Prince-évêque

Le pouvoir politique des évêques est notamment lié au combat entre l'autorité centrale de l'Empire et les maisons princières puissantes. Au Moyen Âge central, les rois des Romains avaient commencé à conférer des droits souverains (iura regalia) aux évêques désignés par eux. Les dignitaires religieux sont ainsi devenus des alliés essentiels et loyaux dans la lutte contre l'influence des grandes dynasties. Dans le contexte de l'émergence d'États impériaux, ils étendirent aussi leur pouvoir temporel pour atteindre le niveau d'une principauté territoriale.

Les trois princes-archevêques (à gauche) à l'élection de Henri de Luxembourg en 1308.

Albrecht Sigismund von Bayern (1623-1685), prince-évêque de Freising.

Les princes ecclésiastiques d'Empire les plus puissants étaient les trois archevêques électeurs de Mayence, Cologne et Trèves. Le premier était l'archichancelier pour la Germanie et le plus important des électeurs : la Bulle d'or, établie par l'empereur Charles IV en 1356, stipulait qu'il était le président de l'assemblée électorale à Francfort et le dernier des sept à voter ; sa voix était donc déterminante en cas de partage à égalité des six premiers votes. L'archevêque de Mayence procédait également au sacre du nouvel roi.

La matricule d'Empire, arrêtée à la diète de Worms en 1521, recense les trois électeurs ecclésiastiques et quatre États impériaux au rang de princes-archevêques (Erzstifte) : à Magdebourg (avec Halberstadt), Salzbourg, Besançon et Brême. De plus, elle connaît au total 46 princes-évêques catholiques, par exemple à Bâle, Cambrai (Cambrésis), Genève, Hildesheim, Liège (Lüttich), Münster, Paderborn, Sion (Valais), Strasbourg, Trente et Utrecht, ainsi que les Trois-Évêchés lorrains de Metz, Toul et Verdun. Le nombre a été réduit considérablement au cours de la réforme protestante : après la paix de Westphalie de 1648, beaucoup de principautés épiscopales ont été sécularisées, avant tout à l'avantage des grands États tels que le Brandebourg-Prusse. 23 d'entre elles resteraient, parmi lesquelles l'évêché protestant de Lübeck et la principauté épiscopale d'Osnabrück gouverné alternativement par des évêques catholiques et luthériens.

Dans l'Italie, les évêques de Brescia eurent le titre et le droit de comte, conférés par le roi carolingien Louis II en 844. De 1077 à 1420, le patriarcat d'Aquilée était un territoire ecclésiastique dans la région de Frioul du nord-est de l'Italie.

Les grands dignitaires étaient souvent des chefs temporels plus que spirituels et il n'était pas rare qu'ils ne fussent même pas prêtres. Ainsi Ferdinand de Bavière, frère du duc Maximilien I^er de Bavière qui fut prince-archevêque de Cologne au temps de la guerre de Trente Ans, était également évêque de Freising, de Hildesheim, de Liège, de Münster et de Paderborn, mais n'était pas prêtre. Il faut cependant distinguer titulature (découlant de l'élection canoniale) et pouvoir d'ordre (conféré par la consécration épiscopale) : un laïc peut théoriquement être nommé évêque (et administrer le temporel d'un diocèse) avant d'être consacré et d'y dispenser les sacrements propres aux évêques (confirmation, ordination des prêtres, etc.). D'autant plus qu'à cette époque la nomination des évêques était encore laissée à l'appréciation des chapitres.

Au siècle des Lumières, la légitimation du pouvoir temporel des évêques a pris fin face au rationalisme et à l'Aufklärung, notamment sous l'effet de la Révolution française. La totalité des principautés ecclésiastiques restantes fut supprimée à la suite de la paix de Lunéville au début du XIX^e siècle. Le traité confirme pour la France la possession de la rive gauche du Rhin ; en compensation, les États impériaux recevaient les territoires des évêchés sécularisés lors du Recès d'Empire en 1803. Le dernier prince-archevêque de Mayence et archichancelier Charles-Théodore de Dalberg régnait jusqu'à la dissolution du Saint-Empire et fut nommé prince primat de la Confédération du Rhin en 1806. Son État est également sécularisé en tant que Grand-duché de Francfort en 1810.

C'est notamment dans les domaines de la monarchie de Habsbourg, où le titre de prince-évêque est utilisé par certains dignitaires ecclésiastiques jusqu'à la fin de l'Empire austro-hongrois en 1918. Les archevêques de Salzbourg ne renonçaient au titre de prince qu'en 1951.