Prudence (poète)

Prudence appartient à une famille chrétienne, qui lui a donné une excellente éducation. Il a étudié le droit, avant de devenir fonctionnaire. Sa carrière a connu une ascension rapide, puisqu'il fut — à deux reprises — gouverneur d'une province. Il la termina à la cour de Théodose I^er, et, considérant ce qu'avait été sa vie jusque-là, il la trouva médiocre et se retira de la vie publique, renonçant aux vanités du monde pour pratiquer un ascétisme rigoureux et se consacrer à la poésie, qu'il mit au service de la religion et de l'Église.

Il compose ses poèmes après sa retraite d'une carrière menée sous Théodose I^er - il a 56 ans lorsqu'il commence à écrire (en 404), d'après sa Praefatio, poème programmatique. D'autres indications, moins précises, concernent sa carrière : après avoir gouverné deux villes importantes et y avoir rendu la justice, Prudence fut appelé à la cour de l'empereur, avec un rang de proximus. Ce qui concerne sa jeunesse, hormis le fait de la pratique du droit, est stéréotypé, peut-être sur le modèle du début des Confessions d'Augustin d'Hippone.

Âgé de 14 ans au début de la réaction païenne de Julien, il a pu être concerné d'assez près par ses mesures contre les enseignants chrétiens. Il a probablement résidé à Milan durant l'épiscopat d'Ambroise de Milan ; il a pu être témoin de ses luttes contre le dernier carré païen (affaire de l'autel de la Victoire en 384) et contre des hérétiques (entre 385 et 386, occupation de la basilique Porcienne revendiquée par l'impératrice-mère Justine, arienne), ainsi que de la découverte des restes des saints Gervais et Protais (en 386) ou de la pénitence publique de Théodose I^er après le massacre de Thessalonique (en 390). Il meurt probablement avant le sac de Rome par Alaric I^er en 410.

Prudence conclut la Præfatio par l'affirmation de sa conversion et de son désir de plaire à Dieu, sinon par ses mérites, du moins grâce à ses poèmes, qu'il énumère en évoquant leur propos. On entrevoit dans le Cathemerinon la vie ascétique qu'il mène, avec la célébration des heures, l'observation de jeûnes et même un régime édénique fait de produits végétaux, de lait et de miel.

Poète très fécond, il écrit près de 20.000 vers en 7 ou 8 ans[1].

Comme Horace, Prudence a écrit une partie de son œuvre en hexamètres dactyliques, et plus de la moitié dans d'autres formes poétiques. Ses œuvres peuvent être classées en trois groupes : lyriques, didactiques et polémiques.

Les poèmes hexamétriques sont épigraphiques :

• Dittochæon, tableaux de scènes bibliques, quatrains en hexamètres dactyliques,
• Peristephanon 8, inscription pour un baptistère, en distiques élégiaques,

et didactiques ;

• Apotheosis, sur Dieu et le dogme de la Trinité ;
• Hamartigenia (Αμαρτιγένεια), sur le péché originel ;
• Psychomachie, sur le combat de l'âme, et dans l'âme (entre Vices - païens - et Vertus - chrétiennes - personnifiés), important du point de vue de l'histoire littéraire, car il s'agit du premier exemple en Occident de poésie allégorique ;

• Contra Symmachum, son travail le plus personnel, contre l'adresse à l'empereur Valentinien II par le sénateur Quintus Aurelius Symmaque qui voulait relever l'Autel de la Victoire.

Parmi les autres pièces, composées dans des formes métriques variées, on peut distinguer :

• les hymnes, regroupées dans des recueils :
  • Cathemerinon (καθημερινω̂ν ὑμνω̂ν)., sur la sanctification de certaines heures, des circonstances de la vie, des fêtes et jours choisis.
    • 1. Ad Gallicantum
    • 2. Hymnus Matulinus
    • 3. Hymnus ante cibum
    • 4. Hymnus post cibum
    • 5. Hymnus ad incensum lucerne
    • 6. Hymnus ante somnum
    • 7. Hymnus jejunantium
    • 8. Hymnus post jejunium
    • 9. Hymnus omni hora
    • 10. Hymnus in exsequiis defunctorum
    • 11. Hymnus de natali Domini
    • 12. Hymnus Epiphaniae
  • Peristephanon, sur les martyrs,
• les poèmes servant de cadre aux œuvres de Prudence :
  • (Præfatio', Epilogus)
  • ou de préface à chacun des traités didactiques (præfationes, sans titre)
  • ou encore à l'ensemble de ces traités (Hymnus de Trinitate).

L'œuvre de Prudence est entièrement « chrétienne » : ses poèmes didactiques ont un contenu théologique et moral (Apotheosis : nature de Dieu - en particulier, doctrine de la Trinité ; Hamartigenia : origine du mal ; Psychomachia : combat de l'âme, et dans l'âme, de Vertus et de Vices personnifiés) ou polémique (Contra Symmachum : contre le paganisme) ; sa partie lyrique ou épigraphique est liée soit à la prière et à la liturgie (Cathemerinon : heures, circonstances de la vie chrétienne, fêtes du Seigneur ; Peristephanon : martyrs), soit à leur cadre (Dittochæon, ainsi que Peristephanon).

Un tel éclectisme dans les sujets et dans les formes métriques, mettant les ressources de la poésie profane au service de la culture et de la pensée chrétiennes, évoque celui des premiers auteurs latins (Livius Andronicus, Nævius), polygraphes qui transposaient les genres littéraires grecs au domaine romain. Ce qu'il y a de singulier chez Prudence est l'organisation de ses poèmes variés en un ensemble structuré - tentative apparemment sans parallèle dans l'Antiquité. Prudence ne se limitait donc pas à donner une réponse concrète aux attaques dirigées par ceux qui voulaient, pour diverses raisons, dissocier le christianisme de la culture latine, mais, sur le plan littéraire même, il introduisait un concept nouveau.

Prudence est un poète "alexandrin", chez qui la tradition littéraire est omniprésente et en même temps sans cesse revisitée, déformée. Ses sources sont nombreuses.

Comme tout Romain lettré, Prudence connaît par cœur Virgile (cette évolution perdure chez les chrétiens, qui voient dans la IV^e Bucolique un texte prophétique) et compte également Horace parmi ses références. Horace est l’un des grands modèles de Prudence : on le voit avec la nature des mètres choisis, et la bipartition d'une œuvre entre poèmes hexamétriques et pièces lyriques de formes variées. On identifie nombre d'autres réminiscences lexicales ou thématiques d'auteurs profanes, notamment de poètes.

Prudence a pu fréquenter des poètes de cour tels Ausone et Claudien (avec lequel il polémique indirectement). Il a peut-être rencontré à Rome saint Paulin de Nole, auquel il rend hommage dans un catalogue de pèlerins. L’influence de ses contemporains fut surtout celle de saint Ambroise, qui lui fournit l'essentiel de ses thèmes et – par l'intermédiaire de l'évêque de Milan, puis de manière posthume, à Rome – du pape saint Damase, auteur d'épigrammes consacrées aux martyrs .

D'un autre ordre est l'inspiration biblique, très présente dans certains passages. Enfin, on constate que, conformément au goût des anciens, affleure ici et là le vocabulaire technique – qui, par sa singularité ou sa rareté, peut prendre une valeur poétique –, emprunté notamment au droit (que Prudence a pratiqué), à la critique littéraire, à la médecine et aux arts appliqués.

Prudence aura une renommée considérable durant tout le Moyen Âge, et notamment à l'époque carolingienne : on étudie ses œuvres dans les monastères, on les commente. Il est imité, entre autres, par Sextus Amarcius dans ses Sermones[2]. Les manuscrits (conservés) de Prudence sont très nombreux - seule la Bible a davantage été copiée.