Bataille du Dniepr

Après la bataille de Koursk et la contre-offensive de l'Armée rouge, à la mi-août 1943, Adolf Hitler réalise qu'il ne peut plus qu'espérer contenir la ruée de celle-ci en s'appuyant sur des lignes fortifiées. Il demande au groupe d'armées Sud de tenir coûte que coûte les positions à établir sur la rive droite du Dniepr. Son armée est maintenant non seulement inférieure du point de vue numérique mais aussi considérablement moins expérimentée qu'un an plus tôt, en raison des pertes colossales subies à Stalingrad, puis à Koursk. Une défense énergique est devenue la seule option sur le front de l'Est en attendant d'éventuelles frictions entre les Alliés. Du côté soviétique, Staline est déterminé à poursuivre la libération des régions occupées par les Allemands entamée depuis le début de l'année. La riche région industrielle de l'Ukraine, avec sa nombreuse population et ses ressources minières dont le charbon du Donbass, est un objectif de choix pour l'État soviétique. L'offensive doit donc avoir lieu au sud.

Le Dniepr est le troisième plus important fleuve d'Europe, derrière la Volga et le Danube, atteignant plus de trois kilomètres de largeur dans sa partie basse. Plusieurs barrages le rendent encore plus large à de nombreux endroits. Pour compliquer encore la tâche des assaillants, la rive droite à conquérir est plus élevée et couverte de fortifications allemandes. Face à cette situation, le commandement soviétique a deux options : regrouper ses forces pour tenter de percer sur un ou deux secteurs plus faciles d'accès, pour ensuite contourner les défenseurs et les contraindre à abandonner la ligne devenue inutile – cette option présentant cependant le risque de laisser le temps aux Allemands de ramener des réserves. Ou tenter directement, à partir des positions occupées, de passer en force sur un large front, prenant les Allemands de vitesse, mais avec le risque de subir des pertes importantes. Pour des raisons avant tout politiques – Staline voulant occuper Kiev avant le 7 novembre – c'est la seconde option qui est choisie. Les soldats vont alors utiliser tout ce qui peut flotter pour traverser le fleuve sous un feu dense ennemi, puis s'enterrer dans les ravines qui constituent la rive droite du Dniepr. Ces attaques courageuses vont payer, mais leur coût humain sera lourd. Le 22 septembre, une première tête de pont est obtenue à la confluence des marais du Pripet et du Dniepr, le 24, une seconde l'est à Dniprodzerjynsk, le lendemain, une à Dnipropetrovsk, et le 28, une à Krementchouk. À la fin du mois, on compte vingt-trois têtes de pont, certaines larges de dix kilomètres et profondes d'un ou deux.

Panzer IV en déploiement sur le front de l'Est en décembre 1943. C'est le char le plus en dotation dans l'armée Allemande à cette époque.

La réaction allemande consiste en de vigoureuses contre-attaques pour écraser les têtes de pont avant qu'elles puissent bénéficier d'appuis lourds. Par exemple, celle de Borodaevsk, que Koniev mentionne dans ses mémoires, subit une importante attaque combinée de chars et d'aviation. Koniev se plaignit de l'absence de patrouilles de chasseurs soviétiques pour contrer les bombardiers allemands, et poussa un maximum d'artillerie sur la rive opposée pour appuyer les troupes isolées. L'organisation de ces appuis permit finalement à toutes les têtes de pont de tenir, mais seulement au prix de pertes terrifiantes, la plupart des divisions n'alignant plus que la moitié ou le quart de leur effectif.

Au nord, Nikolaï Vatoutine, comprenant que ses troupes occupant les positions au sud de Kiev ont peu d'espoir d'attaquer la ville, du fait des excellentes défenses du 24^e Panzerkorps de Walther Nehring, fait passer la 3^e armée blindée de la Garde de Pavel Rybalko, par la tête de pont de Lioutej (ru), au nord de Vichgorod, et concentre son artillerie pour la soutenir. Le 3 novembre, les défenses de la 4^e Panzerarmee sont percées, et le 5 novembre les blindés de Rybalko sont dans les rues de Kiev.

Les Soviétiques foncent alors vers l'ouest, vers Jitomir, Korosten, Berditchev et Fastov, menaçant la liaison ferroviaire avec le groupe d'armées Centre. Manstein demande alors à Hitler de lui donner les 40^e et 48^e Panzerkorps, pour contre-attaquer et tenter de reprendre la ville. Hitler refuse d'employer le 40^e Panzerkorps et relève Hermann Hoth, pour le remplacer par Erhard Raus, à la tête de la 4^e Panzerarmee. La première tentative de contre du 48^e Panzerkorps, avec la 25^e Panzerdivision, est arrêtée par le 7^e corps blindé de la Garde, à Fastov. Mais les unités allemandes, bientôt renforcées, peuvent durcir leur défense et empêcher la déroute. Les 1^re et 7^e Panzerdivisionen, ainsi que la LSSAH, reprennent Broussilov, puis Jitomir. Rybalko envoie alors ses blindés contrer l'attaque allemande, donnant lieu à une grande bataille de chars, qui dure jusqu'à l'arrivée de la saison des boues.

Les opérations reprennent le 5 décembre, par une attaque allemande qui force la 60^e armée soviétique à évacuer Korosten, et menace même Fastov. Finalement, Vatoutine demande des renforts et reçoit la 1^re armée blindée, et la 18^e armée soviétique, avec lesquelles il s'empare à nouveau de Broussilov, mettant fin au danger.