Sabbat des chats

silhouettes de trois chats noirs

Le moment de l'année de plus favorable pour la cérémonie est de loin la nuit entre le Mardi gras et le Mercredi des Cendres[5]^,[6]^,[7], en particulier dans le Poitou et dans la Creuse[3]^,[8], en Berry, Touraine, Gascogne et parfois même en Bretagne[9]. La raison de l'association entre le sabbat des chats et le Mardi gras reste à expliquer. On trouve plus rarement que les chats se rassemblent aussi à la Saint-Jean[10], à la période de l'Avent[11], (en particulier dans le Finistère[3]) ou encore pendant la nuit de Noël[12]. Mais parfois ils vont au sabbat toutes les semaines, surtout le samedi[13]. Ces jours-là en tout cas, l'attraction est telle parmi la gente féline qu'« à minuit il n'en reste plus un seul à la maison »[5]. Ils s'esquivent, assure-t-on, de leurs domiciles, au moment où l'on apporte sur la table le dessert du souper[6] ou à minuit précise[14]^,[8]. Les propriétaires ont bien du mal à éviter que leur matou aille courir le sabbat : essayer de les enfermer semble inutile[6], il semble plus efficace de leur couper la queue[15]^,[16].

Comme les sorcières, les chats choisissent pour leur sabbat un lieu isolé des habitations, souvent près d'un carrefour, d'une croix, ou encore un lieu planté d'arbres[11], en particulier un ormeau[17] ou un saule[13]. Ils peuvent aussi être attirés par de grosses pierres, souvent des mégalithes[3]^,[16], ou les ruines d'un château[18]. En Bretagne, il peut s'agir aussi d'un champ triangulaire[19]^,[20], lieu magique, apparaissant dans plusieurs légendes bretonnes[21].

Ce sont plutôt les chats noirs qui sont réputés démoniaques[22], qui partent au sabbat, mais ils ne sont pas si faciles à identifier car « ordinairement ces chats cachent si bien leur jeu que personne ne soupçonne qui ils sont. Mais parfois ils se trahissent, comme celui qui, un soir d'hiver, se chauffait dans l'âtre, avec le fermier et sa famille qui devisaient de chose et d'autre, les mains tendues vers le brasier. Quelqu'un vint à dire que le chat du voisin venait d'être tué. Justement c'était un chat noir, lui aussi : « Robert est mort » ! s'écria tout-à-coup, au grand effroi de tout le monde, celui qui était assis près du feu, et ce disant il grimpa jusqu'au toit par la cheminée. On ne le revit plus. »[23]

Dans le Maine les chats âgés d'au moins huit ans pouvaient seuls y prendre part[3], ou parfois sept ans ailleurs[24]. Ceux qui participent doivent avoir belle allure et ceux qui portent sur leur robe une trace de brûlure ne sont pas admis aux assemblées nocturnes[6]. Il peut aussi s'agir de sorciers transformés en chats[18].

Le déroulement de la réunion est variable selon les auteurs. Ce qui domine est souvent le son bruyant des miaulements incessants[3], mais le plus spectaculaire reste leur capacité à parler ces soirs-là[24]^,[25]. Parfois ce sont des cris furieux qui s'élèvent, des querelles et d'épouvantables blasphèmes[11]. Mais ils sont d'autres fois plus réservés, et délibèrent même, « graves comme des prêtres à l'église. »[16]

Combat de chats, peinture de Francisco de Goya

Ils peuvent aussi apporter de quoi faire des crêpes, les mangent et organisent ensuite une ronde autour du foyer où elles ont été cuites[22]. La danse est, comme pour les sorcières, une activité dominante. Les chats des environs de la Chapelle-Laurent se rendaient au sommet du volcan du Suc-de-la-Pèze au dessus du village. Ils suivaient un sentier nommé la piste des chats et arrivaient au sommet à minuit. Le Diable les y attendait et passait au milieu d'eux puis les faisait tourner autour de lui dans une ronde infernale qui durait toute la nuit[26].

Les chats au sabbat n'aiment point à être dérangés[18]. Quand un intrus trouble leurs graves entretiens, ils l'entourent et lui font subir mille avanies. Ensuite, le président du conseil se munit d'une longue aiguille et l'enfonce dans le cœur du patient, qui devient hypocondriaque et dépérit lentement[27]^,[28]. D'autres humains, si terrifiés de voir tous les chats darder vers eux leurs prunelles brillantes, avaient vu leurs cheveux devenir blancs en une nuit[16]. Mais encore plus souvent, les chats dévorent l'imprudent ou le laissent mort sur place[8].

On dit que, passant un soir par les bords du lac de Bonlieu, le baron du château y fut tout-à-coup assailli et pris à la gorge par une troupe de chats noirs qui tenaient le sabbat sur un arbre de la forêt, et qu'il succomba sous le nombre, victime de la sorcellerie. Son fantôme erre depuis tristement sur le théâtre de sa catastrophe, tout souillé de son sang[29].

Il peut arriver que reconnaître son propre chat au milieu du sabbat sauve la vie de son maître, mais parfois au contraire, ce peut être fatal[20] :

« Un paysan revenant d'une foire, à une heure tardive, passait devant un champ triangulaire qu'on appelait Park en tri horn. Il y remarqua une réunion innombrable de chats : il y en avait peut-être plus d'un millier. Parmi eux, le paysan reconnut son propre chat et, le lendemain soir, il demanda si l'on avait remarqué le chat dans la soirée. On lui répondit que non, sans toutefois y prêter aucune attention. « Hé bien, dit-il, » il faut s'en débarrasser. » Le chat entendit le propos de son maître qu'il étrangla dans la nuit même. »

Trois chats, gravure de 1557

Les chats se réunissent autour de leur chef, parfois un « gros chat nouère » qui joue du violon[7]. Les sorcières anglaises le nomment Grimalkin[30]. Il s'agit bien souvent du Diable en personne qui a pris sa forme de chat[11]^,[3]. Il est conté que parfois le Diable pouvait faire tourner les chats autour de lui dans une ronde infernale qui durait toute la nuit. Et qu'à l'aube, les chats étaient dévorés les uns après les autres par leur maître. Aussi, quand un chat disparaissait, on disait qu'il s'était rendu au sabbat des chats[26].

Certaines légendes évoquent le sabbat de chats extraordinaires, différents des simples chats domestiques : ils sont plus gros, fort méchants et pourraient s'apparenter à une sorte de chat-garou. Souvent appelés chats-sorciers, ils portent en Bretagne le nom de Chats-Courtauds[28]. Paul Féval rapporte qu'ils se réunissaient sur les échaliers de Haute-Bretagne[27].

Une curieuse tradition veut qu'à Petosse, on ferre les chats pour qu'en se rendant au sabbat en hiver, ils puissent piétiner sur la glace sans se casser les pattes[17]^,[22].

Dans le Haut-Maine et la région du Mans, la chasse fantastique appelée Chasse-Arthur était causée par les chats mâles qui faisaient ce bruit de chasse en allant la nuit au sabbat[31]^,[24].

D'autres animaux malfaisants peuvent se joindre aux chats dans leurs assemblées : des chiens et des loups[32] et parfois même des chèvres.

Le sabbat des chats entretient aussi des relations avec le monde de l'enfance. Ainsi, des enfants sont parfois emportés vers une croix où se tiennent les sabbats des chats, et souvent en passant les mères désolées entendent les gémissements des enfants[33]. D'autres traditions évoquent les enfants morts sans baptême[34] :

« Dans le canton de Matignon (Côtes-d'Armor), on dit que lorsqu'un enfant meurt sans baptême, il faut se hâter de lui mettre un chapelet autour du cou, et de placer dans sa main une fleur de verveine. Si l'on ne prend pas cette précaution, les chats-sorciers enlèvent le pauvre petit mort, et l'emportent auprès de la croix où ils tiennent leur sabbat. Là, ils lui font mille misères, et le tourmenteront jusqu'à la fin du monde. Alors les petits innocents verront finir leurs misères, et entreront dans le Paradis terrestre. »

Plusieurs contes populaires mettent en scène des chats au sabbat. Dans l'un d'eux, un paysan qui surprit les chats chantant au sabbat, les aida à finir leur couplet. Les chats reconnaissants lui offrirent un soc de charrue qui ne s'usait jamais. Mais il avait reconnu son chat dans la compagnie diabolique, il lui coupa le bout de la queue pour l'empêcher de retourner au sabbat. Les autres chats pour le venger crevèrent les yeux à son maître qui fut aveugle et mourut dans la misère[35].

Un autre conte rapporte de la même façon un intrus qui aide les chats à finir leur chanson. Comme il était bossu, les chats magiques lui ôtèrent sa bosse. Un autre bossu à qui l'histoire avait été conté voulut lui aussi se faire guérir par les chats, mais il se trompa et les chats furieux lui ajoutèrent une bosse devant à celle qu'il avait dans le dos[36].

Concert de chats, gravure de 1817 d'après Breughel

Des tentatives d'explications rationnelles ont été cherchées. Il a ainsi été proposé que le sabbat des chat soient une interprétation des effets connus de la valériane sur les chats. Cette plante possède en effet des effets apaisants mais aussi euphorisants sur eux. Leur consommation aurait pu favoriser des réunions félines agitées[17]. Mais l'explication la plus satisfaisante vient des miaulements étranges et stridents des concerts amoureux des chats, leur vacarme pouvant être qualifié d'infernal[24].