Théâtre de l'Odéon

En 1767, le marquis de Marigny, alors directeur des Bâtiments du Roi, demande à Marie-Joseph Peyre et Charles de Wailly[3] de travailler à un projet de nouvelle salle pour le Théâtre-Français.

Le 26 mars 1770, un arrêt du Conseil du Roi ordonne l'exécution du chantier sur le terrain du jardin de l'hôtel du prince de Condé, dont celui-ci souhaite se défaire afin de s'installer au palais Bourbon.

Deux autres projets sont alors élaborés : celui des architectes des Menus-Plaisirs du roi, Denis-Claude Liégeon et Jean Damun, soutenus par la troupe des Comédiens-Français, et celui de l'architecte de la ville de Paris, Pierre-Louis Moreau-Desproux. Mais Peyre et de Wailly l'emportent définitivement à l'automne 1778, grâce à la protection de Monsieur, frère du roi et du comte d'Angiviller, directeur général des Bâtiments du Roi.

L'emplacement du théâtre est très légèrement modifié par rapport au projet initial, de manière à le rapprocher du palais du Luxembourg, demeure de Monsieur, frère du Roi, pour qu'il soit « un nouvel agrément pour leur habitation ». Devant l'opposition des Comédiens-Français, le Parlement de Paris leur signifie « qu'on leur retirerait leurs privilèges et pensions et qu'on formerait une autre troupe, s'ils persistaient dans leur opposition ».

Les travaux débutent en mai 1779. Peyre est principalement responsable des extérieurs et de Wailly des intérieurs. L'extérieur est d'une sobriété qui confine à l'austérité. Inspirée de Palladio, la façade originelle est flanquée de pavillons reliés par une arche, comme à la villa Pisani. De plan demi-circulaire, la salle du théâtre est la première salle « à l'italienne » pourvue d'un orchestre (alors appelé parterre) pourvu de bancs, alors que jusqu'alors le public assistait debout à la représentation. Cette innovation, qui répond aux théories nouvelles concernant l'architecture des théâtres, est vivement critiquée.

L'édifice est également conçu comme point le focal d'un nouveau quartier, aménagé lui aussi sur les plans de Peyre et de Wailly : un faisceau de cinq rues (les rues Racine, Casimir-Delavigne, de la Comédie - aujourd'hui de l'Odéon -, Crébillon et Regnard) convergent vers la scène du théâtre et aboutissent sur une vaste place semi-circulaire, qui dessert et met en valeur le bâtiment. Ce quartier offre des facilités de circulation et de stationnement remarquables pour l'époque.

La troupe de la Comédie-Française s'installe dans ses nouveaux murs le 16 février 1782 et la salle est inaugurée par la reine Marie-Antoinette le 9 avril.

Le 27 avril 1784, Le Mariage de Figaro de Beaumarchais est créé par Dazincourt, toujours devant la reine Marie Antoinette et la cour.

Le comédien Talma y fait ses débuts le 21 novembre 1787.

Par un décret de juillet 1789, l'Assemblée nationale rebaptise la salle « Théâtre de la Nation ». La loi sur la liberté des théâtres du 13 janvier 1791 fait perdre ses privilèges de répertoire à la Comédie-Française.

En 1791, l'interdiction par Louis XVI de la pièce de Marie-Joseph Chénier Charles IX, provoque un conflit entre les comédiens fidèles au roi et ceux favorables à la République, ce qui conduira au départ de ces derniers en avril 1791, menés par François-Joseph Talma, pour la nouvelle salle du Théâtre de la République (l'actuelle Comédie-Française) au Palais-Royal. Georges Danton aurait dit : « Si Figaro a tué la noblesse, Charles IX tuera la royauté. »

Pour la plupart arrêtés durant la Terreur, les comédiens restés au Théâtre de la Nation sont finalement libérés à la chute de Maximilien de Robespierre, et retrouvent en août 1794 leur théâtre devenu entre-temps « Théâtre de l'Égalité », pour des représentations données « par et pour le peuple » (décret du 10 mars 1794[4]), dans une salle transformée par la destruction des loges en amphithéâtre égalitaire tendu de draperies bleu-blanc-rouge. Mais les dissensions dans la troupe entraînent la fermeture du théâtre dès la fin décembre 1794. Les royalistes en rébellion contre la Convention nationale y tiennent leurs réunions. Il rouvre le 13 juillet 1796, sous la direction de l'entreprise de spectacles Dorfeuille & Cie, rebaptisé « Odéon », en référence aux odéons de la Grèce antique, et dans l'idée d'y créer « une école dramatique utilise à la régénération de l'art »[5]. En octobre 1797 c'est la faillite. Dorfeuille n'aura laissé qu'un nom, pourtant inapproprié. Charles-Barnabé Sageret rachète le bail le 1^er juin 1798. Il dirige déjà deux salles, le Théâtre Feydeau et le Théâtre de la République, et projette de reconstituer la troupe des Comédiens-Français en réunissant les trois théâtres, les comédiens y jouant alternativement. Devant le rythme des représentations, les acteurs se révoltent contre leur directeur à la mi-janvier 1799. À la suite de l'incendie survenu le 18 mars 1799, tous les comédiens sont réunis dans la seule salle de la Comédie-Française, rue de Richelieu.

L'incendie de l'Odéon en 1818.

Le théâtre de l'Odéon, cédé par Napoléon au Sénat (la charge ayant pris fin au 1^er janvier 1891) et restauré à l'identique par l'architecte Chalgrin, rouvre en juin 1808 sous le nom de « Théâtre de Sa Majesté l'Impératrice et Reine ». Le privilège est concédé à Alexandre Duval. Louis-Benoit Picard lui succède en 1815, mais la salle est à nouveau détruite par un incendie le 20 mars 1818.

Affiche d'Eugène Grasset pour le Théâtre national de l'Odéon, 1890.

Reconstruit par l'architecte Pierre Thomas Baraguay, adjoint de Chalgrin et architecte du palais du Luxembourg voisin, la nouvelle salle est inaugurée en septembre 1819 et placée par Louis XVIII sous la tutelle de la Comédie-Française, en tant que « Second Théâtre-Français ». Picard la dirige jusqu'en 1821.

L'année 1827, sous la direction de Thomas Sauvage, verra le triomphe d'une troupe de comédiens anglais qui fera dire à Berlioz « Shakespeare, en tombant sur moi à l'improviste, me foudroya. Je reconnus la vraie grandeur, la vraie beauté, la vraie vérité dramatiques... Je vis... je compris... je sentis... que j'étais vivant et qu'il fallait me lever et marcher ».

Pendant les journées des « Trois Glorieuses », en juillet 1830, le théâtre est au centre de l'insurrection de la jeunesse révolutionnaire. « À ce moment, sous l'arcade Molière, arrive un groupe d'hommes armés ; au coin du théâtre, un élève de l'école polytechnique, monté dans une charrette, est occupé à faire transporter des barriques de poudre... ».

En 1832, les arches de liaison sur les rues latérales sont démolies. Les deux bâtiments latéraux sont vendus et n'appartiennent plus au théâtre.

En 1848, Victor Hugo écrit : « L’Odéon est toujours désert. » Selon lui, « mettre un théâtre dans un quartier désert qu’on veut vivifier et s’imaginer qu’on y fera venir le public, c’est comme si l’on se figurait qu’en posant un poisson sur la terre quelque part, on y fera venir de l’eau. » D’autant, ajoute-t-il, que le faubourg Saint-Germain n’attire plus la population parisienne qui lui préfère les Tuileries, le Palais-Royal, le « boulevard de Gand » [aujourd’hui boulevard des Italiens][6].

Sarah Bernhardt avait fait ses débuts à l'Odéon dans le rôle d'Aricie du Phèdre de Racine donné pour la fête de l'Empereur le 15 août 1866. Mais c'est en 1869, dans un petit acte de François Coppée, Le Passant, qu'elle entre, sous le costume du « chanteur florentin », dans sa glorieuse carrière. En 1870, pendant le siège de Paris, elle obtient du Ministère de la guerre l'autorisation d'installer une ambulance militaire dans le foyer du théâtre. La République proclamée, l'Odéon rouvre ses portes. En 1872, Sarah Bernhardt triomphe dans Ruy Blas de Victor Hugo, avant de rejoindre la Comédie-Française. Charles de Chilly, directeur du théâtre, meurt en fêtant la centième de la pièce. Félix Duquesnel lui succède.

Soucis de confort et sécurité occuperont le dernier quart du XIX^e siècle : la scène et la salle sont chauffées par deux immenses calorifères, les foyers sont garnis de portraits de comédiens, bustes et médaillons ; on construit une terrasse d'évacuation pour le public. Duquesnel s'illustre par la création de pièces nouvelles et le soutien aux jeunes auteurs, justifiant ainsi le bien-fondé de la subvention de l'État, « seule garantie contre les tentations d'entreprises facilement lucratives » ; il inaugure également les matinées classiques du dimanche après-midi.

Le triomphe du règne de Paul Porel (nommé en 1884), homme de théâtre complet et charismatique, c'est la création en 1885 de l'Arlésienne d'Alphonse Daudet sur une musique de Georges Bizet avec l'orchestre Édouard Colonne, spectacle qui renflouera cinquante ans durant les caisses du théâtre, à chaque période difficile.

Direction :

• 1892-1896 : Émile Marck et Émile Desbeaux
• 1896 : Paul Ginisty et André Antoine qui démissionne
• 1896-1906 : Paul Ginisty
• 1906-1914 : André Antoine

En 1907, sous la direction d'André Antoine, le théâtre comporte 1400 places. « Le second Théâtre Français doit être un instrument d'enseignement et d'éducation littéraire. J'en veux faire une de ces scènes à vaste répertoire peuplées des plus grandes œuvres. Enfin je trouverai là un terrain d'expériences pour la mise en scène, l'interprétation, les éclairages, la figuration ... » Antoine crée un comité de lecture pour constituer un répertoire moderne. Durant les 7 ans de sa direction, le fondateur du Théâtre Libre s'imposera comme la grande figure du théâtre officiel.

Paul Gavault succède à Antoine jusqu'en 1921, pendant toute la durée de la guerre il s'efforcera de préserver l'activité du théâtre et les appointements des artistes.

Nommé en 1921, Firmin Gémier s'attache à la modernisation du bâtiment en accord avec ses préoccupations artistiques : nouveau jeu d'orgue électrique et suppression de la rampe. Il ne renonce pas pour autant à ses activités de comédien, son interprétation de Shylock dans Le Marchand de Venise restera légendaire. Instigateur du Théâtre National populaire dès 1920 et fondateur de la Société Universelle du Théâtre, son souci sera de toujours accompagner les évolutions du théâtre en France, d'ouvrir le répertoire aux pièces nouvelles des auteurs vivants, ainsi qu'aux classiques étrangers. Enfin côté public, Gémier élargit les séries d'abonnements et cherche à maintenir les tarifs les moins chers de Paris.

Paul Abram secondera Gémier à la direction du théâtre à partir de 1925 et lui succédera de février 1930 jusqu'en 1940. Il entraîne la troupe de l'Odéon dans des tournées en banlieue, en province et à l'étranger, jusqu'en Europe de l'est. Pendant la seconde guerre mondiale, Paul Abram est évincé de la direction en raison de ses origines juives. L'Odéon connaît une succession de directions temporaires : Jacques Copeau, Pierre Aldebert, René Rocher et très provisoirement Armand Salacrou avec Jean-Louis Barrault.

Détails de la façade côté rue de Vaugirard avec des éclats d'obus laissés en l'état, avec une inscription, datant de la Libération de Paris (août 1944).

Le décret du 27 février 1946 offre sa deuxième scène à la Comédie-Française. L'Odéon « Salle Luxembourg » passe sous administration de la rue de Richelieu pendant treize ans. C'est l'époque de la conférence d'Antonin Artaud au Vieux-Colombier et de la première "Semaine d'Art" en Avignon créée par Jean Vilar en juillet 47. À l'Odéon, on rénove les parties publiques d'une salle devenue annexe plus contemporaine aux armes de la maison-mère où l'on donne en priorité les œuvres inscrites au répertoire moderne, mais aussi quelques grandes reprises du répertoire classique. Ainsi, on notera des créations de pièces de Courteline, Feydeau, Rostand, Pirandello, Jules Romains, Henry de Montherlant, Audiberti, Jean Cocteau...

La direction de Jean-Louis Barrault, de 1959 à 1968, laisse une trace mémorable. José Berghmans, chargé de la direction musicale, compose plusieurs musiques de scène notamment pour Numance de Miguel de Cervantes, adaptée par Jean Cau[7] et mise en scène par Barrault, et présentée au festival d'Avignon puis à l'Odéon en 1965[8]. Outre Claudel, Barrault met à l'affiche les œuvres de Ionesco (Rhinocéros en 1960), Beckett (Oh les beaux jours en 1963), Billetdoux (Il faut passer par les nuages en 1964) ou Duras (Des journées entières dans les arbres en 1965) montées par lui-même, Jean-Marie Serreau ou Roger Blin. La troupe part en tournée dans le monde entier et l'Odéon accueille les créations du Théâtre des Nations. En 1965, Malraux inaugure le plafond d'André Masson, évocation flamboyante de figures mythiques empruntées à Eschyle, Kleist, Shakespeare et Claudel.

En mai 1968, L'Odéon est ouvert aux étudiants au cours de la contestation (Jean-Louis Barrault accueillant les étudiants contestataires en déclarant : « Barrault n'est plus le directeur de ce théâtre, mais un comédien comme les autres, Barrault est mort »[9]) et le théâtre vit un mois d'occupation agitée qui finira par coûter sa place à Jean-Louis Barrault abandonné par André Malraux. Ces événements laissent un théâtre endommagé qui reste fermé plusieurs mois pour des travaux de réfection.

L'Odéon devient « Théâtre National » en septembre 1971. Outre les représentations d'un répertoire contemporain réellement audacieux par la troupe de la Comédie-Française, une place importante est faite aux troupes de la décentralisation, aux grandes compagnies étrangères et au Jeune Théâtre National. Les fins de saison sont consacrées aux enregistrements des spectacles de la Comédie-Française pour la télévision. Pierre Dux et Jean-Pierre Miquel, puis Jacques Toja se succèdent à sa direction. Un décret de 1978 place officiellement l'Odéon sous administration d'un Directeur qui n'est autre que l'Administrateur général de la Comédie-Française.

Ce n'est que le 1^er juin 1990 que l'Odéon reprendra véritablement son indépendance vis-à-vis de la Comédie-Française, par décret. Il prend alors le nom d'« Odéon–Théâtre de l'Europe », en hommage au projet du Théâtre de l'Europe développé à l'Odéon par Giorgio Strehler à partir de juin 1983.

D'importants travaux de rénovation et de modernisation auront été entrepris au XX^e siècle : en 1906 (rénovation de la salle), 1930 (surélévation de la cage de scène), et au XXI^e siècle de 2002 à 2006 (désamiantage, réfection générale). En 1995 est également inaugurée la médiathèque Jean-Louis Barrault, spécialisée dans le théâtre.

Représentation théatrale par des occupants, le 24 avril 2021.

Fermé comme les autres lieux culturels durant une grande partie de la pandémie de Covid-19 et alors que ce secteur est en proie au désarroi quant à son avenir, le théâtre est occupé en mars 2021 par des artistes réclamant notamment au gouvernement « le retrait de la réforme de l’assurance-chômage, la prolongation de l’année blanche — qui correspond à l'allongement des droits d’indemnisation jusqu’au 31 août 2021 pour les intermittents arrivant en fin de droits entre le 1^er mars 2020 et le 31 août 2021 — et la réouverture des lieux culturels »[10].

Depuis 2003, l'Odéon bénéficie d'une deuxième salle modulable de 350 à 450 places, installée dans d'anciens entrepôts de décors de l'Opéra Garnier, boulevard Berthier (XVII^e arrondissement de Paris) et aménagée par l'architecte Jean-Loup Roubert. La salle a été inaugurée en janvier 2003 avec Phèdre de Jean Racine, mis en scène par Patrice Chéreau.

• Christian Genty, Histoire du Théâtre national de l'Odéon : Journal de bord, 1782-1982, Paris : Fischbacher, 1982, 320 p.  (+ 40 pl.) (ISBN 2-7179-0002-0).
• Raymond Genty, Les Souterrains de l'Odéon, Paris, Éditions Glomeau, 1945, 72 p. 
• Jean-Claude Daufresne, Le Théâtre de l'Odéon - Architectures, Décors, Musée, Liège : Mardaga Éditions, Collection : Architecture + recherche, 2004, 297 p. (ISBN 2-87009-873-1).
• Daniel Rabreau, Le Théâtre de l'Odéon : Du monument de la Nation au théâtre de l'Europe, Naissance du monument de loisir urbain au XVIIIe siècle, Paris : Belin, 2007, 183 p. (ISBN 978-2-7011-3304-1).
• Antoine de Baecque, L'Odéon, un théâtre dans l'Histoire, Paris : Gallimard, 2010, 309 p. (ISBN 978-2-07-013043-6).

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