Ronnie O'Sullivan

O'Sullivan a grandi et vit toujours à Chigwell, dans le comté d'Essex[3], au nord de Londres. Il a fait ses études au Wanstead High School[15], à Londres. Sa carrière commence très tôt : il n'a en effet que 10 ans lorsqu'il réussit son premier century[16], avec une série (break) de 117 points. Il réalise son premier 147, break maximum à 15 ans[17]. Il devient professionnel en 1992[3], à 16 ans. Il gagne ses 38 premiers matchs en tant que professionnel[18], un record qui est toujours d'actualité, se qualifiant pour le championnat du monde 1993, où il reste le plus jeune à se qualifier. Il perd au premier tour contre Alan McManus sur le score de 10 manches à 7, et finit sa première saison classé 57^e. Il est le plus jeune gagnant d'un tournoi classé, quand il gagne en 1993 le championnat du Royaume-Uni, alors âgé de 17 ans[19], battant Stephen Hendry en finale, inaugurant ainsi une des rivalités les plus en vue de ce sport. En 1995, il remporte son premier Masters[20].

En novembre 1997, il remporte pour la deuxième fois le championnat du Royaume-Uni, battant Stephen Hendry 10-6 en finale[21].

O'Sullivan atteint les demi-finales du championnat du monde en 1999. Il perd cette demi-finale 17-14 contre Stephen Hendry, dans un match où les deux adversaires réalisent de nombreux centuries[22]. La saison 1999-2000 prometteuse de O'Sullivan (il gagne 3 tournois classés) s'achève dans la déception, alors que, s'appuyant sur ses solides performances de la saison passée, il est un des favoris pour le titre en 2000, surtout après la défaite surprise de Hendry au premier tour 10-7 contre Stuart Bingham[23]. Cependant, Ronnie O'Sullivan est éliminé également au premier tour par David Gray, revenu à 9-7 après avoir été mené 1-5, pour battre Ronnie 10-9. Dans ce match, O'Sullivan réalise cinq centuries (trois consécutifs, égalant le record détenu par John Higgins)[24].

En 2001, O'Sullivan remporte son premier titre de champion du monde (qu'il dédie à son père), sur une victoire de 18-14 contre John Higgins[25], et son 3^e titre au championnat du Royaume-Uni, avec une victoire de 10-1 contre Ken Doherty[26].

La saison 2002-2003 est également réussie, avec un Ronnie O'Sullivan gagnant le Masters d’Écosse, l'Open d'Europe, le Masters d'Irlande[27]. En revanche, sa saison s'achève sur une note décevante quand il est éliminé du championnat du monde au premier tour, pour la 3^e fois de sa carrière, perdant 10-6 contre Marco Fu, malgré un 147 pendant le match[28]. Cette défaite le fait descendre à la 3^e place dans le classement mondial.

En janvier 2004, Le père de Ronnie téléphone à Ray Reardon, sextuple champion du monde dans les années 1970, et lui demande s'il peut donner quelques conseils à son fils Ronnie[29]. Avec le soutien de Reardon, Ronnie revient au sommet de sa forme, et remporte le championnat du monde 2004, dédiant à nouveau cette victoire à son père[30]. Pour cela, il bat Stephen Hendry 17-4 en demi-finale, ce qui constitue actuellement la plus lourde défaite d'un championnat du monde en demi-finale[31]. Il bat ensuite Graeme Dott en finale, 18 manches à 8. Il se classe numéro un mondial pendant les deux saisons suivantes.

Pendant le championnat du monde 2005, il perd face à Peter Ebdon en quart de finale. Mené 2-8, Ebdon remonte au score, et gagne 13-11[32], en jouant dans un style déterminé et résolu. Toutefois, beaucoup d'observateurs l'accusent de jouer délibérément lentement afin de perturber le style de jeu rapide de Ronnie O'Sullivan[33]. Dans une manche, Ebdon réalise un break de douze points en autant de temps qu'O'Sullivan avait réalisé son break de 147 points en 1997[34]. Après le match, O'Sullivan indique à la presse qu'il ne jouera probablement pas la saison suivante, et qu'il prendra peut-être sa retraite dans ce sport par la même occasion[35]. Cependant, en septembre 2005, il annonce qu'il désire jouer une saison 2005-2006 tronquée et passer du temps à jouer au 8-américain aux États-Unis après avoir été sélectionné pour concourir dans la catégorie élite de l'IPT (International Pool Tour)[36]. Il se trouve que le tournoi de pool, où Ronnie doit faire ses débuts, tombe en même temps que la défense de son titre de champion de première ligue en snooker. Le planning est changé, et O'Sullivan bat Stephen Hendry 6-0 avec quatre centuries[37].

O'Sullivan gagne ensuite le Masters[38] et l'Open du pays de Galles[39]. Cette saison-là, il ne participe pas à l'Open de Chine pour des raisons médicales. Cette absence est critiquée par Anthony Hamilton, qui déclare qu'O'Sullivan a le devoir de promouvoir ce sport[40].

Après une lourde défaite 9-2 contre John Higgins, à la finale du Grand Prix 2005, O'Sullivan atteint la finale du Masters, pour perdre encore contre Higgins (10-9)[41]. Dans le premier tour du tournoi du Royaume-Uni, en 2005, l'opposant à Mark King, O'Sullivan est, la plupart du temps, assis, une serviette humide recouvrant son visage[42].

Pendant le championnat du monde 2006, le sponsor personnel de Ronnie, le 888.com, devient le sponsor officiel de l’événement pour les deux années suivantes. Après avoir défait Dave Harold 10-4[43], il remporte un surprenant 2^e tour 13-10 contre le Gallois Ryan Day, inscrivant le meilleur break du tournoi (140)[44]. Un quart de finale similaire s'ensuit contre Mark Williams. O'Sullivan mène 10-6 avant la session finale. Un retour de Williams le voit reprendre l'avantage en reportant les 5 manches suivantes, mais O'Sullivan reste calme pour gagner le match 13-11[45]. Il rencontre ensuite Graeme Dott en demi-finale. Dott prend rapidement la tête du match, avant qu'O'Sullivan n'égalise à 8-8 à la fin de la 2^e session. Ronnie doit résoudre des problèmes de procédés récurrents pendant tout le match. À un moment donné, la retransmission télévisée semble montrer Ronnie en train d'enlever délibérément le procédé de sa queue. Il a alors besoin d'un quart d'heure de pause pour le refixer, avant de retourner dans le match et faire une série de 124 points. Mike Ganley, directeur du tournoi accepte de bonne foi la version du joueur disant que le procédé s'est simplement décollé, et aucune sanction n'est prise[46]. Des critiques s'élèvent contre lui de la part de son adversaire[47], de Steve Davis[48] ainsi que de John Parrott. Dott remporte ensuite les 8 parties de la 3^e session, arrivant ainsi à une partie de sa seconde finale en trois ans. Lors de la dernière session, Ronnie revient légèrement dans la partie en remportant 3 parties consécutives. Dans le 28^e partie, alors qu'il mène 68-51, il manque la dernière bleue[48] et laisse Dott revenir à la table et empocher les trois dernières billes, remportant cette dernière partie 69-68 et s'adjugeant ainsi le match. Après la victoire de Dott, O'Sullivan offre sa queue et son étui à un jeune garçon du public[49]. La BBC affirme qu'il a utilisé pas moins de 21 procédés pendant la quinzaine[46], O'Sullivan réplique plus tard qu'il a utilisé sept procédés différents avant d'arriver à Sheffield, et huit autres pendant la semaine[49], et que la saison suivante il reviendra avec une nouvelle queue du fabricant John Parris[50].

La décision de Ronnie de ne pas participer à la coupe de Malte lui coûte sa place de numéro un mondial lors de la saison suivante.

Lors de la défense de son titre du trophée Nord-irlandais, il inflige une lourde défaite à Dominic Dale, son adversaire en demi-finale, gagnant son match 6-0 en un temps record de 53 minutes[51]. Il perd ensuite 9-6 en finale face à Ding Junhui[52].

Le 14 décembre 2006, en quart de finale du championnat du Royaume-Uni face à Hendry, O' Sullivan concède le match lors de la sixième manche. Le match se joue pourtant au meilleur des 17 parties (voir détails dans la section controverses).

O'Sullivan revient dans l'arène en 2007, au Masters, et reçoit une réponse mitigée du public (il est autant sifflé qu'applaudi). Ronnie remporte la finale du tournoi contre Ding Junhui le 21 janvier 2007[53]. Pendant le match, son fairplay est remarqué par Steve Davis, parce qu'il a réconforté Ding après la 12^e partie. Ding est visiblement bouleversé par un supporteur très partisan, qui est ensuite renvoyé du public[54]. Ronnie mène 9-3 à ce moment-là et remporte la partie suivante par une victoire 10-3[54].

O'Sullivan est éliminé de la coupe de Malte à la suite de sa défaite 5-3 contre Michael Holt au premier tour[55]. Lors de l'Open du pays de Galles, O'Sullivan s'incline 5-4 face à Neil Robertson en quart de finale[56]. Comme il n'est pas satisfait de ses performances récentes, il annonce alors que sa technique de jeu subira des modifications importantes. Lors du Masters d'Irlande, en quart de finale contre Joe Swail, O'Sullivan réussit un 147 pour remporter une victoire serrée 5-4. Cependant, les poches de la table utilisée ne sont pas homologuées officiellement, et ce break maximum de Ronnie n'est pas pris en compte dans ses statistiques officielles[57]. Il défie John Higgins qu'il bat 6-5, et gagne ensuite facilement contre Barry Hawkins 9-1, lors de la finale du tournoi[58], devenant le premier gagnant du nouveau trophée Paul Hunter, qui lui est remis par Lyndsey, la veuve de Paul.

Juste avant le championnat du monde 2007, dans lequel il rencontre à nouveau Ding Junhui au premier tour, O'Sullivan déclare que le tirage au sort a été truqué[59]. Cela est démenti par l'organisation de snooker[59] et Ronnie doit revenir sur ses accusations[60]. Ronnie gagne facilement son match 10-2. Il remporte également le 2^e tour contre Robertson 13-10 (en concédant pourtant 6 parties consécutives), avant de perdre en quart 13-9 face au futur champion John Higgins.

O'Sullivan ne participe pas au premier tournoi classé de la saison, le Masters de Shanghai, invoquant des problèmes de dos pour lesquels son médecin lui a déconseillé de voyager. Il choisit également de ne pas participer au Pot Black. Il va ensuite jusqu'en finale du Grand Prix de Londres, où il est battu 9-6 par Marco Fu[61].

Pendant le trophée d'Irlande du Nord, O'Sullivan enregistre un nouveau record en réalisant cinq centuries consécutifs, gagnant ainsi son match 5-2 face à Ali Carter[62]. Cela inclut également son 7^e break maximum (147) en compétition officielle[62]. O'Sullivan est éliminé du tournoi au tour suivant, battu par Fergal O'Brien. Le 2 décembre 2007, il remporte son 4^e titre consécutif de première ligue en battant John Higgins 7-4 en finale[63], ce qui constitue son 7^e titre dans cette compétition.

Le 15 décembre 2007, Ronnie réalise son 8^e break maximum en compétition, égalant ainsi le record d'Hendry, dans la dernière partie décisive au championnat du Royaume-Uni, en demi-finale contre Mark Selby à Telford[64]. Grâce à cette performance, O'Sullivan devient également la 2^e personne à réaliser, en compétition officielle, un break maximum dans la partie décisive d'un match (Hendry l'avait fait en premier contre Ronnie O'Sullivan en 1997 à Liverpool en finale du challenge de charité). O'Sullivan est également le 2^e joueur (après John Higgins) à réaliser deux breaks de 147 dans deux tournois classés consécutifs. Il remporte ensuite le tournoi en battant facilement Stephen Maguire 10-2 pendant la finale (en menant 8-0)[65]. Il remporte là son premier tournoi de classement en presque 3 ans.

Aux Masters de 2008, le 12 janvier 2008, Stephen Maguire élimine O'Sullivan à l'issue d'une partie décisive intense. Dans la bataille des deux premiers du classement provisoire O'Sullivan, mené 4-1, revient en égalisant à 5-5 et arrache une 11^e partie décisive. Mais, alors qu'il allait remporter le match, le joueur de l'Essex manque, avec le râteau, une dernière bleue relativement simple, laissant son adversaire écossais atteindre les quarts de finale[66]. Après son retrait de la coupe de Malte, O'Sullivan retourne au tournoi du pays de Galles en février. Réalisant un bon tournoi, il atteint la finale qu'il joue contre Selby. Bien que Ronnie mène 8-5, Selby remporte les quatre dernières manches pour le battre 9-8[67]. O'Sullivan est présent à l'Open de Chine de cette année, à Pékin, où il perd contre Marco Fu 5-4 au premier tour.

Au championnat du monde, il réalise son neuvième 147 en compétition, contre Mark Williams[68]. C'est son troisième de la saison, et aussi son troisième au Crucible. Aucun autre joueur n'avait fait alors plus d'un seul break maximum au Crucible. C'est le quatrième break maximum qui est réalisé dans la dernière partie d'un match (après le match entre Stephen Hendry et Ronnie O'Sullivan dans la dernière partie du challenge de charité à Liverpool, le maximum de Williams au Crucible en 2005, et O'Sullivan contre Selby, dans leur demi-finale de 2007 du championnat du Royaume-Uni). Interviewé par Steve Davis juste après avoir battu Williams 13-7, il dit « Je pourrai finalement acheter une Bentley Continental GT »[69]. Lors de l'empochage de la treizième noire, il réalise un coup prodigieux que le commentateur et légende du snooker, Dennis Taylor, qualifie d'«un des replacements les plus précis qu'il ait jamais vu »[69]. Cependant, le 147 de Ronnie n'est pas le seul du tournoi, puisque Ali Carter fait de même, divisant ainsi le montant de la prime par deux[70]. Durant ce championnat, O'Sullivan bat Liu Chuang, Mark Williams, Liang Wenbo et Stephen Hendry avant de retrouver Ali Carter en finale le 5 mai, qu'il vainc sur le score de 18-8[71]. Dans une interview après son troisième titre mondial, il déclare encore qu'il pourrait ne pas jouer la saison suivante 2008-2009, mais affirme également qu'il pourrait essayer de décrocher d'autres titres mondiaux[72]. Il termine l'année à la 1^re place mondiale.

À la fin de la saison, O'Sullivan, ainsi que Mark Williams et Stephen Maguire, quittent la société de management 110sport[73], pour rejoindre Romford.

Ronnie O'Sullivan commence la saison 2008-2009 en remportant le trophée d'Irlande du Nord, battant Dave Harold 9-3 lors de la finale[74]. Il est le seul joueur à gagner deux compétitions à la suite (la dernière de la saison précédente et la première de la nouvelle saison) lors des quatre dernières saisons[75].

Lors du Masters de Shanghai, O'Sullivan gagne face à Stephen Maguire en demi-finale, victoire obtenue en partie grâce à deux importants breaks de 141 et 145. En finale, O'Sullivan mène, mais Ricky Walden, sorti des qualifications, revient en gagnant quatre manches consécutives. Ronnie est finalement battu par Ricky Walden, 10-8[76].

Dans le tournoi de première ligue, il gagne 7-2 contre Mark Selby en finale[77], remportant alors ce tournoi pour la 8^e fois, dont cinq fois consécutivement. O'Sullivan perd son titre de champion du Royaume-Uni, concédant une défaite contre Joe Perry 9-5, au second tour. O'Sullivan abandonne la 12^e partie du match alors que le score n'est que de 23 points à 0 en faveur de Perry, espérant retrouver sa concentration et son jeu pendant la pause[78], ce qui n'arrive pas. O'Sullivan déclare « C'est comme si j'avais perdu la tête ou quelque chose comme ça, mais je suis sûr que je reviendrai »[78].

Durant le Masters de 2009, O'Sullivan atteint la finale en battant Joe Perry, Ali Carter et Stephen Maguire[79]. Dans une finale intense contre le tenant du titre Mark Selby, aucun joueur ne réussit à obtenir un avantage significatif, avec des parties contenant autant de grands breaks que de fins de manches serrées. Après avoir mené 3-1, O'Sullivan achève la session de l'après-midi sur le score de 4-4, et prend la première partie de la session du soir. Selby, cependant, gagne les trois parties suivantes pour mener 7-5. O'Sullivan lui répond en s'adjugeant les trois suivantes pour mener 8-7. Les deux manches suivantes sont partagées et, à 9-8, alors que les joueurs ont tous deux gâché leur chance, O'Sullivan construit un break de 55 points, battant Mark Selby 10-8[80] et prenant, de ce fait, le titre pour la 4^e fois. À la suite de cette victoire, il devient seulement le 2^e joueur après Stephen Hendry, à gagner ce trophée plus de trois fois. Dans une interview d'après-match, O'Sullivan qualifie cette victoire, réalisée avec une queue qu'il n'a que depuis le samedi précédent, comme la plus grande réussite de sa carrière en snooker[81]. Lors de la conquête de ce nouveau titre, O'Sullivan dépasse le nombre de centuries réalisés par Stephen Hendry dans ce tournoi, en en obtenant 44 au total.

Lors de l'Open du pays de Galles, Ronnie bat facilement Steve Davis au premier tour 5-2, pour se faire battre ensuite 5-3 par Marco Fu. Selon ses déclarations, il est venu avec la même queue que lors du précédent tournoi, et ne s'est pas beaucoup entraîné entre-temps. À l'occasion de l'Open de Chine, il remporte ses deux premiers matchs 5-3 face à Fergal O'Brien et 5-2 face à Xiao Guodong. Il s'incline ensuite en quart de finale face à John Higgins lors de la manche décisive (5-4)[82].

Lors du championnat du monde, Ronnie O'Sullivan remporte son premier match 10-5 contre Stuart Bingham puis s'incline contre Marc Allen, tête de série n^o 16[83].

Il reste tout de même premier au classement mondial de snooker 2009-2010.

Lors du premier tournoi de la saison, le Masters de Shanghai, O'Sullivan bat Graeme Dott (5-0), Marco Fu (5-2), Ding Junhui (5-3), puis John Higgins (6-1) pour arriver en finale contre Liang Wenbo, qu'il bat 10-5[84]. Lors du Grand Prix, second tournoi de la saison, il est éliminé au second tour par John Higgins, ce dernier l'emportant 5-4[85] après avoir été mené 3-4.

Le 29 novembre 2009, il atteint la finale de la première ligue, qu'il perd 3-7 face à Shaun Murphy[86]. Lors du championnat du Royaume-Uni 2009, il bat Peter Ebdon et Mark Selby avant d'échouer 8-9 contre John Higgins en demi-finale. En janvier 2010, lors du Masters, il perd en finale le titre acquis l'année précédente, en étant cette fois battu 9-10 par Mark Selby après avoir mené 9-6[87].

Fin janvier 2010, il rencontre à nouveau John Higgins, en demi-finale de l'Open du pays de Galles, et est battu sur le score de 6 à 4[88]. Lors des quatre premiers tournois classés de la saison, il a à chaque fois rencontré John Higgins qui l'a battu trois fois sur quatre. Ce dernier conforte ainsi sa première place au classement provisoire, O'Sullivan prenant la deuxième place avant les deux derniers tournois de la saison. Il échoue ensuite au premier tour de l'Open de Chine. Lors du championnat du monde, il mène 9-7 contre Mark Selby en quart de finale mais est finalement battu sur le score de 10-13. Il joue les dernières manches sans conviction, semblant même abattu, et bâclant ses coups de défense face à Selby[89].

Il termine l'année à la 3^e place du classement mondial[90].

O'Sullivan, semblant souvent démotivé, n'obtient pas de bons résultats dans les principaux tournois. Il ne participe pas au Masters de Shanghai ni au Masters d'Allemagne. Il échoue au premier tour du championnat du Royaume-Uni, de l'Open du pays de Galles, de l'Open de Chine et du Masters. Il parvient seulement en finale d'un nouveau tournoi majeur, l'Open mondial, où il est battu par Neil Robertson[91], le champion du monde en titre.

Alors qu'il était prêt à renoncer à participer au championnat du monde, il commence à travailler avec un psychologue du sport, le D^r Steve Peters, qui l'encourage à continuer[92]. Lors de ce championnat du monde qui clôture la saison, il se montre combatif mais est éliminé en quart de finale sur le score de 10-13 par John Higgins, qui remporte ensuite le titre[93]. Au classement mondial, il termine la saison à la 11^e place mondiale.

Pendant cette saison difficile, il gagne cependant, pour la 9^e fois, la première ligue[94], compétition sur invitation qui ne compte pas pour le classement mondial. Il signe aussi le 10^e break maximum de sa carrière, à l'Open mondial, dans des circonstances curieuses. Voyant très tôt qu'il peut envisager un score de 147 points, il demande si celui-ci sera récompensé d'un prix important. Apprenant que ce n'est pas le cas lors de ce tournoi, il paraît dépité mais continue de jouer jusqu'à obtenir 140 points. Il délaisse alors la dernière boule, avant de la mettre finalement dans la poche, sur l'invitation de l'arbitre et par égard pour le public[95].

O’Sullivan avec le trophée du Masters d'Allemagne.

O'Sullivan poursuit sa collaboration avec le D^r Steve Peters. Celui-ci l'aide à maîtriser ses émotions lors des matchs et à comprendre pourquoi il s'enfonce parfois dans une spirale négative, gâchant une partie de son talent[92]^,[96]. O'Sullivan obtient de meilleurs résultats en 2011-2012, remportant deux tournois mineurs (championnat du circuit des joueurs de snooker - première et septième épreuve). Ceux-ci ont fait leur apparition depuis un an mais rapportent encore peu de points. Il réalise son onzième 147 sur la quatrième épreuve de ce circuit et gagne pour la 10^e fois la première ligue[97]. Dans les tournois majeurs, il est plus régulier que la saison précédente mais ses efforts tardent à se concrétiser. Il perd au second tour du Masters de Shanghai[98]. Puis, il échoue à nouveau au même stade de la compétition, lors du championnat du Royaume-Uni de snooker 2011, battu 5-6 par Judd Trump, futur vainqueur de l'épreuve[99].

Depuis deux ans, Barry Hearn, qui organise la saison, a enrichi le calendrier de nombreux tournois. En raison de ses mauvais résultats de la saison précédente, O'Sullivan est proche de sortir des seize premières places du classement mondial, et se voit obligé de jouer plus, y compris à l'étranger. Il tombe malade en décembre et décide de donner désormais la première place à sa vie de famille. Il se plaint de pressions de la part des organisateurs pour qu'il soit plus présent lors des tournois[96]^,[100].

En janvier, lors du Masters, il est à nouveau éliminé par Judd Trump, en quart de finale cette fois. Mais au Masters d'Allemagne, il renoue enfin avec la victoire dans un tournoi majeur, remportant son premier succès depuis 2009. Il atteint ensuite, mi-février, la demi-finale de l'Open du pays de Galles, battant au passage Judd Trump, avant d'échouer contre Mark Selby, qui reconnaît avoir un style plus accrocheur, et plus lent. Il a ainsi une nouvelle fois posé des difficultés à Ronnie O'Sullivan, ce dernier se montrant même désintéressé par la partie. Il déclare ensuite forfait pour l'Open mondial en février et l'épreuve finale du championnat du circuit des joueurs en mars[101]. À l'Open de Chine, fin mars, il revient à la compétition et est éliminé en quart de finale.

En mai, à Sheffield, lors du championnat du monde, il semble très concentré et fait preuve de constance dans les différents compartiments du jeu[96]^,[102]. Lors des premiers tours, il élimine successivement Peter Ebdon, Mark Williams et Neil Robertson, tous anciens champions du monde[103]. Il remporte ensuite la demi-finale contre Matthew Stevens[104] et bat en finale Ali Carter, sur le score de 18 à 11, remportant ainsi pour la quatrième fois le championnat du monde[20]. Il devient, à 36 ans, le vainqueur le plus âgé de cette compétition depuis Ray Reardon, âgé de 45 ans lors de son dernier titre en 1978[100]. Lors de cette finale, il réalise, avec un score de 141 lors de la 8^e manche, le break le plus élevé lors d'une finale du championnat du monde[105] ainsi qu'un difficile break de 92 (dans la 7^e manche) qui impressionne les observateurs[106]^,[107]. Il attribue en partie cette bonne saison à Steve Peters, qui l'ai aidé à limiter le stress lié à sa volonté de trop bien faire. Ce travail, selon ses dires, a favorisé un meilleur équilibre entre son désir d'être heureux et sa volonté d'être investi pleinement dans le snooker[92]^,[96]. Il annonce, à l'issue de la finale, vouloir faire une pause de plusieurs mois, avant de revenir à la compétition, rappelant que le calendrier de la prochaine saison, qui comportera près de 27 tournois, est trop chargé pour lui[106]. Il termine cette saison 2011-2012 à la 9^e place mondiale[108].

Ronnie O'Sullivan exprimant sa joie après sa victoire au championnat du monde 2013

Le 6 juin 2012, la World Professional Billiards and Snooker Association (WPBSA) publie une déclaration indiquant que Ronnie O'Sullivan n'avait pas signé le contrat officiel des joueurs de snooker et qu'il serait par conséquent inéligible pour participer aux tournois de la saison, sauf s'il décide de signer le contrat[109].

Cependant, en tant que tenant du titre à Sheffield, il répond présent au championnat du monde, remportant de nouveau le titre en battant cette fois-ci Marcus Campbell, Ali Carter (13-8), Stuart Bingham (13-4)[110], Judd Trump (17-11)[111] et Barry Hawkins (18-12)[112]. O'Sullivan remporte ainsi son cinquième titre mondial.

Ronnie fait sa reprise lors de la troisième étape du circuit européen. Il remporte d'ailleurs le tournoi contre Gerard Greene (4-0)[113]. Il fait ensuite son retour sur les tournois de classement, lors du championnat international qui résulte à une contre-performance pour le champion du monde qui s'incline 6-4 contre Liang Wenbo au deuxième tour[114]. Quelques semaines après, il est de nouveau finaliste sur le circuit européen. Il s'y incline au terme d'une finale d'anthologie contre Mark Selby[115].

Il remporte ensuite la toute première édition du champion des champions, tournoi réunissant les meilleurs joueurs (notamment les vainqueurs des tournois classés sur la saison en cours). Au cours du tournoi, Ronnie vainc Mark Davis (4-0), Ding Junhui (6-5), Neil Robertson (6-5) et Stuart Bingham (10-8)[116]. Il s'incline d'ailleurs quelques semaines après face à Bingham, en quart de finale du championnat du Royaume-Uni[117].

Au Masters, il vole la place à Graeme Dott, 16^e mondial et remporte le tournoi en surclassant tous ses adversaires dont Mark Selby en finale[118].

O'Sullivan poursuit avec une participation au Masters d'Allemagne, participation qui s'avère brève puisqu'il s'incline lors des qualifications contre le surprenant Thepchaiya Un-Nooh (5-4).

Quelques semaines après cette défaite, il participe à l'Open du pays de Galles. Il y bat successivement Xiao Guodong, Ricky Walden, John Higgins[119], Barry Hawkins[120] et Ding Junhui pour remporter le titre. D'ailleurs, il signe son douzième break maximal en carrière sur la dernière manche de sa finale contre Ding[121]. En réalisant ce break, Ronnie inscrit alors le 105^e 147 de l'histoire du sport[122].

Finaliste sur le circuit européen en début de saison, O'Sullivan se qualifie pour les finales du tour européen[123]. Il y perd au deuxième tour contre Yu Delu (4-3).

En avril, il participe au championnat du monde où il a le statut de double tenant du titre. Au premier tour, il bat Robin Hull sans problème (10-4)[124]. Au tour suivant, il est proche de la défaite face à son compatriote Joe Perry qu'il bat finalement sur le score de 13-11[125]. En quart de finale, il surclasse Shaun Murphy (13-3), après avoir été mené 2-0[126]. En demi-finale, il prend le meilleur sur Barry Hawkins qu'il avait déjà affronté et battu en finale l'an passé[127]. En finale, Ronnie est opposé au numéro un mondial, à la recherche du titre le plus important de sa carrière. Ronnie commence le mieux la finale et mène rapidement 5-3, puis 8-3 et 10-5. Il finit la deuxième session à 10-7[128] avec comme meilleur break un 131 dans la quatorzième manche[129]. Dans la troisième session, Selby est remarquable et refait son retard, il finit d'ailleurs la session à 12-11[130]. Dans la quatrième session, Selby domine O'Sullivan et s'impose sur un score de 18-14[131].

Ronnie O'Sullivan (à gauche), Neal Foulds (à droite) et Jimmy White (au centre) lors du Masters d'Allemagne 2015.

O'Sullivan commence sa saison à Shanghai, à l'occasion du Masters de Shanghai. Il y perd d'entrée contre Alan McManus (5-3)[132]. Il enchaîne sa tournée asiatique sur le championnat international, du côté de Chengdu. Ronnie y gagne quelques matchs contre Ben Woollaston (6-4), Anthony McGill (6-1) et Li Hang (6-1)[133], avant de s'incliner en quart de finale contre Mark Williams[134].

Il participe ensuite au championnat du Royaume-Uni où il bat tout d’abord Daniel Wells (6-2). Il enchaîne ensuite avec des victoires sur Peter Lines (6-3), Ben Woollaston (6-2) et Matthew Selt (6-0) en signant un nouveau break royal dans la dernière manche contre Selt[135]. En quart de finale, il bat Anthony McGill (6-4) et Stuart Bingham (6-5) en demi-finale. En finale, il affronte son compatriote Judd Trump qu'il bat sur le score de 10-9[136]. Ronnie s'adjuge ainsi un cinquième titre à York[137].

Au Masters, il ne défend pas son titre et s'incline en demi-finale contre Neil Robertson (6-1)[138]. Il participe ensuite au Masters d'Allemagne et bat respectivement Mark Davis (5-1) et Joe Perry (5-0) avant de s'incliner en quart de finale contre Shaun Murphy (5-4). Il poursuit avec un nouveau résultat moyen puisqu'il s'incline au troisième tour de l'Open du pays de Galles contre Matthew Stevens (4-3) alors qu'il était tenant du titre.

Au championnat du monde, Ronnie remporte tranquillement son premier match contre Craig Steadman (10-3). Au deuxième tour, il affronte Matthew Stevens qu'il bat cette fois-ci (13-5). En quart de finale, il est opposé à Stuart Bingham qui le bat sur le score surprenant de 13-9[139]. Par la suite, Bingham remporte son premier titre mondial[140]. Il s'agit ainsi de la première édition depuis 2011 où Ronnie n'aligne pas la finale.

Ronnie commence tardivement sa saison puisqu'il renonce aux principaux tournois tels que le champion des champions[141] ou le championnat du Royaume-Uni[142].

Sa saison commence donc au Masters, en janvier. Très attendu par ses fans, il remporte son premier match de justesse contre Mark Williams (6-5)[143]. Il bat ensuite Mark Selby (6-3) au terme d'un match spectaculaire avec notamment un dernier break fabuleux[144]. En demi-finale, il fait voltiger Stuart Bingham (6-3)[145]. En finale, il écrase complètement Barry Hawkins (10-1) en enchaînant dix frames consécutives[146]. Il remporte ainsi un sixième titre sur ce tournoi et parvient donc à dépasser le record de Stephen Hendry[147].

Il poursuit sur l'Open du pays de Galles où il remporte facilement ses quatre premiers matchs contre des adversaires largement à sa portée, avant de surclasser le numéro un mondial Mark Selby en quart de finale (5-1). En demi-finale, il maîtrise Joe Perry (6-3)[148]. En finale, il se contente d'une victoire sur Neil Robertson (9-5)[149].

O'Sullivan se rend ensuite au Grand Prix mondial[150] où il s'incline d'entrée de jeu contre Michael Holt (4-3).

Au Crucible, Ronnie remporte son premier tour dans un match compliqué contre David Gilbert (10-7). Au deuxième tour, il affronte Barry Hawkins qu'il a toujours battu au Crucible. Le onzième joueur du monde a cette fois-ci raison de lui puisqu'il le bat sur la manche décisive[151].

O'Sullivan termine l'année au dixième rang mondial.

Ronnie O'Sullivan en conférence de presse en Roumanie.

Redescendu au dixième rang du classement mondial, Ronnie commence sa campagne au Masters de Shanghai où il doit batailler contre Liang Wenbo (5-4)[152], puis s'incline contre Michael Holt (5-2)[153].

Il poursuit avec le Masters d'Europe qui fait son grand retour dans le calendrier. O'Sullivan y bat successivement David Gilbert (4-1), Mark Allen (4-2)[154]^,[155], Mark Davis (4-1) et Neil Robertson (6-0)[156], avant d'échouer en finale contre Judd Trump[157].

Il ne confirme pas puisque à l'Open d'Angleterre, il s'incline dès le troisième tour contre Chris Wakelin (4-3)[158]. Il enchaîne un nouveau troisième tour sur le championnat international, qu'il perd encore une fois contre Michael Holt (6-4)[159]. Sur l'Open d'Irlande du Nord, il remporte trois matchs contre David John[160], Jimmy White[161], Zhang Anda mais s'incline contre Kyren Wilson[162].

Au championnat du Royaume-Uni, il remporte ses quatre premiers tours de façon expéditive[163]^,[164]. En quart de finale, il vient à bout de Mark Williams (6-2)[165], puis de Marco Fu en demi-finale (6-5)[166], mais s'incline en finale contre Mark Selby (10-7)[167].

Du côté de Glasgow, la fusée bat facilement Matthew Selt (4-2) et Adam Stefanow (4-1)[168], puis Jimmy White (4-2) et Mark Allen (4-2)[169], avant de s'incliner sèchement en quart de finale contre John Higgins (5-2)[170].

Entrée de Ronnie O'Sullivan, dans l'arène de Bucarest.

Au Masters, Ronnie remporte le titre en battant sur sa route Liang Wenbo dans un match accroché (6-5)[171]. Au tour suivant, le tenant du titre prend le meilleur sur Neil Robertson (6-3)[172]. En demi-finale, il s'impose face à Marco Fu (6-4)[173], pour rejoindre une douzième finale sur ce tournoi, finale qu'il remporte d'ailleurs contre Joe Perry (10-7), après une partie relativement serrée[174]. En remportant ce titre, Ronnie dépasse alors le record de titres au Masters qui était jusqu'ici tenu par Stephen Hendry.

Il dispute ensuite le Masters d'Allemagne où il perd d'entrée contre Mark King (5-4)[175]. Au Grand Prix mondial, il s'incline dès le deuxième tour contre Neil Robertson (4-1). Sur l'Open du pays de Galles où il a un titre à défendre, il bat Tom Ford[176] avant de s'incliner contre Mark Davis[177]. Au championnat des joueurs, il bat Liang Wenbo (5-1)[178], puis s'incline contre Judd Trump (5-3)[179]. Lors de l'Open de Chine, il poursuit sa mauvaise spirale puisqu'il s'incline au deuxième tour contre Mark Joyce (5-4)[180].

O'Sullivan arrive donc au Crucible avec un sérieux manque de confiance. Au premier tour, il est opposé au très en forme Gary Wilson, sortant des qualifications avec un total de huit centuries, dont un break royal. Ronnie s'impose cependant sur le score de 10-7, dans un match bien maîtrisé[181]. Au deuxième tour, il s'impose sans trembler face à son compatriote Shaun Murphy[182]. Il retrouve ainsi les quarts de finale où il est opposé à Ding Junhui. Dans la première session, O'Sullivan est très vite mené 3-0 mais finit finalement à 4-4. Il finit ensuite la deuxième session mené 10-6. Dos au mur, il s'accroche et revient à 8-10[183]. Il signe notamment un break de 146, break surprenant puisqu'il choisit volontairement de jouer la rose à la place d'une noir jouable[184]. Il s'incline finalement sur le score de 13-10[185].

Ronnie commence sa saison sur le championnat de Chine où il gagne ses trois premiers matchs contre Stuart Carrington (5-4), David Gilbert (5-3) et Graeme Dott (5-0), avant de s'incliner contre Luca Brecel (5-4). Il participe ensuite à l'Open d'Angleterre et remporte d'ailleurs le titre en battant Kyren Wilson en finale (9-2)[186]. Sur le championnat international, il est battu d'entrée par le jeune chinois de 18 ans Yan Bingtao sur le score de 6-1. O'Sullivan participe ensuite au Masters de Shanghai où il prend le meilleur sur Gary Wilson, Joe Perry, Barry Hawkins, Mark Williams, John Higgins et Judd Trump pour remporter un nouveau tournoi[187].

Il arrive en tant que favori à York et remporte ses trois premiers matchs sans trembler. Au quatrième tour, il est opposé au surprenant thaïlandais Sunny Akani qui l'embarque dans une manche décisive, mais Ronnie s'en sort. Il bat ensuite Martin Gould (6-3), Stephen Maguire (6-4) et Shaun Murphy (10-5) pour remporter son sixième titre de champion du Royaume-Uni[188].

À l'Open d'Écosse, il remporte facilement ses quatre premiers matchs avant d'être balayé par John Higgins (5-1).

Au Masters, il bat Marco Fu (6-0) avant de s'incliner sur Mark Allen (6-1).

Au Grand Prix mondial, Ronnie bat successivement Robert Milkins (4-0), Yan Bingtao (4-3), Xiao Guodong (5-0) et Stephen Maguire (6-4) pour rejoindre la finale. En finale, il retrouve le chinois Ding Junhui qu'il bat sur le score sec de 10-3[189].

Sur l'Open du pays de Galles, il accède aux quarts de finale sans perdre la moindre frame, mais il s'incline de nouveau face à John Higgins (5-1).

Il remporte ensuite le championnat des joueurs en battant respectivement Graeme Dott (6-1), Ding Junhui (6-3), Judd Trump (6-5) et Shaun Murphy en finale (10-4)[190]. Sur l'Open de Chine, il commet une contre-performance puisqu'il s'incline d'entrée sur Elliott Slessor (6-2) en signant tout de même un break maximal.

Au Crucible, Ronnie fait office de grand favori avec ses cinq victoires cette saison. Au premier tour, il retrouve Stephen Maguire qui prend les devant et mène 4-0, puis 6-3 à la fin de la première session. Le lendemain, Ronnie revient avec beaucoup d'énergie ; il égalise à 6-6 et finit par s'imposer sur le score de 10-7[191]. Au deuxième tour, il retrouve Ali Carter qu'il a déjà battu deux fois en finale de ce tournoi. Carter débute mieux et O'Sullivan ne parvient jamais à faire son retard ; il s'incline sur le score de 13-9[192]. Dans la 19^e manche, Ronnie bouscule son adversaire après une erreur. En conférence de presse, il avoue avoir été agacé par le jeu de son adversaire et affirme que ce dernier a surjoué[193].

Deuxième joueur mondial en début de saison 2018-2019, O'Sullivan échoue lors de sa défense de titre en Angleterre, sur l'Open d'Angleterre ; il s'incline en demi-finale contre Mark Davis (6-1). En guise de satisfaction, il a signé son quinzième break maximal en carrière pendant la compétition[194]. Quelques jours auparavant, il s’adjugeait un deuxième titre consécutif au Masters de Shanghai[195].

En novembre, il perd la finale de l'Open d'Irlande du Nord contre Judd Trump (9-7)[196]. Quelques jours après ce résultat, il a rendez-vous à York pour la défense de son titre au championnat du Royaume-Uni. Après une victoire nette contre Luke Simmonds au premier tour, Ronnie O'Sullivan est opposé au champion du monde 1997, Ken Doherty. O'Sullivan débute très mal et se retrouve mené 4 à 1. Malgré ce retard, il s'impose sur le score de 6-5[196]. Au quatrième tour, il maîtrise à la perfection Jack Lisowski, pourtant en bonne forme[197]. En quart de finale, il ne laisse aucune chance à l'invité surprise Martin O'Donnell, et le surclasse 6 à 1[198]. En demi-finale, il met fin aux espoirs de Tom Ford et s'impose une fois de plus sur le score de 6-1[199]. En finale, il retrouve l'homme en forme du moment, Mark Allen qui a remporté deux tournois en novembre. O'Sullivan mène 6-2 à l'issue de la première session, puis 8-4. Il s'impose finalement sur le score de 10-6, sécurisant ainsi son septième titre à York[5], faisant de lui le plus titré sur ce tournoi. Il renonce en revanche à l'Open d'Écosse la semaine suivante[200].

Au Masters, il perd en finale contre Judd Trump, sur le score de 10-4[201].

Au championnat des joueurs, il élimine à la suite Barry Hawkins, sur le score de 6 à 4, John Higgins, également 6 à 4. En demi-finale, il élimine son rival du mois de décembre, Mark Allen (6-2). Il retrouve Neil Robertson en finale et s'impose, en signant au passage son millième century en carrière ; un record historique[202]. Symboliquement, il joue la bille du century de la main gauche. Il remporte d'ailleurs son 35^e tournoi de classement en carrière et ne se retrouve plus qu'à une longueur du record détenu par Stephen Hendry[203]. Il égale ce record quelques semaines après, lorsqu'il remporte le championnat du circuit[204]^,[205]. Cette victoire lui a permis de retrouver la première place mondiale[206] et de remporter la récompense exceptionnelle de 100 000 livres, pour avoir dominé la coupe de Coral[207].

En avril, au championnat du monde, il est battu au premier tour par James Cahill, pourtant amateur[208]. Malgré tout, il finit la saison au sommet du classement mondial.

O'Sullivan commence parfaitement la saison ; il effectue un triplé au Masters de Shanghai[209]. Il ne réussi pas à enchaîner et s'incline prématurément à l'Open d'Angleterre (au quatrième tour). O'Sullivan perd également très tôt à l'Open mondial ; dès les qualifications.

Lors de l'Open d'Irlande du Nord, il parvient à se hisser jusqu'en finale. Il perd cette finale, de nouveau contre Judd Trump, et qui plus est, sur le même score que l'année passée (9-7)[210]. Au championnat du Royaume-Uni, alors qu'il est double tenant du titre, O'Sullivan s'incline en huitième de finale contre le futur vainqueur de l'épreuve, Ding Junhui (6-4). Après une défaite en quart de finale de l'Open d'Écosse, il prend la décision de faire une pause jusqu'au Grand Prix mondial 2020. Par conséquent, il est écarté du Masters[211].

Au Grand Prix mondial, il est battu par Graeme Dott en quart de finale. Lors de l'Open du pays de Galles, il passe les premiers tours assez tranquillement[212]. En quart de finale, il retrouve Mark Selby et prend sa revanche sur le quart de finale de l'Open d'Écosse de décembre, s'imposant sur le score de 5 à 1. En demi-finale, il est battu par Kyren Wilson.

Aux championnats du monde, reportés au mois d'août 2020 à la suite de la crise sanitaire, Ronnie O'Sullivan s'impose en finale 18-8 contre Kyren Wilson[213]. Ce dernier étant revenu à 8-10 au début de la troisième session n'a ensuite plus remporté une seule manche[214]. En demi-finale, il bat Mark Selby 17-16 après avoir été mené 14-16[215]. Il totalise 12 century breaks au cours du tournoi[216]. O'Sullivan, bien que peu à l'aise avec sa technique en finale remporte ici son sixième titre de champion du monde, son 37^e tournoi classé (record absolu) et, auréolé de ce nouveau trophée, est proclamé sans équivoque comme le meilleur joueur de tous les temps[217]. Il gagne également la somme de 500 000 livres, ce qui constitue son plus gros gain en carrière. Il finit la saison à la deuxième place du classement mondial.

Ronnie perd d'entrée au Masters d'Europe contre le jeune et talentueux Aaron Hill, 18 ans (5-4)[218]. Il joue ensuite l'Open d'Angleterre qu'il a remporté trois ans auparavant. Au premier tour, il est opposé au jeune joueur français, Brian Ochoiski qui l'inquiète quelque peu en menant 2 à 0 sur un format au meilleur des 7 manches. O'Sullivan finit tout de même par s'en sortir sur le score de 4-2. Au deuxième tour, il rencontre un joueur beaucoup plus expérimenté : Ryan Day, et s'impose sans difficulté. Il retrouve ensuite un autre Gallois, Matthew Stevens, qui parvient à le battre pour la première fois depuis 2015[219].

Début novembre, il est convié comme chaque année à participer au champion des champions, et s'incline en quart de finale contre Mark Allen, reprochant à son adversaire de le déconcentrer[220]. Le 19 novembre, lors de l’Open d’Irlande du Nord, il pète en plein match et accuse faussement l’arbitre[221]. Cet incident ne l'empêche pas de rejoindre la finale du tournoi pour la troisième année consécutive, dominant tour à tour Stevens, Thepchaiya Un-Nooh[222], Ding Junhui[223] et Ali Carter[224]. Comme les deux années précédentes, il est stoppé par Judd Trump, et qui plus est sur le même score de 9-7[225].

O'Sullivan aborde donc le premier tournoi de la triple couronne (championnat du Royaume-Uni) de la saison en confiance. Au premier tour, il retrouve Leo Fernandez, joueur qu'il n'a plus affronté depuis 21 ans. Ronnie s'impose en proposant une prestation convaincante (quatre demi-centuries, dont un century)[226]. Au deuxième tour, il retrouve le jeune joueur suisse Alexander Ursenbacher. Comme au tournoi du pays de Galles de 2019, il se fait surprendre par le Suisse, qui le bat en manche décisive[227]. La semaine suivante, il atteint la finale de l'Open d'Écosse pour la première fois depuis vingt ans, après des victoires contre Tian Pengfei et Robbie Williams, malgré des problèmes de « tip » (embout d'une queue de billard)[228], puis contre Li Hang en demi-finale[229]. Il finit par s'incliner contre Mark Selby (9-3)[230]. Son année prend fin au Grand Prix mondial, où il bat Ali Carter[231], Barry Hawkins[232] et Kyren Wilson[233], avant de s'incliner contre Trump en demi-finale[234].

Lors de son quart de finale aux Masters, Ronnie O’Sullivan affronte John Higgins pour la 65^e fois de sa carrière. Les deux hommes ont réalisé cinq centuries consécutifs, égalant le record des Masters[235]. Toutefois, O'Sullivan a perdu le match (6-3)[236].

À l’Open du pays de Galles, Ronnie O’Sullivan dispute sa 3^e finale dans les tournois des Home Nations cette saison, qu’il perd face à Jordan Brown sur le score de 9 manches à 8[237]. Il s’agit donc d’une 3^e défaite en finale cette saison, après l’Open d’Irlande du Nord et l’Open d’Écosse. La semaine suivante, Ronnie O'Sullivan dispute la finale du championnat des joueurs avec John Higgins. Les deux hommes ne se sont surprenamment pas affrontés en finale d'un tournoi classé depuis 2005. O'Sullivan enregistre un quatrième échec cette saison en finale de tournois classés[238], bien qu'il ait réalisé le meilleur break du tournoi avec une série de 144 points[239]. Fin mars, au championnat du circuit, O'Sullivan subit une cinquième défaite de rang cette saison en finale[240]. Il perd dès les premiers tours des séries professionnelles[241].

En 8^es de finale du championnat du monde, Ronnie O'Sullivan est éliminé par Anthony McGill sur le score de 13 manches à 12[242]. O'Sullivan était mené 10-5 et a ensuite remporté 6 manches consécutives, mais McGill a réalisé des breaks de 136 et 85 points dans les deux dernières manches pour s'imposer et aller en quarts de finale.

O'Sullivan pendant le Classique Paul Hunter en 2011.