Charles Claude Flahaut de La Billarderie

Fils de Charles César Flahaut de la Billarderie, marquis de la Billarderie, frère de Charles-François de Flahaut de la Billarderie (1726-1794), le comte d’Angiviller fit une belle carrière militaire sous Louis XV, qui le mena jusqu’au grade de maréchal de camp.

Ami personnel de Louis XVI, il fut nommé directeur général des Bâtiments, Arts, Jardins et Manufactures du roi à l’avènement de celui-ci en 1774. Dans ces fonctions, il montra de l’énergie et du discernement. Il encouragea le néoclassicisme et fut l’un des principaux introducteurs du style à l’antique en France, n’hésitant pas à commander à Jacques-Louis David, en 1784, Le Serment des Horaces.

Passionné d’urbanisme, il appliqua les principes d’alignement des villes antiques à Versailles avec le quartier de Clagny, constitué d’îlots très réguliers autour des boulevards du Roi et de la Reine. Pour le nouveau Théâtre-Français (actuel théâtre de l'Odéon), il soutint le projet de théâtre en forme de temple grec des architectes Marie-Joseph Peyre et Charles De Wailly.

Sur les conseils de Jean-Baptiste Marie Pierre, directeur de l’Académie royale de peinture et de sculpture, il s’efforça de renouveler la peinture d'histoire en commandant à des peintres tels que Nicolas Brenet ou François Vincent des vastes compositions exaltant les gloires nationales comme Henri IV faisant entrer des vivres dans Paris (par Vincent, 1783, Musée du Louvre). De même, entre 1776 et 1787, il commanda une importante série de sculptures de grande taille représentant les grands hommes de la France, qui firent travailler les principaux sculpteurs du temps : Jean-Antoine Houdon, Augustin Pajou, Louis-Simon Boizot, Jean Joseph Foucou, Félix Lecomte, etc.

Proche des milieux philosophiques, il aida Suzanne Necker à constituer son salon en lui dépêchant pour l’assister son amie Elisabeth Françoise de Laborde, épouse d'Eustache Gérard Binet, baron de Marchais, qu’il épousa à son tour en 1781[1].

Après la fermeture de la galerie du Luxembourg en 1779, le comte d’Angiviller décida d’utiliser la Grande galerie du Louvre pour exposer les tableaux de la collection royale ainsi que les œuvres qui seraient acquises spécialement. Il commanda un rapport sur ce sujet à l’architecte Jacques-Germain Soufflot, mais ce projet, qui préfigurait le musée du Louvre, ne put être réalisé avant la Révolution française. On eut juste le temps de détruire la voûte inachevée de Nicolas Poussin, en raison du danger qu’elle représentait en cas d’incendie, et de faire bâtir en 1782 par l’architecte Maximilien Brébion, chargé du palais du Louvre au sein des bâtiments du Roi, un escalier menant au Salon carré, remplacé ensuite par l’escalier Daru où est placée la célèbre victoire de Samothrace.

En revanche, d’Angiviller put mener une ambitieuse politique d’acquisitions dans cette perspective, jusqu’à ce que les nécessités de la guerre d’indépendance américaine viennent tarir les fonds : il fit l’acquisition des principaux chefs-d’œuvre européens qui apparurent sur le marché, mais aussi des toiles de moindre importance, s’efforçant de combler les lacunes des écoles nationales des collections royales, non sans promouvoir les artistes français. Il entreprit également un vaste programme de restauration des collections.

Amateur d’art et de sciences, il constitua un superbe cabinet de minéralogie, qu’il légua en 1781 au Jardin des Plantes.

En 1786, Louis XVI le nomme gouverneur et administrateur du domaine de Rambouillet[2].

Accusé, à tort, de dilapidation des deniers publics, il émigra en 1791 et finit sa vie à Hambourg en décembre 1809.

• Une autre version du portrait du comte d’Angiviller par Jean-Baptiste Greuze est conservée au Musée de La Cour d’Or (inv. 11461).
• Un portrait du comte d’Angiviller par Étienne Aubry, exposé au Salon de 1771, est conservé au musée Carnavalet (p. 2237).