Paulin de Nole

Né sous le nom de Pontius Meropius Anicius, il faisait partie d'une des plus riches familles de Bordeaux. Il eut pour précepteur le poète Ausone[1]. Il fut consul suffect en 379[2].

Comme saint Ambroise de Milan, il passa de la carrière politique à la vocation ecclésiastique. Sous l'influence de ce dernier, de saint Martin de Tours et d'autres comme saint Amand de Bordeaux, successeur de saint Delphin — qui l'avait ordonné prêtre — au siège épiscopal de Bordeaux en 403, il se consacra à évangéliser son diocèse, il le convertit et le baptisa. Saint Paulin quitta le « monde » et se dirigea vers le monachisme. En accord avec son épouse et malgré l'opposition de toute l’aristocratie bordelaise, en particulier de son maître Ausone, il se sépara de ses biens et se retira près de la tombe de saint Félix à Nole, en Campanie, en 394. Il y avait déjà fondé un hôpital lorsqu'il était gouverneur de cette province. Il y fit désormais construire un complexe religieux dédié au culte du saint local. Vers 409, il devint évêque de Nole. Selon un écrit du prêtre Uranius[3], il reçut la veille de sa mort la vision de saint Janvier, évêque de Bénévent (Campanie) de 302 à 305, et de saint Martin de Tours, évêque de Tours, venus le conduire au ciel.

Paulin a su adapter la tradition poétique païenne reçue de son maître Ausone à des horizons chrétiens. Dans ce processus d'adaptation, il s'est inspiré de son contemporain le poète Prudence, qu'il a probablement rencontré.

Avec Prudence, saint Paulin de Nole est l'un des plus grands poètes latins chrétiens.

On a conservé de lui 35 poèmes, très élégants, la plupart en hexamètres dactyliques. Parmi ceux-ci, il y a des « Laudes » annuelles en l'honneur du saint patron de Nole, Félix, trois paraphrases de Psaumes (genre littéraire qui aura une grande postérité) et deux propemptica (poèmes souhaitant un bon voyage).

De Paulin est aussi conservé un ensemble de 49 lettres de forme très ornée, témoignant de sa piété et de sa sensibilité personnelle, ainsi que du goût littéraire de l'époque.

Paulin, poète et haut fonctionnaire[4] originaire de Bordeaux, et sa femme, Thérèse, se convertirent en 393[5]. Ils renoncèrent à leurs biens et se retirèrent à Nole (Italie), où Paulin fut élu évêque en 409[6].

Commentaire selon saint Marc (Mc 12, 38-44)

Donnons pour recevoir de lui

« As-tu quelque chose sans l'avoir reçu ? demande l'Apôtre (1 Co 4, 7). Voilà pourquoi, mes bien-aimés, il ne faut pas que nous gardions jalousement nos richesses comme si elles étaient nôtres, mais que nous les prêtions, puisqu'elles nous ont été confiées. Car on nous en a confié la charge, et nous avons l'usage d'une richesse commune, non la possession éternelle d'un bien propre. Si tu reconnais que ce bien n'est à toi ici-bas que pour un temps, tu pourras le posséder éternellement dans le ciel.
Rappelons-nous cette veuve qui se préoccupait des pauvres sans se soucier d'elle-même (cf. Mc 12, 38)[7]. Prêtons donc au Seigneur les biens que nous avons reçus de lui. Nous ne possédons rien, en effet, qu'il ne nous ait donné, et nous n'existons que parce qu'il le veut. En particulier, comment pourrions-nous penser avoir quelque chose à nous, alors que nous avons contracté une dette plus grande et spéciale, et que nous ne nous appartenons pas à nous-mêmes ? Car Dieu nous a créés, mais il nous a aussi rachetés.
Eh bien, réjouissons-nous d'avoir été rachetés à grand prix, en vérité, par le sang du Seigneur lui-même. Ce qui fait que nous ne sommes plus des esclaves sans valeur. Aussi, rendons au Seigneur ce qu'il nous a donné ; donnons à celui qui reçoit en tout pauvre ; donnons, dis-je, avec joie, pour recevoir de lui dans l'allégresse, comme il l'a promis. »

— St Paulin de Nole. Épître 34, 2-4, trad. dir. par H. Delhougne, Les Pères de l’Église commentent l’Évangile, Brepols, Turnhout, 1991, n° 137.

La dévotion à saint Paulin est très répandue dans la France du Grand Siècle. De nombreuses confréries se créent autour des années 1665-1670 ; pour accélérer le recrutement, on fait entrevoir aux fidèles la possibilité d’obtenir des reliques du saint. Elles se font longtemps attendre et arrivent en France en 1685. L’arrivée en France des reliques du saint des coliques et des fruits et légumes a éveillé un certain écho dans le milieu de l’humanisme dévot et dans celui des amateurs de jardins (…)

De la ville de Nole en Campanie, dont il fut évêque[8], il conserve comme attribut la cloche : la région était réputée dès l'Antiquité par la qualité de l'airain de ses cloches. La légende populaire en fera alors le fondateur des cloches d'église occidentales modernes.

• Saint Augustin, Cité de Dieu (I, 10) :

L’« évêque de Nole, ce riche qui a échangé ses richesses contre la pauvreté volontaire […] adressait en son cœur cette prière à Dieu : Seigneur, ne me laisse pas livrer aux tortures pour de l’or, pour de l’argent ; car où est tout mon bien, tu le sais. »

• Montaigne, Essais, I, 39 (De la solitude) :

« Quand la ville de Nole fut ruinée par les Barbares, Paulinus qui en estoit Evesque, y ayant tout perdu, et leur prisonnier, prioit ainsi Dieu ; Seigneur garde moy de sentir cette perte : car tu sçais qu'ils n'ont encore rien touché de ce qui est à moy. Les richesses qui le faisoient riche, et les biens qui le faisoient bon, estoyent encore en leur entier. »

Des cœurs en chœur !

« Paulin de Nole écrivait à saint Augustin ces mots :

« Ce n'est pas une merveille si, séparés l'un de l'autre, nous sommes cependant si présents l'un de l'autre, et si, ne nous étant jamais vus, néanmoins nous nous connaissons. Car enfin, nous sommes tous les deux membres d'un même corps, nous avons la même tête, la même grâce coule sur nous, un même pain fait notre nourriture ; nous marchons dans le même chemin, nous demeurons au même séjour. » Si c'est vrai de la terre à la terre, combien plus du ciel à la terre ? »[9].

De Johan von Müller : Histoire universelle (XI, 10). Au moment de l'invasion des Vandales venus d'Afrique : « Il avait déjà, pour le rachat des prisonniers, dépensé tous les trésors de l'église, ses ressources, celles de ses amis : à ce moment, il voit une veuve qui se désespérait, parce qu'on amenait son fils unique; il s'offre à sa place pour aller en esclavage. Car alors tout ce qui était d'un âge raisonnable et qui n'avait pas succombé par l'épée, était pris et emmené à Carthage. » (Schopenhauer, Les fondements de la morale, p. 213, classiques de poche).