Eugène Grasset

Né d'un père décorateur et sculpteur, Eugène Grasset étudie le dessin avec François Bocion, puis l'architecture au Polytechnicum de Zurich, à partir de 1861. À la fin de ses études, en 1866, il visite l'Égypte, dont on retrouve l'inspiration dans ses œuvres ultérieures. Il est aussi un admirateur de l'art japonais, qui influence nombre de ses œuvres à partir de 1871.

En 1869 et 1870, il travaille comme peintre et sculpteur à la décoration du théâtre de Lausanne, puis s'installe à Paris en 1871 et fournit des modèles pour des fabriques de fournitures, de tapisseries, de céramiques et de joaillerie, où il acquiert vite une bonne réputation. Il découvre les travaux de Viollet-le-Duc qui exercent sur lui une grande influence.

En 1880, son ami Charles Gillot le charge de concevoir la décoration et l’ameublement des pièces principales de son hôtel de la rue Madame à Paris, aujourd'hui conservés au musée des Arts décoratifs de la capitale. Celui-ci, qui a réorganisé ses locaux en 2018[3], consacre un espace spécifique du parcours de visite à « Une salle à manger par Eugène Grasset, 1880 »[4]. Pour cette commande l'ébéniste Fulgraff à réalisé, sous la surveillance de Grasset, un buffet pour la salle à manger — en chêne et noyer sculptés, orné d'animaux fantastiques et de personnages de l'art populaire — et un lit (aujourd'hui disparu). La commande comprend aussi une cheminée monumentale. En 1905, Grasset conçoit pour Marcelle Seure, fille de Charles Gillot, une salle à manger en noyer composée d'une grande table, de six chaises, d'un buffet, d'une desserte et de deux consoles d'applique.

À partir de 1877, il réalise des illustrations pour des ouvrages comme Les Fêtes chrétiennes (1880, pour l'abbé Drioux), Histoire des Quatre Fils Aymon, très nobles et très vaillants chevaliers (1883), Le Petit Nab (1883), La Plante et ses applications ornementales (1896)[5], Nouveau Larousse illustré (1897), Le Procurateur de Judée (1900, éd. Édouard Pelletan), L'Almanach du bibliophile pour l’année 1901 (Édouard Pelletan), Méthode de composition ornementale (1905, Librairie centrale des Beaux-Arts), Petit Larousse illustré (1905), Le Larousse pour tous (1910).

Il crée aussi des tissus (La Marseillaise), des papiers peints, des mosaïques, des vitraux religieux et profanes, des lithographies et des affiches. Il dessine également des cartes postales et des timbres-poste pour les administrations publiques suisse et française. Pour cette dernière, le « type Grasset » de timbre d'usage courant, projet à l'origine commandé pour remplacer le « type Sage » (Paix et Commerce), mais non adopté pour la France métropolitaine, sera finalement utilisé en 1904 en Indochine.

Pour sa réouverture, Grasset dessine l'enseigne du cabaret Le Chat noir, la silhouette d'un chat sur un soleil d'or se prélassant entre deux colossales lanternes de fer forgé, tandis qu'à l’intérieur il dessine la cheminée et des lustres[6].

Façade en mosaïques de l'église Saint-Étienne de Briare.

Un des vitraux du temple du village de L'Abergement (Suisse).

Il dessine des cartons pour des vitraux :

• l'église Saint-Étienne de Briare ;
• La Vie de saint Joseph, dans l'église de la Madeleine de Troyes en 1894 ;
• le Saint Hubert, à Lyon ;
• Saint Michel, Jeanne d'Arc, La Musique, Le Printemps et L'Automne à Châlons ;
• des projets non réalisés pour la cathédrale Sainte-Croix d'Orléans ;
• les vitraux du temple du village de L'Abergement, canton de Vaud (Suisse).

Pour la réalisation de ces vitraux, il collabore avec son ami, Félix Gaudin, à partir de 1887 et jusqu'à sa mort, en 1917 ; en mars 1918, Gaudin organisera la dispersion du fonds d'atelier Grasset en quatre ventes à l'hôtel Drouot. En 1890, Grasset modifie le logotype imaginé en 1876 par Émile-Auguste Reiber pour le dictionnaire Larousse, où figurait des pieds de pissenlit : deux en fleur et, déjà, un avec des aigrettes dont est représentée la dispersion, illustrant la devise accompagnatrice : « Je sème à tout vent ». La version de Grasset, sur un idée de Georges Moreau, cofondateur de Larousse, y ajoute une nymphe (souvent abusivement nommée « semeuse » dans les sources) : la main droite sur le cœur, elle tient de la main gauche une unique tige de pissenlit dont elle souffle les aigrettes. La version de Grasset figure sur la plupart des ouvrages des éditions Larousse de 1890 à 1952 environ et reparaîtra dans les années 1970[7].

Il est très lié à l'imprimeur Gustave de Malherbe[8].

En 1894, il crée la mosaïque La Mosaïste, en émaux de Briare, conservée au musée de la mosaïque et des émaux de Briare. Par ailleurs, la quasi-totalité des sols de l'église Saint-Étienne de Briare sont des mosaïques produites à partir des cartons de Grasset, en 1895. De nombreuses mosaïques ornent les différentes façades extérieures de l'édifice, mosaïques fournies par Jean-Félix Bapterosses et exécutées par les ouvriers de la manufacture de Briare.

Devenu mondialement célèbre, il est contacté par plusieurs publications américaines. En 1892, il réalise la couverture du numéro de Noël du Harper's Magazine et, en 1894, il crée la publicité The Wooly Horse, pour The Century Magazine. Il est l'un des initiateurs de l'art nouveau aux États-Unis.

Eugène Grasset par Nadar, 1910.

Le 11 avril 1897, Eugène Grasset donne une conférence intitulée « L'art nouveau » à l'Union centrale des arts decoratifs où il appelle ses contemporains à éviter l'imitation simple et critique fortement les industries d'art qui reproduisent des modèles anciens mues principalement par la volonté de vendre des œuvres à une clientèle qui se sent confortée par les styles classiques, ce qui réduit les possibilités de création et d'invention. Dès lors, les artistes doivent, selon Grasset, chercher de nouveaux modèles. Or l'industrie tel qu'elle existe et qui introduit la spécialisation à outrance réduit les chances de développement d'un « art nouveau ». Cet art qui doit répondre aux nécessités contemporaines et user d'un « emploi raisonné de la matière ainsi q'un usage des ornements tirés de la nature ».

C'est pourquoi Grasset souhaite un art qui soit beau, témoigne d'une impression de richesse tout en faisant l'économie d'une production trop coûteuse ; c'est donc dans l'industrie et avec l'aide de nouveaux moyens mécaniques à disposition que cet art peut se développer[9].

En 1898, pour la Fonderie G. Peignot et Fils, il crée le célèbre caractère d'imprimerie Grasset, qui est présenté lors de l'Exposition universelle de 1900 à Paris et utilisé sur ses affiches et ses posters.

Il obtient la nationalité française en 1891, est nommé chevalier de la Légion d'honneur en 1895, puis est promu officier de cet ordre en 1911.

Grasset est membre et/ou collaborateur de plusieurs revues :

• Paris illustré (1883-1886)
• Art & Décoration ;
• L'Estampe et l'Affiche ;
• Les Maîtres de l'affiche ;
• Ver Sacrum (un parmi les 49 membres non-autrichiens).

Eugène Grasset est cofondateur, avec Hector Guimard, de la Société des artistes décorateurs. Avec René Lalique, il cofonde la Société de l'art décoratif français. Avec Henri Cazalis, (Jean Caselli/ Jean Lahor) , René Lalique, Émile Gallé, Alphonse Mucha et Victor Horta, il cofonde la Société internationale de l'art populaire.

Membre de la Société nationale des beaux-arts, il est élu membre permanent du jury de l'Union centrale des arts décoratifs.

Son début en tant qu'enseignant fut à l’École de la rue Thévenot, à Paris (Syndicat des ouvriers bijoutiers) entre 1875 et 1877, avec un cours de principes généraux de décoration, suivi de cours épars dans l'atelier de vitraux de son ami, Félix Gaudin.

Il reprend cette activité avec un cours de dessin d'arts industriels et composition décorative[10], à l'École Guérin de la rue Vavin, de 1890 à 1903. Puis il enseigne à l'École d’art graphique de la rue Madame, de 1903 à 1904, et enchaîne avec des cours à l'Académie de la Grande Chaumière, de 1904 à 1913. Ensuite, il donne un cours d'histoire et de dessin de la lettre à l'École Estienne, jusqu'à sa mort.