portait cette grosse caisse pendant que le reste du groupe posait avec des cornemuses lors d'une séance photo dans les jardins du « Ambassador's Club » à Londres[72]^,[73]. Une de ces photos a été utilisée pour deux albums compilations d'Allemagne de l'Est publiés par le label Amiga, le premier en 1965 et l'autre en 1983[74].

Pour la seconde fois, après Beatles for Sale, la pochette du 33 tours est double et peut s'ouvrir comme un livre, faisant apparaître plein cadre sur fond jaune uni une photo plus resserrée du groupe toujours en uniforme et assis par terre[alpha 21], qui permet l'insertion d'un supplément[18]. À l'origine, le groupe avait pour projet d'y inclure plus d'images, des crayons de couleurs ou des pin's. Cependant, face au coût potentiel d'une telle opération, la production se résigna à n'inclure qu'une simple planche uniface d'accessoires à découper, signé par Blake et Haworth, et numérotés en un encadré descriptif intitulé Sgt. Pepper Cut-Outs. Parmi ces cinq accessoires, on trouve dans l'ordre énuméré : une moustache postiche, une carte postale figurant un militaire et légendée Sgt. Pepper, une paire de chevrons qui marquent le grade de sergent à appliquer sur ses manches, deux badges (le logo de l'album et le portrait du sergent), et enfin un portrait « présentoir » des Beatles. Sous cette photo du groupe, on voit une section de cercle (rattachée à la partie à plier) sur lequel est écrit « Sgt Peppers Band » (encore sans l'apostrophe du génitif) avec des lettres décorées d'anciennes photos de visages de femmes. Bien que la légende, présente sur les rééditions du disque, indique que le portrait de la carte postale est inspiré du buste placé aux pieds de Harrison sur la couverture du disque, ce personnage est en fait un dessin du major général James Melvin Babington, du 16th The Queen's Lancers de la première cavalerie postée en Afrique du Sud lors de la seconde guerre des Boers, tel que vu sur son portrait officiel[75].

Josje Leeger et Marijke Kooger, du collectif The Fool, en 1965.

Le verso de la pochette comporte une autre innovation : aucun autre album n'avait auparavant inclus les paroles des chansons[18]^,[76]. Sur cette face de la pochette, on retrouve une autre photographie des Beatles portant leurs costumes de parade militaire, où McCartney est vu de dos, ce qui alimentera la rumeur de sa mort.

Enfin, pour les premières éditions, le disque vinyle lui-même était proposé dans une pochette de protection imprimée d'un motif dégradé de rouge[77] dessinée par le collectif néerlandais The Fool. Ce design fut intégré au livret de la réédition du 20^e anniversaire et on le retrouve aujourd'hui sur les pages collées à l'intérieur de la couverture rigide du livre accompagnant la réédition 50^e anniversaire. Ce duo d'artistes, Marijke Koger et Simon Posthuma, avait aussi créé un dessin pour l'intérieur de la pochette mais celui-ci a finalement a été abandonné. The Fool créera plus tard l'illustration psychédélique qui couvrira, pour quelques mois seulement, les trois étages de l'édifice abritant la boutique Apple sur Baker Street à Londres[78].

Les Beatles et leur évolution sur le plan personnel et artistique ont également joué un rôle dans la portée qu'a eu le Summer of Love. L'album Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band sort le 1^er juin 1967 en Europe et le lendemain aux États-Unis. Par ses influences psychédéliques, ses instruments indiens, sa pochette aux couleurs vives, l'album synthétisait l'essence même du Summer of Love, même si seules quatre chansons « font effectivement référence aux bouleversements dus à l'émergence de cette nouvelle culture au sein de la jeunesse » : Lucy in the Sky with Diamonds, She's Leaving Home, Within You Without You et A Day in the Life[15].

Une copie du disque, achetée en Europe et importée par une hôtesse de l'air le 1^er juin 1967, a été présentée en boucle de 14 heures à 2 heures du matin, au Pavillon de la jeunesse lors de l'Expo 67 à Montréal. Des centaines de personnes ont pu l'écouter 24 heures avant sa sortie officielle en Amérique du Nord[93].

À cette époque, les Beatles ont dépassé leur image de « bons garçons », et le 25 juin 1967, à Our World (en), la première émission en mondovision, leur chanson All You Need Is Love (qui ne figure pas sur Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band), écoutée dans le monde entier, insistait sur les idéaux d'amour, de paix et d'unité véhiculés par la contre-culture.

Lewis Carroll, source d'inspiration pour John Lennon, apparaît au troisième rang sur la pochette.

Parallèlement au caractère excentrique des images de la pochette (costumes militaires extravagants entre autres) et le foisonnement exubérant des arrangements psychédéliques[94], l'allusion à la drogue qui apparaît évidente pour la plupart des observateurs de l'époque est le texte surréaliste et surtout les initiales (LSD) de la chanson Lucy in the Sky with Diamonds. Mais son auteur, John Lennon, explique qu'en fait il est parti d'un dessin que son fils Julian, alors âgé de quatre ans, a ramené de sa classe de maternelle en lui expliquant qu'il avait dessiné sa copine Lucy O'Donnell « dans le ciel avec des diamants »[15]. Le compositeur, qui cite aussi Lewis Carroll et son œuvre Alice au pays des merveilles comme source d'inspiration, se dit le premier étonné de l'interprétation qui est faite de son titre[5].

Lennon et McCartney écrivent ensemble la dernière phrase avant la montée orchestrale dans A Day in the Life, « I'd love to turn you on » (qui se traduit soit par « J'aimerais te brancher », ou « J'aimerais t'allumer »), qui fait scandale pour sa connotation et provoque son interdiction sur la radio britannique[15].

L'héroïne joue également un rôle dans l'interdiction de deux autres chansons de l'album à l'antenne : Fixing a Hole — dont le titre supposerait que le chanteur se fait un « fix », alors que McCartney parle seulement de « boucher un trou » dans le plafond d'une ferme en mauvais état — et Being for the Benefit of Mr. Kite! à cause du personnage Henry the Horse, puisque « horse » signifie héroïne en argot anglais. Ce sont pourtant des interprétations totalement erronées de la part des « autorités compétentes »[15].

Pour les marchés de l'Asie du Sud Est, de la Malaisie et de Hong Kong, EMI est contraint de publier une version modifiée de l'album. Les chansons With a Little Help from My Friends, Lucy in the Sky with Diamonds et A Day in the Life, supposées faire allusion à la drogue, sont remplacées par The Fool on the Hill, Baby You're a Rich Man et I'm the Walrus (sic) tirées du double EP Magical Mystery Tour. En 1977, la Corée supprimera Lucy in the Sky with Diamonds et A Day in the Life pour la même raison, cette fois sans les remplacer[95].

Ce disque a été réédité en CD la première fois simultanément à son 20^e anniversaire, le 1^er juin 1987. Lors de cette réédition de tous les disques du groupe en ce format durant l'année, l'album est le seul qui possède des suppléments. Une jaquette de carton tient le boîtier « jewel » et un livret accompagnateur. Celui-ci comprend une citation de George Martin, un texte et des notes sur l'enregistrement de toutes les chansons par Mark Lewisohn (non crédité à l'époque; seul son livre (en), d'où le texte est tiré, l'est), un texte de l'artiste Peter Blake, une légende pour identifier les personnages, plusieurs nouvelles photos, les paroles des chansons et finalement, les dessins de la planche à découper placés sur quatre pages repliées de la couverture. Inséré dans la partie avant du boîtier sur une feuille recto-verso, on revoit la photo de la pochette et à l'endos, une reproduction de celle-ci mais n'affichant que le contour des personnages numérotés pour accompagner la légende[96]. Sur l'endos du boîtier et de la jaquette, on voit la photo du groupe, où McCartney est de dos, sous la liste des chansons et à gauche des détails techniques de la publication. On utilise de l'encre rouge pour l'identification sur le disque lui-même[97].

Le documentaire It Was Twenty Years Ago Today (en) qui examine le Summer of Love et la place du disque à cette époque sort simultanément à cette réédition[98].

Comme tous les autres disques cette fois, la remastérisation du 9 septembre 2009 élimine les boîtiers en plastique pour des pochettes cartonnées qui s'ouvrent en trois parties; à droite se trouve une pochette pour y insérer le disque et à gauche un repli pour le livret. Toutes les photos de la version originale s'y trouvent en plus de plusieurs autres. McCartney est l'auteur d'un texte d'introduction et les autres de l'édition précédente y sont inclus (cette fois Lewishon est crédité). On y retrouve encore la légende pour la photo de couverture, les paroles et la planche à découper, cette fois reproduite à l'identique de l'originale. Comme sur tous les autres titres de la réédition, deux nouveaux textes sont inclus, un sur l'historique du disque (par Kevin Howlett et Mike Heatley) et l'autre sur l'enregistrement de l'album (par Allan Rouse et Howlett) et l'étiquette du label original, celle-ci « Parlophone », est imprimée sur le disque[99].

Le 26 mai 2017, des éditions du 50^e anniversaire sont publiées[100]; une version Super Deluxe avec six disques (comprenant un DVD et un Bluray) et un livre à couverture rigide de 114 pages, une version Deluxe comprenant deux disques et finalement l'album seul remixé par Giles Martin et Sam Okell[101]. Ce disque a retrouvé la première position des palmarès britannique pour la semaine du 2 au 8 juin 2017[102] et la troisième place du Billboard 200 aux États-Unis[81].

L'album original est remixé par le producteur Giles Martin (le fils du producteur des Beatles) et l'ingénieur de son Sam Okell aux studios Abbey Road, les mêmes qui ont remastérisé et modernisé le son de la compilation 1 en 2015. Cette nouvelle version stéréo est calquée en grande partie sur la version originale mono qui a été effectuée par George Martin en 1967 en présence du groupe[103]. On utilisa cette fois les bandes maîtresses quatre pistes originales, qui avaient dû être recopiées à l'époque sur une ou deux pistes d'un autre magnétophone pour permettre des enregistrements supplémentaires; la technique dite du « bouncing down ». Ceci permettait de rajouter d'autres voix ou instruments mais avait comme résultat de dégrader la qualité du son[104].

La nouvelle version de cet album est mise en marché en CD ou en téléchargement. Deux versions en vinyle 180 grammes, noir ou en picture-disc, seront aussi disponibles le 15 décembre 2017[105].

Cet album double inclut l'album original remixé en plus d'un second disque avec des versions primitives de ces séances d'enregistrement présentées dans le même ordre que les chansons sur l'album y compris un montage inédit de A Day in the Life qui inclut des voix fredonnant à l’unisson la note mi en finale. De plus, les chansons Strawberry Fields Forever et Penny Lane, enregistrées à la même époque mais sorties en single, ont été rajoutées. La première avec le mixage qui accompagnait la réédition du film promotionnel sur le disque 1+, publiée en 2015, et l'autre avec un tout nouveau mixage sur lequel les quatre partitions de piano ont été séparées[106]. On y retrouve aussi les deux versions originales de Strawberry Fields Forever et l'enregistrement des quatre partitions de piano de Penny Lane.

Cette collection est disponible en CD, en vinyle 180 grammes ou en téléchargement.

Un fac-similé de l'affiche qui inspira les paroles de Being for the Benefit of Mr Kite! fait partie de la réédition.

Cette version en six disques comprend encore l'album original remixé avec, cette fois, les versions inachevées sur deux disques. Tous les enregistrements du disque inédit précédent s'y retrouvent mais de nombreux autres ont été rajoutés. Cette fois, ces chansons sont présentées en ordre chronologique des enregistrements en studio. Le dernier CD renferme une remastérisation des mixages mono originaux avec des suppléments. Finalement, le disque Blu-ray possède des mixages audio son « DTS HD Master Audio 5.1 », « Dolby TrueHD 5.1 » et « LPCM Stéréo » et une version haute résolution audio (en) (96KHz/24bits). Le DVD possède un mixage « DTS 5.1 », « Dolby Digital 5.1 » et « LPCM Stéréo »[107]. Tous deux incluent un documentaire sur l'enregistrement du disque et trois vidéoclips. Une version en téléchargement sera disponible le 15 décembre 2017[105].

Les quatre CD possèdent des pochettes différentes; le premier avec les photos recto-verso originales et les trois autres avec des clichés alternatifs. Les deux pochettes des DVD arborent chacune un des deux designs effectués par l'artiste Joe Ephgrave sur la peau de la grosse caisse. Les six disques, insérés dans une pochette dans le style du 33-tours original, un livre de 144 pages, la reproduction du poster promotionnel de l'époque, un fac-similé de l'affiche qui inspira la chanson Being for the Benefit of Mr. Kite! et les illustrations à découper du disque original sont placés dans un boîtier simulant la boîte de rangement de la bobine de la bande maîtresse de l'album. Sur l'édition canadienne du moins, des notes manuscrites en encre rouge y sont écrites en français. La boîte est recouverte d'une jaquette cartonnée avec la photo de la pochette présentée en trois dimensions par imagerie lenticulaire. Le boîtier de la version japonaise inclut un diorama en carton à monter et un poster supplémentaire[alpha 23]^,[108].

Le montage sonore Carnival of Light, enregistré lors des séances de Penny Lane, et la chanson Only a Northern Song, enregistrée après A Day in the Life[34] et qui n'a été publiée qu'en 1969 sur la bande son Yellow Submarine, n'ont pas été inclus.

Apple Corps a produit le documentaire Sgt. Pepper’s Musical Revolution écrit et présenté par le compositeur et animateur de télévision Howard Goodall[110]. Celui-ci est aussi l’auteur du chapitre du même nom du livre accompagnateur de la réédition Deluxe. L'émission télé d'une heure, réalisée par Francis Hanly, a été présentée sur la BBC au Royaume-Uni, sur la chaîne franco-allemande Arte en Europe continentale et sur PBS en Amérique du Nord mais n'a pas été incluse avec les rééditions.

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