Troisième bataille de Kharkov

Après la capitulation de la VI^e armée allemande à Stalingrad, l'Armée rouge entreprend une série d'offensives plus larges contre l'ensemble du groupe d'armées Sud. Les Allemands concentraient leurs défenses dans la boucle du Don pour protéger Rostov et la voie ferrée qui ravitaille les troupes encore dans le Caucase. Les Soviétiques enfoncent les défenses des Allemands et de leurs alliés roumains et hongrois sur plusieurs centaines de kilomètres, reprenant Kharkov et Koursk.

Mais l'offensive soviétique a considérablement étiré les lignes de ravitaillement et prélevé un lourd tribut sur les effectifs. Certaines divisions soviétiques sont réduites à lutter avec des effectifs de 1 000 à 1 500 hommes ; les troupes blindées avancées sont déconnectées de leurs échelons de support.

À la date du 23 janvier 1943, il n’y a sur le front sud qui s’étend de la mer d'Azov à Kharkov que 495 chars allemands contre 5 000 soviétiques. Au mois de mars, sur l’ensemble du front sud, Manstein ne dispose que de 32 divisions contre 341 soviétiques. Si les divisions soviétiques alignent moins de combattants que les allemandes, le rapport est néanmoins de l'ordre de 7 contre 1. En outre, les Soviétiques sont beaucoup mieux organisés sur le plan logistique[1].

Le commandant du régiment de grenadiers SS, le Standartenführer Fritz Witt, avance protégé par un blindé semi-chenillé (SdKfz 251), dans la rue Soumskaïa (Сумская ул.) de Kharkov, le 14 mars 1943.

Artillerie de campagne allemande, en 1943 ; au premier plan une mitrailleuse antiaérienne.

Soldats soviétiques près de Belgorod en 1943.

En janvier et février 1943, le maréchal Erich von Manstein parvient à contenir la pression soviétique sur le Don inférieur et peut reconstituer une réserve mobile grâce aux troupes évacuées du Caucase. Il décide de lancer, à partir du 19 février, une contre-offensive sur un front tourné vers le nord. Le plan est risqué, d'autant que le commandement allemand est démoralisé par la reddition de la 6^e armée à Stalingrad le 2 février 1943. Début février, Manstein obtient de Hitler l'autorisation de mener l'offensive.

La 1^re Panzerarmee se retire du Caucase et abandonne Rostov. Le détachement commandé par le général Hollidt se déplace à l’est de sa position dans le bas Severski-Donets et se poste au bord du Mious. Le 48^e corps blindé du général Kempf abandonne lui aussi les rives du Severski-Donets pour se placer au nord de Stalino, dans la région industrielle du Donbass.

Le 16 février, l’unité Kempf est obligée de quitter Kharkov afin d’éviter l'encerclement. Victorieux, les Soviétiques profitent de la large brèche ouverte entre Kempf et les formations postées sur le Severski-Donets à la hauteur d’Izioum. Ils continuent d’avancer par Lozovaïa et le 21 février, les premiers blindés soviétiques atteignent le Dniepr, pratiquement en vue de la base allemande de Zaporoje.

Les Soviétiques mènent leur action offensive conformément aux prévisions de Manstein, leur avancée permettant aux Allemands une contre-attaque puissante. En se retirant, Manstein attire les Russes dans un piège. En effet, l’unité Kempf est solidement installée à Kasnograd et, le 21 février, l’unité Hollidt et la 1^re armée blindée se rejoignent au bord du Mious au nord de Stalino. Le 2^e corps blindé SS, venu de France, est également présent avec ses bataillons équipés du tout nouveau char Tigre.

Manstein lance sa contre-offensive le 22 février avec 350 chars. Dans un mouvement coordonné, cinq divisions blindées, soutenues par une couverture aérienne massive, chargent vers le nord contre les colonnes du flanc gauche des Soviétiques. Tandis que le 48^e corps blindé frappe vers Barvenovka, la 17^e division blindée s’empare d’Izioum et de Protoponovka sur le Severski-Donets et les blindés de la SS avancent par Lozovaïa, rejoignant l’unité Kempf dans le nord. Les généraux soviétiques, jusqu’alors en pleine euphorie, sont totalement déconcertés.

Dans cette plaine, dont les cours d’eau sont gelés à cette époque de l’année, les blindés allemands peuvent se déplacer à leur vitesse maximale. Quelques formations soviétiques réussissent à s’échapper, mais la plupart sont anéanties. Le 6 mars, de nombreuses unités blindées soviétiques sont déjà encerclées. Leurs pertes s’élèvent à 23 000 morts et blessés, auxquels il faut ajouter 9 000 prisonniers, 615 chars détruits et plus de 1 000 canons de toutes sortes. Le 48^e corps blindé allemand poursuit sa percée fulgurante vers l’est jusqu’aux environs de Kharkov tandis que le 2^e corps blindé SS avance plein nord droit sur la ville. Entre-temps, la 1^re armée blindée à l’offensive entre Izioum et Lissitchansk a elle aussi mis les Soviétiques en déroute, et les a obligés à se replier de l’autre côté du fleuve.

Panzer IV du SS-Panzerkorps près de Kharkov en mars 1943.

Le 3 mars, le froid intense s’adoucit un peu et avec le dégel apparaît la raspoutitsa, le pire obstacle pour un char. Le temps joue donc en faveur des Soviétiques et les colonnes allemandes n’ont d’autre issue que de poursuivre leur avancée le plus vite possible. Le 2^e corps blindé SS commandé par Hausser, parvenu à encercler Kharkov, attaque la ville par le nord et par l’ouest, malgré les ordres explicites d'encercler la ville. La 1^re division SS Leibstandarte Adolf Hitler y pénètre directement, ce qui entraîne quatre jours d’intenses combats de rues. Kharkov est reprise par les Allemands le 15 mars, ralentissant l'exploitation de la percée. Deux jours plus tard, ils reprennent également Belgorod.

L'arrivée de la pluie, qui rend tout le terrain boueux, interrompt les opérations. Le front présente maintenant un saillant, objet de la bataille de Koursk en juillet 1943.

Après la catastrophe de Stalingrad, la manœuvre de Manstein pour stabiliser le front est l’un des plus grands succès obtenus par un chef militaire durant la Seconde Guerre mondiale. Elle est à l'origine de la perte d'environ 70 000 soldats de l'Armée rouge. Les pertes allemandes ont également été sérieuses. Le SS-Panzerkorps, qui s'est aventuré dans les combats de rue à Kharkov, a perdu environ 44 % de ses effectifs fin mars.

La troisième bataille de Kharkov démontre aux Soviétiques que la Wehrmacht, malgré Stalingrad, conserve un potentiel offensif. Leur objectif principal devient dès lors la destruction de l'arme blindée allemande dans le but de prendre définitivement le dessus.

• W. Fowler, « Kharkov 1943 », Connaissance de l’histoire mensuel, Hachette, n^o 46,‎ juin 1982, p. 52-57.

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