Stephen Lee (snooker)

Stephen Lee devient professionnel après un titre au championnat amateur anglais en 1992. Au cours de sa première professionnelle, il réalise une série de 33 manches gagnées consécutivement lors de matches de qualification, un record qui est toujours d'actualité. Il atteint le top 16 du classement cinq ans plus tard, au cours de la saison 1997-1998.

Sa première victoire dans un tournoi classé survient au Grand Prix de 1998. Lee réalise une finale convaincante, écrasant le jeune Marco Fu, 9-2. Au cours de la saison 2001-2002, il remporte l'Open d'Écosse et le Grand Prix, et devient ainsi un prétendant sérieux à la place de n^o 1 mondial au début de la saison suivante. C'est durant cette même saison qu'il réalise sa meilleure performance dans un championnat du monde, atteignant les demi-finales.

Retombé en dehors du top 16, il participe à l'Open du pays de Galle 2006 en étant issu des qualifications et s'impose en finale face au champion du monde, Shaun Murphy, 9-4. Il atteint également la finale du Masters 2008, mais s'incline 10 manches à 3 face à Mark Selby.

Après une lourde défaite contre Joe Swail au premier tour du championnat du monde 2008, Lee quitte le top 16 mondial, et envisage même de prendre sa retraite[1]. Pourtant, il participe à la première épreuve de majeure de la saison 2008-2009, le trophée d'Irlande du Nord en juillet 2008, et après des victoires de prestige sur Judd Trump et Stephen Hendry, atteint les huitièmes de finale, où, malgré trois centuries, il perd 5 manches à 4 contre le futur finaliste, Dave Harold. Il atteint l'année suivante, en 2009, les phases finales du championnat du monde en battant Judd Trump lors des qualifications, mais est battu 10 manches à 4 au premier tour par Ryan Day.

Stephen Lee au Classique Paul Hunter 2011

Lee retrouve son meilleur niveau au cours de la saison 2010-2011 et remporte l'épreuve n^o 4 du championnat du circuit des joueurs, sa première victoire depuis 2006.

Lee commence la saison suivante en étant classé 18^e. Grâce à deux quarts de finale et une demi-finale dans les épreuves du championnat du circuit des joueurs, il réintègre le top 16 en octobre, et se classe au 13^e rang, ce qui lui permet une entrée automatique dans les phases finales des tournois classés. Lors du Masters d'Allemagne en janvier, il atteint sa première demi-finale depuis le trophée d'Irlande du Nord de 2006, où il est battu 6 à 4 par un Ronnie O'Sullivan solide[2]. La semaine suivante, il est battu de peu par Ding Junhui en quarts de finale de l'Open du pays de Galles[3]. Le sort lui est plus favorable à l'Open Mondial, où il se défait de Dominic Dale, Neil Robertson, Graeme Dott et Robert Milkins pour retrouver sa première finale majeure depuis l'Open du pays de Galles de 2006. Mais il est balayé par Mark Allen 10 à 1[4].

Lee réalise une nouvelle prestation convaincante lors d'un tournoi du championnat des joueurs en atteignant la demi-finale de la dernière épreuve à Gdynia. Cette performance lui vaut une 14^e place au classement de l'ordre du mérite et, surtout, une qualification pour la finale qui rassemble les 24 meilleurs joueurs de la saison. Lee s'y adjuge un cinquième succès majeur, ne perdant que trois manches sur l'ensemble du tournoi, et signant quelques victoires de prestige contre Mark Selby et Neil Robertson en finale (4-0). Lee devient aussi le premier joueur à battre l'Australien en finale d'un tournoi de classé[5]. À l'Open de Chine, avant-dernier tournoi de la saison, juste avant les championnats du monde, Lee atteint sa troisième demi-finale de l'année en battant Judd Trump, mais s'incline 6 manches à 2 face à Stephen Maguire. Lee progresse de 10 places au classement mondial et termine la saison n^o 8 mondial, son meilleur classement depuis 2003[6].

En 2010, Stephen Lee est arrêté pour des soupçons de tricherie lors d'un match du championnat du Royaume-Uni de 2009, soupçons basés sur des relevés de paris suspects[7]. En octobre 2012, ces charges sont abandonnées[8]. Dès la semaine suivante, Lee est impliqué dans un match suspect de la première ligue de snooker, au terme duquel il est battu 4-2 par John Higgins après avoir pourtant mené 2-1[9]. Au cours de cette rencontre, les deux joueurs produisent un nombre inhabituel de coups ratés et de mauvais replacements. Lors de la dernière manche, avec deux billes restantes sur la table, Lee empoche la bille rose en ratant totalement son replacement sur la bille noire, se mettant lui-même hors-position pour empocher cette bille finale. Dès le coup suivant, il manque un coup de sécurité qui permet à Higgins d'empocher la bille et de remporter le match.

Dès la fin du match, Judd Trump questionne l'intégrité de la rencontre via Twitter, un tweet rapidement supprimé. Le lendemain, Lee est suspendu après que deux bookmakers ont rapporté des paris suspects autour de ce match. Higgins, lui-même suspendu en 2010 pour des soupçons du même ordre, n'est cette fois-ci pas inquiété. L'appel déposé par Stephen Lee auprès de la WPBSA est rejeté et sa suspension est maintenue jusqu'à la fin de l'enquête[10]. Reconnu coupable le 25 septembre 2013, Lee est suspendu 12 ans par sa fédération[11].