Trotteur français

Gravure d'un trotteur Norfolk en 1861, race dont descend le trotteur français.

Les origines du trotteur français sont liées à l'élevage de chevaux anglo-normand en Normandie, dont l'un des types, dit carrossier, est spécifiquement destiné à l'attelage[1]. Les premières courses de trotteurs en France ont lieu en 1836, sur la grève de Cherbourg, à l’instigation d’Éphrem Houël, officier des Haras nationaux[1]^,[2]. Ce dernier estime que les courses de trot sont le meilleur moyen de sélectionner les meilleurs étalons de selle[2]. Les premiers croisements ont lieu dans les années 1830. Des juments indigènes sont alors croisées avec des étalons Pur-sang anglais et Pur-sang arabes. Mais les résultats sont décevants. Dans les années 1850, les éleveurs normands commencent à utiliser des trotteurs Norfolk en croisement, race de trotteurs aujourd’hui disparue, ainsi que des Pur-sang anglais et des trotteurs Orlov importés de Russie[1]. En 1864, est fondée la Société du cheval français de demi-sang qui deviendra plus tard la société d'encouragement à l'élevage du cheval français[3]. C'est sur cette période que naissent les principaux chefs de race : Conquérant (1858), Lavater (1867), Normand (1869), Niger (1869) et Phaéton (1871). La quasi-totalité des trotteurs français descend de ces cinq étalons[4]. Dans un premier temps, on privilégie les courses au trot monté et les longues distances. Mais progressivement, après la Première Guerre mondiale, le trot attelé devient la discipline reine et les chevaux gagnent en vélocité. Cela a pour effet d'orienter la production vers deux types de trotteurs : le premier, grand et charpenté, adapté au trot monté, et le second, plus léger pour le trot attelé[5]. Les premières courses de trot à Paris ont lieu en 1873 dans le bois de Boulogne, mais il faut attendre 1879 pour que soit inauguré à Vincennes le premier champ de courses réservé aux trotteurs en région parisienne. C'est sur cet hippodrome que se dispute le 1^er février 1920 le premier Prix d'Amérique, en hommage aux morts américains de la Grande Guerre[3]. S’y illustrent notamment Pro Patria, premier vainqueur, ainsi que d'autres trotteurs restés dans la légende comme Uranie ou Amazone B.

Le ministère de l'Agriculture crée le premier livre généalogique du trotteur français en 1906 mais la race n'est reconnue officiellement sous le nom de « trotteur français » qu'en 1922[6]. Le studbook est alors ouvert et tous les chevaux anglo-normands capables de courir un kilomètre en 1 minute 42 secondes y sont inscrits. Il est fermé en 1937, empêchant ainsi tout ajout de sang étranger[7].

Le trotteur français est aujourd'hui fortement imprégné de sang standardbred.

Les premiers apports de sang américain sont intégrés à la race dans la période d'entre-deux-guerres[8]. Des étalons Standardbred comme Net Worth, The Great Mac Kinney, Sam Williams et Calumet Delco, ce dernier fonctionnant clandestinement dans les années 1940, ont marqué les lignées françaises[8]. Dans les années 1970 à 1990, survient un second apport de sang standardbred. Henri Levesque présente sa championne, Roquépine, trois fois victorieuse du Prix d'Amérique, au chef de race américain Star’s Pride puis l’année suivante à l’un de ses fils Ayres[9]. Il en naît Florestan et Granit[8] qui, n’étant pas inscrits au stud-book, ne peuvent courir qu’à l’étranger ou dans les « internationaux », épreuves ouvertes aux « chevaux de toutes races et de tous pays ». À la fin de leur carrière de courses, ces deux étalons sont achetés par les Haras nationaux et autorisés à la reproduction des trotteurs français. Il en va de même pour un cheval de l'écurie Olry-Roederer (celle de Jamin), Kimberland, par Nevele Pride (autre fils de Star’s Pride), et Astrasia[8]. Puis, dans les années 1980, quelques améliorateurs standardbred sont utilisés selon des règles très précises émises par la SECF, gestionnaire du stud-book[10]. Le stud-book a depuis lors été refermé mais l’apport de ce second sang américain a marqué le trotteur français. Il est ainsi devenu beaucoup plus précoce. Les résultats sont visibles, notamment chez des éleveurs comme Jean-Pierre Dubois dont les étalons, fortement imprégnés de sang américain, dominent tous les classements[11]. Au niveau génétique, ces croisements ne sont pas sans conséquences, puisque les trois quarts des trotteurs français nés en 2003 ont des gènes étrangers issus des standardbred américains, soit une proportion de 12 % de gènes américains sur l'ensemble de la population trotteur français. Depuis la refermeture du studbook, le taux de gènes étrangers s'est stabilisé et s'est généralisé avec les croisements. L'influence du taux de gènes étrangers sur la performance est cependant favorable[8].

Jument trotteur français, au trot, en liberté.

Le trotteur français ne possède pas de standard[12]. On distingue néanmoins de grandes caractéristiques communes à la race. C'est un cheval compact[12] mais longiligne, solide, robuste et relativement imposant[13], doté d'un dos court et d'une arrière-main puissante[14]. Sa tête est bien attachée, rectiligne, voire légèrement busquée[4]. Le front est large, les oreilles longues et écartées, les naseaux ouverts et les yeux vifs[4]^,[13]. Son sternum est proéminent[12]. Son épaule était à l’origine assez droite[12], mais ce défaut a été corrigé et elle est désormais d'une inclinaison satisfaisante[4], ce qui permet un geste plus étendu, allant chercher loin le terrain[12]. Son garrot est bien marqué, mais plat sur le dessus[15]. Les reins sont bien développés. La croupe est large, légèrement oblique et les cuisses sont particulièrement puissantes[4]. Ses membres sont également puissants et résistants, tout comme ses pieds, particulièrement durs[16]. Sa peau est fine et élastique[17].

Tête d'un trotteur français alezan harnaché.

C'est un cheval qui mesure entre 1,60 m et 1,70 m[14]^,[15], mais on trouve également des modèles légers autour de 1,55 m et des modèles plus forts autour de 1,75 m[14]. Comparé aux autres races de trotteurs, il est plutôt grand. Cette particularité s'explique par l'attrait des Français pour les courses de trot monté. Dans ces courses, le cheval doit être capable de porter le poids du jockey, ce qui explique pourquoi le trotteur français est plus grand, plus robuste et plus résistant que les autres trotteurs[15].

De par son utilisation première pour les courses, ses systèmes respiratoire et circulatoire doivent être excellents[15]. À la suite d'une étude en 2004, aucun lien n'a pu être établi entre sa typologie musculaire et ses performances en course[18]. Par contre, les performances sportives qui lui sont demandées entraînent un fort risque d'ostéochondrite, la sensibilité ou non à cette affection étant d'ordre génétique[19].

La race a fait l'objet d'une étude visant à déterminer la présence de la mutation du gène DMRT3 à l'origine des allures supplémentaire : cette étude a permis de confirmer la présence de cette mutation à fréquence de 78 % chez le trotteur français[20]. 

Toutes les robes sont admises, mais l'alezan, le bai et le bai brulé sont les robes les plus représentées[1]^,[14], avec une très forte représentation de l'alezan du fait des origines normandes de la race[21]. Le gris n’existe pas, la race n'étant pas marquée par l'arabe et le pur sang[21], mais quelques individus présentent une robe rouan ou isabelle, aux reflets grisés[14]. Une jument blanche issue de parents bais et alezans naît en 2000, et donne naissance à plusieurs trotteurs blancs[22].

• 
  L'alezan est la robe la plus courante
• 
  Le bai est très fréquent
• 
  Le bai-brulé est également assez fréquent

Tout l'effort de sélection chez la race portant sur la course au trot, les éleveurs recherchent un cheval « qui doit trotter vite et bien, et le plus tôt possible ». Les chevaux délicats ou au caractère difficile et qui ne se révèlent pas dès les premières courses sont rapidement retirés de la compétition[13]. Le trotteur français est, de ce fait, réputé pour sa docilité et son tempérament volontaire[14]. Il est équilibré, généreux et calme[23]. Obéissant, il doit aussi faire preuve d'une grande combativité[15]. En course, il doit posséder autant de qualités d’endurance que de vitesse[18].

L'élevage de la race est très concentré en Basse-Normandie, qui est le berceau d'origine de la race. On trouve également des élevages de trotteurs français dans tout le quart nord-ouest de la France, ainsi qu'en Pays de la Loire et dans le Sud-Ouest[7]. La majorité des éleveurs ne possède qu'une ou deux juments[7]. Ce sont même généralement eux qui élèvent, dressent, entraînent et font courir leurs produits[12].

Après une très forte croissance entre les années 1970 et les années 1990, des mesures de limitations des naissances ont été prises. La SECF a en effet pour objectif de ramener le nombre de juments saillies à 15 000, ce qui permettrait d'atteindre environ 8 000 à 9 000 naissances par an, soit 3 800 chevaux qualifiés par génération. Pour l'atteindre, la SECF propose des indemnités pour la sortie des juments les plus médiocres du circuit de la reproduction et compte sur les qualifications pour trier les futurs reproducteurs[12].

Course de trot monté à l'hippodrome de Vincennes.

Le prix d'un trotteur varie énormément en fonction de son âge, de ses origines, de sa conformation et de ses prestations sportives[26]^,[27]. L'éventail de prix est ainsi très vaste puisqu'il varie de 1 500 euros pour un yearling aux origines modestes à plusieurs centaines de milliers d'euros pour les chevaux ayant fait leurs preuves. Le prix d'un trotteur français est également conditionné par le coût des saillies, celles-ci variant de 1 000 euros à 35 000 euros, par exemple pour l'étalon français Love You en 2009[26]. Les ventes aux enchères représentent un circuit assez développé dans le monde des courses. Elles concernent ainsi 10 % d'une génération pour les trotteurs français[28]. Ces dernières années, lors de ces ventes, on a constaté un prix de vente moyen de 11 000 euros pour un yearling et de 17 000 euros pour un cheval à l'entraînement, c'est-à-dire ayant déjà passé la sélection des qualifications. Ces prix moyens sont à nuancer en fonction de la renommée des ventes aux enchères en question, les plus célèbres pouvant voir ces prix multipliés par cinq[28].

Meaulnes du Corta, trotteur français, sur l'hippodrome de la Côte d'Azur à Cagnes-sur-Mer.

Le trotteur français est, par son histoire et son élevage, destiné aux courses de trot. Tout au long de sa carrière, il subit un débourrage, un apprentissage et un entraînement spécifique, qui lui permettront d'obtenir la qualification, sésame nécessaire à l'entrée dans le monde des courses.

Son entrée dans le monde des courses est précoce puisque le débourrage d'un trotteur s'effectue vers dix-huit mois[29], alors que les chevaux de sport sont généralement débourrés vers trois ans[30]. Après le débourrage, le trotteur français entame un dressage spécifique où il apprend le travail aux longues rênes, puis l'acceptation du harnais auquel on fixe de longs brancards traînant au sol, simulant le sulky[31]. L'apprentissage se poursuit par l'utilisation d'une dresseuse, qui est une voiture lourde et massive, puis par celle d'une road-car, qui est une voiture plus légère. Sur ces premières voitures, le driver est aidé par d'autres personnes qui l'accompagnent et qui sont là pour intervenir en cas de problème. Le trotteur n'est attelé au sulky qu'à la toute fin de son dressage, le driver étant le seul maître à bord[31].

Entraînement d'un trotteur français sur la plage de Cabourg.

Une fois le dressage terminé, on entame une période d'entraînement, qui va permettre de développer la musculation et le souffle du cheval[32]. Celui-ci se poursuivra tout le long de la carrière du cheval en courses. On distingue trois types d’exercices dans l’entraînement traditionnel : la promenade de 45 à 60 minutes, généralement utilisée lors des lendemains de courses dans un but de détente ; l’américaine qui est un entraînement sur une distance comprise entre 6 000 mètres et 12 000 mètres à une vitesse de 1 minute et 40 secondes à 2 minutes au kilomètre ; le travail énergétique qui peut être continu ou semi-fractionné, et qui demande une accélération progressive à l’animal. À ce type d’exercice spécifique s’ajoute aussi un travail de récupération qui consiste à rentrer à l’écurie au petit trot pendant 2 à 5 minutes. L’ensemble de l’entraînement s’effectue dans l’esprit des courses de trot à savoir que seule l’allure du trot est autorisée[33].

L'accès aux courses n'est accessible que sur qualification. C'est l'entraîneur qui décide du moment opportun pour présenter son cheval[31]. La qualification est un test d'aptitude chronométré. Les trotteurs peuvent se qualifier pour les courses à 2, 3, 4, 5 ans et plus. La qualification consiste à effectuer une course en condition réelle sur une distance de 2000 mètres[34] et à établir un temps de référence moyen sur 1 000 mètres (appelé aussi réduction kilométrique) en fonction de l'âge[35]^,[36].

Ces qualifications sont régies par la société d'encouragement à l'élevage du cheval français et se tiennent sur les hippodromes homologués[37]) sur l'ensemble du territoire français, notamment à Caen et sur l'hippodrome du centre d'entraînement de Grosbois[38]. Ces tests sont très sélectifs puisque 60 % des trotteurs d'une génération ne passent pas les tests de qualification[39].

Attelage d'un trotteur à un sulky.

La carrière d'un trotteur en course est assez longue, puisqu'il peut courir jusqu'à l'âge de 10 ans[40]. Les meilleurs sujets sont ensuite utilisés en tant que reproducteurs dans la filière courses[40]. Les trotteurs, ayant échoué aux tests obligatoires ou ayant terminé leur carrière en courses, sont revendus pour devenir des chevaux de loisir ou de sport[40]. Un bon nombre d'entre eux, trop difficiles à reconvertir, est revendu à la boucherie au prix de la viande[40]. De nombreuses associations tentent de sortir ces réformés de la filière viande, les recueillent et les revendent pour généralement moins de 1 000 euros.

Hongre trotteur français participant à un concours de saut d'obstacles.

Les trotteurs réformés, après une rééducation patiente, entre autres nécessaire pour améliorer la qualité de leur galop, font de très bons chevaux de loisir et de sport[41]. Ils constituent une partie importante de la cavalerie des centres équestres[41]^,[14] grâce à leur bon caractère, leur polyvalence et leur prix peu élevé. Pour le sport, ils sont réputés auprès des cavaliers amateurs[23], et ce, tout particulièrement en saut d'obstacles[41].

Jument trotteur français travaillant sur le plat.

Utilisés en randonnées et dans le tourisme équestre[14], leur rusticité et leur endurance sont appréciées[42].

Les trotteurs forment une part importante des chevaux de chasse à courre, en particulier dans les années 1990, avec un attrait des veneurs débutants pour les grands modèles d'1,80 m, dotés d'un port de tête élégant et d'une tête peu lourde[43]. Une taille d'1,60 m à 1,65 m est davantage recommandée[43]. Les qualités de rusticité et le caractère calme sont recherchés[43].

Enfin, ils peuvent s'avérer être de très bons chevaux d'attelage[41]. Leur calme et leur force sont particulièrement adaptés à cette discipline[42]. Ainsi, la meneuse française Eve Cadi Verna a participé aux Championnats du monde en paire à Conty en août 2011 avec ses trotteurs français[44]. Néanmoins, pour cette discipline, un dressage réellement approprié s'impose[41]^,[42]. Un trotteur réformé sera beaucoup plus difficile à travailler en attelage qu'un cheval n'ayant jamais couru[42]. La traction d'un attelage n'a en effet rien à voir avec celle d'un sulky[41].

Utilisé en croisement, le trotteur français apporte sa force et son caractère. Dans le règlement du studbook du selle français, les juments trotteur français sont considérées comme facteur de SF ; c'est-à-dire qu'elles peuvent produire en selle français, si elles sont croisées avec un reproducteur selle français[45]. Depuis le regroupement des studbook régionaux français, ce croisement a permis de maintenir une grande diversité génétique au sein du selle français, ce qui en fait son originalité[46], et certains des meilleurs chevaux de sport français, comme Galoubet A et Jappeloup de Luze avaient un parent de race trotteur français.

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• « Trot-Pedigree » : logiciel freeware avec base de données comprenant 400 000 trotteurs et toutes les courses françaises depuis 2002
• « Trot-Pedigree net » : la base de données de Trot-Pedigree accessible sur le Net
• « Règlement du stud-book du trotteur français » [PDF], sur SECF
• [DAD-IS] (en) « Trotteur français / France (Horse) », Domestic Animal Diversity Information System of the Food and Agriculture Organization of the United Nations (DAD-IS)

 : Ouvrage utilisé pour la rédaction de cet article

• Marie-Gabrielle Slama, Raconte moi... le Trotteur français, Paris, Nouvelle Arche de Noé Éditions, 2002, 39 p. (ISBN 2-84368-034-4). 
• Carlos Henriques Pereira, L'institution des courses de chevaux, Paris/Budapest/Torino, Éditions L'Harmattan, 2003, 93 p. (ISBN 2-7475-5529-1, lire en ligne). 
• Jean-Pierre Reynaldo, Le trotteur français : histoire des courses au trot en France des origines à nos jours, Lavauzelle, 2007, 427 p. (ISBN 978-2-7025-1078-0 et 2-7025-1078-7)
• Charles Du Hays, Les trotteurs : origines, performances et produits des individualités qui ont le plus marqué dans les courses au trot, Ve Parent & fils, 1863, 220 p. (lire en ligne)
• Annuaire des cinq départements de l'ancienne Normandie, Association normande, 1838, 457 p. (lire en ligne), « Courses de chevaux dans la Normandie par M. Ephrem Houel », p. 362-380
• Louis Cauchois, Stud book trotteur, registre généalogique des trotteurs et des chevaux de race trotteuse nés et élevés en France : étalons, poulinières, produits. Tome premier, 1836-1906, 1907, 760 p. (lire en ligne)

• Marcel Capron, La vitesse du trotteur français, Arras, Imp. Centrale de l'Artois, 1948, 61 p.
• Simon Laugier, Le harnachement du trotteur français, Toulouse, Thèse de l'École nationale vétérinaire, Université Paul Sabatier, 1980, 151 p. (présentation en ligne)
• Aurélie Jéchoux, Comportement du cheval de courses de trot attelé : établissement de scores de stress et d'anxiété, Thèse d'exercice de l'École Nationale Vétérinaire de Toulouse - ENVT, 2004, 121 p. (lire en ligne). 
• Céline Annie Marie Cotrel, Analyse de la typologie musculaire chez le cheval trotteur français, Thèse de doctorat de l'école nationale vétérinaire d'Alfort, 2004, 62 p. (lire en ligne)

• Elwyn Hartley Edwards, Les chevaux, Éditions de Borée, 2006, 272 p. (ISBN 978-2-84494-449-8, lire en ligne), p. 102-103. 
• Lætitia Bataille, Races équines de France, Paris, France Agricole Éditions, 2008, 286 p. (ISBN 978-2-85557-154-6, lire en ligne), p. 123-128. 
• [Bataille et Tsaag Valren 2017] Lætitia Bataille et Amélie Tsaag Valren, Races équines de France, Éditions France Agricole, janvier 2017, 2^e éd. (1^re éd. 2008), 304  p. (ISBN 2-85557-481-1)
• Collectif, Les races de chevaux et de poneys, Paris, Editions Artemis, 2006, 127 p. (ISBN 2-84416-338-6, lire en ligne), p. 68-69. 
• Judith Draper (trad. de l'anglais), Le grand guide du cheval : les races, les aptitudes, les soins, Romagnat, Editions de Borée, 2006, 256 p. (ISBN 2-84494-420-5, lire en ligne), p. 46-47. 

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